Брамин выпятил грудь колесом и упрямо выдвинул подбородок.
– Я не понимаю вашего преклонения перед этим мальчишкой! – бросил он. – Наследник! Ха! Где гарантия, что он именно тот, кто нам нужен? Где гарантия, что он действительно получит силу Иллариона?
В воздухе повисло напряжение.
– Он получит силу, – спокойно произнесла Иоланда. – А ты разочаровываешь меня, Брамин. Для вожака стаи ты слишком… импульсивен. Слишком горяч и дерзок. Прежний вожак таким не был.
– И все мы знаем, к чему это привело! – сказал Брамин.
Тесса вспыхнула. Никита же не на шутку разозлился. Он знал Константина очень недолго, но тот произвел на него впечатление умного и порядочного человека.
– Он рассчитывал на мальчишку. – Новый вожак бесцеремонно ткнул в Никиту пальцем. – А я не верю во все эти россказни! В ваше так называемое пророчество! Пусть он покажет, на что способен! Вот тогда, может, и я в него поверю!
Никита ощутил вскипающую где-то глубоко внутри жгучую ярость. Этот Брамин уже начинал действовать ему на нервы. Однако нужно было сдерживаться. Все-таки он пришел сюда за помощью.
Иоланда подплыла к Брамину вплотную.
– А может быть, дело в том, – чуть слышно произнесла она, – что, когда он получит силу и мощь Иллариона, тебе придется освободить место вожака? Ведь только самец-альфа может управлять стаей и поддерживать ее своей силой. Только самец-альфа, обладающий магией древнейших, сможет возродить ваше былое могущество. А тебе, Брамин, придется потесниться.
– Самец-альфа?! – злобно крикнул Брамин. – Да вы только взгляните на него! – Он вновь ткнул в Никиту пальцем. – Кто он против нас? Да в нем нет и сотой доли той силы, что есть в каждом члене стаи!
Никита разозлился еще больше. И вдруг ощутил, что начал меняться. По его спине побежали ледяные мурашки. Волосы на затылке встали дыбом. А затем произошло нечто, чего он сам до конца не понял.
Словно теплая волна окатила все его тело. Никита вздрогнул, его дыхание участилось. Мышцы начали сами собой перекатываться под кожей, когти и клыки быстро увеличивались в размерах. На руках проступила черная шерсть. Она быстро разрасталась, становилась длиннее. Совсем как тогда, в душевой бассейна. Но сейчас он не испытывал боли, скорее легкий дискомфорт. Никита уставился на свои поросшие черным мехом кисти рук, затем ощупал свое лицо. Оно тоже было покрыто шерстью.
Тепло окутало его, словно невидимое одеяло. Никита чувствовал, как оно разрастается, становится больше. И вот тепла стало уже слишком много для него одного. Он мог поделиться. Никита повернулся к оборотням и мысленно отдал им часть тепла.
Что-то начало происходить и с членами стаи. Толпа испуганно ахнула. Некоторые начали меняться, другие потрясенно оглядывались по сторонам. Вскрики и возгласы доносились отовсюду. Скальд обхватил плечи руками, даже Брамин наконец замолк. Тесса смотрела на Никиту с нескрываемым восхищением – желтыми кошачьими глазами.
Иоланда торжествующе расхохоталась.
– Вы почувствовали?! – воскликнула она. – Или вам нужны еще доказательства?! В присутствии Парда Наследник источает силу! Уже сейчас он владеет ею! И это только начало!
– Многообещающе, – восторженно проговорил Скальд.
«Силу?!» Никита сам не понял, как это вышло. Но все оборотни, присутствующие в комнате, смотрели на него по-другому.
Кто-то с почтением, кто-то с удивлением, а кто-то с выражением крайнего испуга на лице. Челюсть стоял, разинув рот.
– Но как я мог это сделать? – недоуменно спросил Никита. – Я никогда не делал этого раньше…
– Ты со своей стаей, – сказала Иоланда. – Когда ты один, ты не чувствуешь этого. Когда пантеры вместе, они все ощущают действие силы. Поэтому оборотни стараются держаться вместе, так они сильнее. Ты уже стал покрываться шерстью, – показала она на его руки. – Ты можешь источать силу. Тебе следовало прий ти к нам раньше. Я рассказала бы тебе многое, и тебе не пришлось бы додумываться до всего самому.
Брамин медленно подошел к Никите и встал перед ним, скрестив руки на широкой груди.
– Чем же стая может помочь тебе, Наследник? – спросил он.
Скальд одобрительно улыбнулся. Иоланда чуть заметно кивнула Никите.
– Близкий мне человек похищен, – взволнованно произнес Никита, с трудом ворочая языком. Процесс превращения уже пошел в обратную сторону, но клыки во рту все еще здорово мешали говорить. – Когда-то член стаи по имени Ноздря помог мне в похожей ситуации. И я снова хотел просить его о том же.
Скальд и Брамин тревожно переглянулись.
– К сожалению, мы не можем выполнить эту просьбу, – заговорил Скальд. – Во время крушения клуба Ноздря погиб, как и несколько других членов стаи.
Никита потрясенно на него уставился.
– Погиб? – тупо повторил он. Его последняя надежда на спасение Ксении пошла прахом. – Но… Разве оборотни могут погибнуть?
– О да, – печально кивнул Скальд. – Могут, при определенном стечении обстоятельств. Порывом мощного ветра Ноздрю зашвырнуло в сплетение высоковольтных проводов. От такого сильного разряда даже оборотень не выживет. У старика был очень необычный талант. Это огромная потеря для всех нас.
– Жаль старика, – скорбно произнес Никита. – Но что же мне теперь делать?
– Возможно, мы можем помочь тебе как-то по-другому? – спросил Скальд.
– Но как? Ведь вы не видели тех, кто на нас напал…
– Но их видел ты. Опиши преступников.
– Китайцы, – сообщил Никита. – Они сотрудничают с «Экстрополисом». Еще там была женщина – секретарь президента Кривоносова, а еще Ягуар…
– Ягуар? – Иоланда приблизилась к Никите. – Я хорошо его помню. Метаморф, похожий на оборотня. Я сама приложила руку к его созданию.
– Почему вы помогаете им? – спросил Никита.
– Я заключила договор с Кривоносовым, мальчик мой. Моя помощь в обмен на твою свободу.
– Не очень-то они соблюдают этот договор, – поморщился Никита. – Гордецкий помог одной ведьме вычислить меня в школе. А теперь они напали на мою сестру и тяжело ее ранили!
– Эдуард Кривоносов никогда не действует напрямую, только через посредников, – сказала Иоланда. – Поэтому я не могу обвинить его в нарушении договора. Я бы и рада не помогать ему в его опытах, но так я могу хоть как-то защитить тебя. Мы знаем, что Кривоносов скрывает профессора Штерна…
При этих словах почти все оборотни Парда ожесточенно зашипели.
– И я стараюсь выйти на его след. Президент «Экстрополиса» не подозревает, что мне известно обо всех его проделках. Он держит меня за дурочку. Что ж, пусть тешит себя глупыми надеждами. Когда придет время, я покажу ему, на что способна.
Тем временем Скальд, озадаченно пощипывая бороду, обдумывал что-то.
– Китайцы, – задумчиво проговорил он вполголоса. – Азиаты… – Он повернулся к Брамину. – А что наш специалист по Азии? – спросил он у вожака. – Может, свести Наследника с ним? У старика обширные связи. Ему известны многие группировки города. Китайцы, японцы, вьетнамцы. Он не откажет в помощи. К тому же этот старый лис многим нам обязан.
– Верно, – оживленно подхватил Брамин. – Как я сразу о нем не подумал! Но я давно его не видел. В последний раз он посещал наш совет еще при Константине. Ему ведь тьма-тьмущая лет. Я даже не поручусь, что он все еще жив!
– Но мы же знаем, где его найти, – сказал Скальд. – Тесса отведет парня к нему. И пусть они сами договариваются.
– О ком вы говорите? – поинтересовалась Тесса.
Скальд и Брамин повернулись к ней одновременно и в один голос ответили:
– Кицунэ!
Глава двадцать восьмая
Кицунэ Канто из школы боевых искусств
Главный редактор «Полуночного экспресса» Виктор Васильевич сидел в своем кресле, прижимая к левой половине лица увесистый пакет со льдом, заботливо предложенный ему секретаршей. Панкрат Легостаев, только что приехавший из больничного городка, нервно прохаживался по его кабинету с сотовым телефоном в руке. Мобильник то и дело трезвонил, мешая им спокойно говорить. Но Панкрат ждал звонка от Эммы Воробьевой, а все остальные вызовы попросту игнорировал.
– Как вообще такое могло произойти?! – Виктор Васильевич, поморщившись, отнял наконец пакет со льдом от лица.
Миру предстал громадный иссиня-черный кровоподтек. Левый глаз редактора заплыл и превратился в узкую щелочку. При виде этого эффектного зрелища Панкрат и Марта Пешкова уважительно охнули.
– Что, страшный? – спросил редактор.
Марта сделала неопределенный жест рукой.
– Чтобы Марина, которая весит вдвое меньше меня, так мне врезала?! – воскликнул Виктор Васильевич. – Ну и силища у нее!
– Это была не она, – сказал Панкрат.
– Кто же еще? Я видел ее так же, как сейчас вижу вас!
– Верно, – согласилась Марта. – Она и меня приложила! До сих пор ребра болят.
– Это двойник, – тихо произнес Панкрат. – Вы перешли дорогу кому-то очень… изощренному. Обладающему поистине неограниченными возможностями.
