Никита в ужасе застыл. Одно прикосновение серебра к коже оборотня вызывало сильнейший ожог. Подумать было страшно, что будет, если в Когтя попадет серебряная пуля.
– Все предусмотрела, ведьма?! – спросил Клык и с ненавистью сплюнул.
– Я всегда все предусматриваю, – кивнула Цирцея. – В моем ремесле без этого никак!
В этот момент лежащий у ее ног Коготь резко перевернулся на спину и ногой вышиб револьвер из ее руки. Оружие отлетело в сугроб. Ведьма взвыла от ярости.
– Этого ты не предусмотрела, – осклабился Коготь.
Она прыгнула на него, целясь ногтями в лицо. Парень увернулся, потом сгреб ведьму в охапку и с легкостью закинул в слегка припорошенную снегом помойку. Цирцея с истошным визгом забилась в гниющих отходах.
За это время Орестес пришел в себя. Он подтянул поближе молот и, опираясь на него, встал на ноги. К нему шагнул Ягуар, и оба с ненавистью уставились на Никиту и близнецов.
И тут неподалеку раздался оглушительный вой сирен. Мимо заднего двора промчалось несколько машин Департамента безопасности с включенными мигалками. Они подлетели к главному входу в больницу и остановились. Из машин высыпали люди в форме. Часть из них вошла в здание, другие остались на стоянке.
– Вечно они не вовремя! – рявкнул Ягуар.
Близнецы подобрали со снега свои пуховики и натянули их на себя.
– Пойдем, – сказал Клык Никите. – При полиции они не осмелятся нас преследовать.
– Ты прав, оборотень, – злобно сказал Ягуар. – Но я с вами еще встречусь! Мы обязательно продолжим этот… разговор.
– Конечно, будем ждать! – Коготь отвесил ему шутливый поклон.
Косясь на неподвижно стоящих злодеев, Никита вслед за близнецами покинул двор. Они подвели его к стоящей неподалеку машине серебристого цвета. Никита сел на переднее сиденье, братья – на заднее.
– Ну, привет, Наследник! – услышал Легостаев с водительского места.
За рулем сидела Тесса.
Глава двадцать седьмая
Новое убежище оборотней
Дочь покойного вожака Парда пантер совершенно не изменилась – та же озорная улыбка, тот же блеск без донных зеленых глаз. Лишь волосы стали длиннее, теперь она носила их свободно распущенными вдоль спины.
Девушка-пантера радостно бросилась на шею Никите:
– Как же я соскучилась! Ты совсем где-то пропал!
И тут Легостаеву стало жутко стыдно. Он не общался с ней почти полгода. Даже не позвонил после смерти Константина. Сначала сам болел, потом навалились другие проблемы. А ведь Тесса всегда была рада его видеть. И ее отец хорошо к нему относился.
– Извини, – с трудом выдавил Никита. – Я… Я просто неблагодарная скотина. Я даже не позвонил тебе, чтобы выразить свои соболезнования…
Тесса сразу посерьезнела.
– Не бери в голову, – сказала она. – В то время я мало о чем могла думать и все равно тут же забыла бы, что говорила с тобой. Поэтому я принимаю твои соболезнования сейчас.
– Прости, – повторил Никита. – Тут столько всего произошло. Но… как вы нашли меня? Да еще так вовремя?
Тесса улыбнулась.
– А мы давно уже приглядываем за тобой. Конечно, не постоянно, но при любой удобной возможности. Это приказ госпожи Иоланды. Кое-кто из наших следит за верхушкой «Экстрополиса», включая Кривоносова. А Клыка и Когтя приставили к тебе.
– Правда? – удивился Никита. – Почему тогда я ни разу вас не видел?
Коготь усмехнулся:
– Что же это была бы за слежка?
– Нужно было приставить людей и к его сестре, – повернулась к близнецам Тесса. – Тогда бы ничего не произошло.
– У нас не так много пантер, – возразил ей Клык. – К тому же новому вожаку это не понравилось бы…
– У вас новый вожак? – удивился Никита.
– Конечно. Стаей обязательно должен кто-то управлять, – сказал Коготь. – Таков закон.
– А зачем вы следите за Кривоносовым? – спросил Никита.
– Это тоже приказ Иоланды, – пояснила Тесса. – Она знает, что профессор Штерн вернулся и Эдуард Кривоносов скрывает его. Вот мы и хотим узнать, где он его прячет.
– Ксению похитили, – помрачнел Никита.
– О, – потрясенно выдохнула Тесса. – Опять…
– На этот раз за похищением стоит сам Штерн. Она нужна ему в качестве подопытного кролика. «Экстрополис» тоже в этом замешан. Они затевают что-то серьезное…
– Об этом уже давно поговаривают, – согласилась Тесса. – Слишком много всего происходит… У нас есть связи в определенных кругах, поэтому и до нас доходят слухи. Президент «Экстрополиса» заключил договор с эмиссарами «Черного Ковена». А от них ничего хорошего не жди. Поговаривают, что уничтожение нашего клуба – лишь одна из частей их плана.
– А где сейчас собирается ваша стая? – поинтересовался Никита. – Если я обращусь за помощью к вашему вожаку, он сможет мне помочь?
– Если хочешь, мы отвезем тебя туда, – сказала Тесса. – Но я не знаю, что тебе скажет Брамин. Он не похож на моего отца.
– Это новый вожак? – спросил Никита.
– Да, – кивнула девушка. – Он не хуже и не лучше других вожаков. Заботится о членах стаи. Только он живет сегодняшним днем. Он делает все, чтобы нам хорошо жилось сегодня, и не думает о будущем. Брамин не верит, что оборотни обретут прежнюю силу. Иногда мне даже кажется, – она понизила голос, – что он не хочет, чтобы ты получил силу Иллариона. Он может отказать тебе в помощи. И мы не имеем права нарушить его приказ.
– Все равно я должен попытаться, – произнес Никита. – Без вашей помощи я ничего не сделаю.
– Если ты действительно этого желаешь… Теперь Пард собирается в рыбацкой хижине на берегу залива. Когда-то она была соединена с «Кошачьим глазом» подземным ходом. Сейчас это просто хорошее и безопасное место для проведения совета пантер.
Тесса повернула ключ в замке зажигания. Никита вытаращил на нее глаза.
– Ты сама поведешь?!
– А что такого? – удивилась девушка. – Я вожу машину с тринадцати лет.
– Так у тебя ведь нет прав!
– Прав? – еще больше удивилась Тесса. – А зачем они мне?
* * *
Дом, о котором говорила Тесса, стоял на отшибе, в дальней части порта. Примыкающая к нему территория была завалена обломками лодок, проржавевшими запчастями катеров, якорями и деталями разобранных кораблей. В окнах хижины горел свет, но вокруг дома стояла мертвая тишина, только накатывал на берег ледяной прибой. Это очень мало напоминало разудалый ночной клуб, служивший когда-то прибежищем для членов стаи пантер.
У входа дежурил уже знакомый Никите рослый бритоголовый охранник. Он поздоровался с Тессой и близнецами, вежливо кивнул Легостаеву и открыл перед ними дверь. Помещение оказалось просторным, но с низким потолком. На сложенных из толстых бревен стенах Никита увидел растянутые рыбацкие сети и потертые спасательные круги.
Тот, кого звали Брамином, восседал в огромном резном кресле, украшенном рогами и шкурами неведомых животных. Члены Парда стояли полукругом и внимательно слушали древнего старца, вышагивающего в центре помещения. Когда Никита и Тесса вошли, взгляды всех присутствующих обратились к ним. Старик остановился и замолчал, с любопытством глядя на Никиту. Близнецы остались стоять у дверей, а Тесса вышла в центр круга и поклонилась старику.
– Старейшина Скальд, – тихо произнесла она, – я привела Наследника. Он просил о встрече со стаей.
Глаза Скальда удивленно расширились. Он уставился на Никиту тяжелым немигающим взглядом.
– Наследник, – повторил он. – Наконец-то я вижу его воочию. – Он взмахнул рукой, приглашая Никиту подойти ближе. – Мы много слышали о тебе, юноша. Ты так молод, но молва уже разносит слухи о твоих деяниях.
Никита с опаской вышел вперед и тоже поклонился старейшине. «Каких таких деяниях?» – подумал он. Складывалось впечатление, что все вокруг знают о нем куда больше, чем он сам. Хотя… Отчасти ведь так оно и было.
Слова приветствия Никита помнил наизусть.
– С чистым сердцем и свободной душой я пришел к вам за помощью, – сказал он. – Прошу поддержки у вожака и его стаи. То, что дано, будет возвращено сторицей.
Скальд довольно улыбнулся.
– Ты знаешь правила, мой мальчик, – произнес он.
– Но только я могу решать, помогать ему или нет, – сказал вдруг Брамин.
Он спрыгнул с кресла и подошел к Никите, выразительно поигрывая мускулами.
– И чем же ты сможешь заплатить нам за нашу помощь, мальчишка? – жестко спросил он.
Никита опешил. Он никак не ожидал такого приема.
– Тебе нужна плата? – вдруг раздался холодный голос. – С каких это пор вожак Парда требует плату за свою помощь?
Толпа оборотней почтительно расступилась, и Никита увидел Иоланду. Она не шла, а словно скользила над полом. Черный шелк струился за ней и омывал каждое ее движение. Красивое лицо женщины было мрачнее тучи.
– Придет время, – заговорила Иоланда, – и этот мальчик сполна воздаст всем вам. Он обретет великую мощь, какая и не снилась ни вам, ни вашим предкам, чьим жалким подобием вы являетесь! А ты еще смеешь требовать с него плату?!
