— А… о чем тебя еще можно спросить?
Знайка на это ответил не сразу. Он что-то обдумывал.
— Спроси, — сказал он наконец, — не устал ли я.
— Знайка, — обрадовался Вова, — a ты не устал?
— Большое спасибо, Вова, — раздельно сказал робот. — Я не устал, но знаешь, как приятно, когда и к роботу относятся по-человечески!
Школьный робот Помощник был придуман для оказания всяческого рода помощи. Он пришивал оторванные пуговицы, прикреплял ручки к портфелям, разнимал драчунов, помогал сгружать и нагружать металлолом и макулатуру, на спортивных соревнованиях болел за самых слабых. Он бы и деньги одалживал тем, кому не хватает на булочку, если б они у него водились.
Зная его добродушный характер, ребята над ним подшучивали.
— Помощник! Там Леньке Дроботу ухо отогнули, никак не выпрямить, — говорит кто-либо.
Робот — к Леньке. Но, по дороге сообразив, что над ним подшутили, останавливается.
— Ухо нельзя отогнуть, — гудит укоризненно, — ведь Леонид Дробот не робот. Ухо у него не железное!
— Помощник! Смотри — окна горят! — бросает ему на бегу шутник.
Окна на закате в самом деле пылают — будто докрасна раскалились. Робот обеспокоенно смотрит на них. Надо спасать — а как, если их вон сколько! Внутри робота усиливается гудение, а в голове начинает потрескивать, — это Помощник размышляет. Потом принимает решение. Взбирается по пожарной лестнице на высоту третьего этажа и трогает специальным пальцем-градусником стекло. Стекло холодное.
— Это обман зрения, — сообщает он, спустившись вниз. И успокаивает ребят: — Они не горят. Это только так кажется.
Самое удивительное, что во всяком человекоподобном роботе обнаруживался какой-то сюрприз. У нашего Помощника он тоже таился до поры до времени.
Школа собирала металлолом, и Помощник был, конечно, в первых рядах. Он мог взять на спину сто килограммов, а тащить на железной тележке — полтонны.
Помощник как раз волок тележку, когда столкнулся с повозкой на резиновых шинах, груженной бидонами с краской. Увидев лошадь, Помощник «остолбенел»— ведь он видел ее впервые. Он и лошадь одинаково тащили повозки! Он, робот, и она, существо из плоти и крови!
Животное испугалось робота и захрапело. Они стояли друг против друга. Лошадь отворачивала морду и пятилась назад, а робот пристально ее разглядывал.
Потом лошадь хлестнули легонько кнутом, и она поскакала дальше, а робот, дотащив груз до места, отправился к Знайке.
— Знайка, — сказал Помощник, — ответь мне, что это за существо — живое, на четырех ногах, с длинным хвостом, впряженное в повозку на резиновых шинах?
— Скорее всего, это лошадь. Или осел. Или мул. Или лошак. Домашнее животное. Уши у него длинные?
— Сантиметров пятнадцать.
— Тогда точно лошадь. А что случилось?
— Я растерялся, — ответил Помощник. — И кажется, мне стало не по себе, — не знаю, как точно выразиться.
— Будем считать, что ты опешил. Потерял почву под ногами. Рассказывай.
— Это существо — живое. То есть, я хотел сказать, оно из всего того, из чего состоит человек. И… выполняет работу робота. Понимаешь, что я хочу сказать?
— Не совсем.
— Меня это огор… нет, поразило, — я правильно выразился?
— Не особенно. Лучше сказать — огорошило. Или даже — ошарашило. Так будет точнее.
— Я знаю, что собака зовется Друг Человека. Кто же тогда лошадь? Помощник? Но ведь Помощник я. Верный, надежный, безотказный. Зачем же тогда лошадь?
— Лошадь тоже помощник, — сказал, подумав, Знайка. — Когда не было роботов, человеку помогала лошадь.
— Может, так оно и было, но меня интересует, или, лучше сказать, беспокоит, кто из нас — ты ведь тоже робот, Знайка, ты должен меня понять, — кто из нас ближе человеку?
— Ох! — сказал Знайка. — Конечно… Впрочем… Любопытно… — И Знайка начал ходить вокруг Помощника, совсем по-человечески потирая лоб, и наконец развел руками:
— Я не могу ответить на этот вопрос. Давай, Помощник, спросим у человека.
Человек, к которому отправились роботы, был Дима Скворцов из седьмого «Б»; Знайка и Помощник недолго совещались насчет того, кто именно сможет ответить на вопрос робота, — они почти одновременно назвали Диму.
Дима сидел с ребятами на подоконнике в коридоре школы, когда роботы подошли к нему. Знайка рассказал ему все и спросил — кто?
— Ты это серьезно? — изумился Димка. — Ну ты даешь, Знайка! — Однако вопрос, видимо, заинтересовал его. Он соскочил с подоконника. — А без ответа ты не можешь?
— Не могу. Ведь я — Знайка.
Помощник стоял чуть поодаль и ждал. Димке показалось, что он ждет ответа, как приговора.
— Ты даешь, Знайка, — повторил Дима. — Робот или лошадь…
— Конечно, робот! — вмешался Серега, Димкин друг. — Он же разговаривает!
— Ну да! — возразил Олег, третий из сидевших на подоконнике. — Лошадь ближе. Она хоть и не разговаривает, но зато… живая ведь.
— Очень ты лошади нужен, — ответил ему Серега. — Она сама по себе, ты сам по себе. А робот…
— Робот! Он же машина! Гайки, лампы да провода. Целуйся с ним!
— Сам ты машина. Чуть что, к Знайке бежишь.
— Могу и не бегать.
— Стоп, ребята! — Димка хлопнул рукой по подоконнику. — Слушай, Знайка. Ближе человеку, наверное, тот, КТО ХОЧЕТ БЫТЬ БЛИЖЕ. Понял?
Знайка не пошевельнулся.
— Пока не понял, — ответил он, — но запомнил. И буду думать. Помощник, услышав Димкин ответ, подпрыгнул. Подпрыгнул настолько, насколько это было возможно при его весе.
— Значит, это я! — закричал он. — Это я! Я ближе человеку!
Во время уроков Знайка скучал. Ему не с кем было поговорить. И он ходил по пустым коридорам и повторял то, что знал. Иногда энциклопедист подходил близко к двери класса и слушал, о чем там говорят. Если кто-то отвечал неправильно, Знайка про себя поправлял его.
Как-то раз робот увидел в коридоре ученика. Тот стоял у окна и смотрел во двор. Знайка направился к нему.
— Чего тебе? — хмуро встретил его Витя Рымарь.
— Мне показалось, что ты задумался, — сказал Знайка. — Может, ты чего-то не знаешь? Может, я в состоянии тебе помочь?
— Ничего ты не в состоянии, — ответил пятиклассник, — когда такое с человеком…
— Какое «такое»?
— Беда у меня.
— Беда, — повторял энциклопедист. — Беда — это несчастный случай. Горе. У тебя горе?
— Еще какое! За родителями послали. Сказали: без них не возвращайся!
— Ты чего-нибудь не знал? — забеспокоился Знайка. — Ведь ты мог спросить у…
— Да все я знал! С Генкой подрался!
— Подрался… Драка. Ссора — стычка, сопровождаемая взаимным нанесением побоев, — пробормотал вполголоса робот. — Ну и кто кого?
— В том-то и дело, что я его. Его в класс отправили: мол, пострадавший; а меня — за родителями. Ты, говорят, чуть глаз ему не выбил. Что делать — не знаю!
Робот-энциклопедист был устроен так, что любое ученическое «не знаю» приводило его в состояние готовности. Знайкина голова загудела. Он искал ответ.
— Может, ты скажешь, что больше не будешь? — предложил он универсальный выход из положения.
— Говорил уже. Не помогает.
— Тогда… может, ты… извинишься? Перед Геной?
— Чтоб я извинялся?! Да ни за что! Пускай он извиняется! Я ему еще задам!
— Так, — забормотал Знайка. — Так… Так…
— Ты это… осторожнее думай, — забеспокоился Рымарь. — Сгоришь еще.
— Так, — продолжал Знайка. — Так… Так… — С роботом происходило непредусмотренное.
— Кончай, Знайка, я лучше извинюсь! — крикнул Витя.
— Так… — сказал последний раз робот и замолчал, словно его выключили.
Витя бросился к двери.
— Наталья Гавриловна, можно? Наталья Гавриловна, это я был виноват! — Он оглянулся: робот, совсем сникший, смотрел на него. — Наталья Гавриловна, выйдите на минутку — тут со Знайкой что-то…
Робот выпрямился.
— Со мной ничего… — сказал он с трудом, скрипучим голосом. — Все… в порядке… Меня можно починить. Ведь я, в конце концов… только робот… У меня есть… запасные части…
Со Знайкой случались и другие закавыки. Робот-энциклопедист кое-чего не понимал в человеческом языке. Однажды он услыхал выражение «сбить с панталыку». Целый час наш энциклопедист рылся в словарях, объяснения не нашел и отправился к учительнице русского языка Елене Матвеевне узнать, что такое или кто такой Панталык.
— Панталык? — Елена Матвеевна подняла брови. — Откуда ты взял это слово?
Знайка рассказал. Елена Матвеевна, улыбнувшись, раскрыла тайну старого слова «панталык», означавшего толк, смысл, рассудок…
И таких выражений, не понятных роботу, оказалось много. Например: «сидеть в печенках», «он в этом деле собаку съел», «свалился с Луны», «резать правду-матку»…
