— Лазурное озеро! — выдохнул Сергей. — Неужели?!
Зеленовато-серая трава была и возле отверстия грота. Он нагнулся, сорвал стебелёк, понюхал — и поморщился. Запах был не очень приятный. Кожу на пальцах сразу стало саднить, и она покраснела, как от ожога. Похоже, это и была знаменитая рута. Он бросил стебелёк и направился к озеру. Окунул в него горящую руку… Потом, не веря себе, поднял её к глазам… Ожога не было!
И в этот момент в воздухе прямо над озером появилось нечто сверкающее, ослепительное, как солнце. Сергей застыл на месте. Над синей водой парил светоносный Ангел, снижаясь всё ниже. Вот он пролетел совсем низко над водной гладью, коснулся её рукой, зачерпнул воды и вскинул её вверх хрустальным фонтаном. Вместе с брызгами над поверхностью озера взметнулась яркая радуга. Ангел пролетел под её дугой и… исчез. Сергей потрясённо смотрел вокруг. Радуга медленно таяла в воздухе среди очарованной тишины…
Сергей сел прямо в заросли руты и попытался собраться с мыслями…
Глава 23
Тайна Дремучего бора
Потом он стремительно встал, вдоволь напился целебной хрустально-прозрачной воды, наполнил ею свою походную фляжку и обернулся к горам…
Приблизительно через час Сергей уже поднялся на самую высокую гору из тех, что окружали Лазурное озеро. Вдали, на юго-востоке, он разглядел сверкающую зеркальную гладь Синего озера и озарённые солнцем, высокие, с оранжевыми, точно горящие свечи, верхушками, башни замка Крутого Верха. Теперь он знал, куда нужно идти.
И он пошёл. Дорога оказалась нелёгкой. Скалы, и обрывы, и девственные заросли то и дело оказывались на его пути, заставляя сворачивать с нужного направления. Сергей смотрел то на солнце, то на покрытые мхом стволы древних елей, стараясь, не смотря ни на что, двигаться на юго-восток, и торопился как мог. Вечер близился, замок по-прежнему был далеко, а тут ещё приходилось огибать бесчисленные препятствия. От одной только мысли о том, что ему придётся провести ещё одну ночь в этом лесу, населённом, если верить легендам, не только зверями, но и нечистой силой, мальчику делалось не по себе и хотелось что есть духу бежать до самого Синего озера. И поэтому, не смотря на то, что ему ужасно хотелось есть, он решил не останавливаться на привал. Ягоды и орехи собирать было тоже некогда, и пришлось ему обойтись тем, что нашлось на пути, — грибами.
Правда, на сырые грибы ему очень скоро стало тошно даже смотреть, но это всё же была хоть какая-то еда, к тому же питательная, и он срывал их и на ходу жевал, стараясь не обращать внимания на противный вкус. Между тем, солнце уже клонилось к западу…
И вдруг лес впереди расступился, и Сергей увидел невдалеке небольшую поляну с древней избушкой посередине. Она была маленькая, покосившаяся, брёвна её рассохлись и почернели от времени, — но ведь это было человеческое жильё!
Он обрадовался этой избушке, точно родной, и бросился, было, к ней, но вдруг остановился на полпути.
— Стоп… — тихо сказал он себе. — Что я делаю?! Я сейчас, наверное, или в Угрюмом лесу, или, скорее всего, в Дремучем бору. Здесь с людьми случается всякое. Не будем повторять чужих ошибок… да и своих — тоже… От всех этих дрём и гизлов защита одна — Господь, значит, начинаю молиться… — и, не медля, он стал повторять: — Господи, спаси, помилуй и сохрани!
С этой молитвой он вышел из леса, с нею приблизился к чёрной избе, с нею вошёл в незапертую дверь…
Внутри оказалась одна-единственная пыльная комната с тремя маленькими грязными окнами и с большой небелёной печью в дальнем углу. В центре избы стоял неказистый стол, а на нём лежала толстая пергаментная раскрытая книга. Её желтоватые плотные листы были исписаны странными крупными чёрными знаками. Сергею она не понравилась с первого взгляда, но он всё же решил поближе её рассмотреть — и уже подошёл к столу, как вдруг до него донеслись чьи-то тихие шаги по траве. Мальчик почувствовал, как сердце в его груди громко и тяжко стукнуло и упало. Он и сам не мог бы объяснить, почему его вдруг охватил такой безрассудный страх. На мгновение ему показалось, что самое важное для него сейчас — не дать себя обнаружить тому, кто подходил к избе. Он в смятении огляделся — и кинулся к печке, за которой оказалась узкая щель. Туда, между шершавыми брёвнами пыльной стены и холодными кирпичами, он и протиснулся, стараясь дышать как можно тише.
Дверь хлопнула, звякнуло железо засова… и Сергей почувствовал себя в западне.
— Опять забыла дверь запереть! — сказал совсем рядом ворчливый голос, от которого у Сергея мурашки поползли по спине, потому что это был голос Ядиги, но такой, каким он его ни разу не слышал: резкий, недовольный и злой. — Ну да ладно, в заколдованный лес кто придёт? Что же… пора начинать…
Сергей услышал, как зашуршали пергаментные листы. Видимо, догадался он, Ядига искала нужную ей страницу.
— Эх… кабы я всё это могла прочитать! — с досадой проворчала она. — Вот уж не вовремя явились тогда эти паршивцы в Гиблую падь! Только я наладилась учиться у Зиты, а она возьми и помри… А то бы я сейчас им устроила… разнообразие… Все бы вокруг меня крутились! Эх, эх… А то, только и знаю, что про травы да двери сна… Убереги не слушаются как положено, заведун не возвращается с дела… не говорит, довёл ли всё до конца… Эх, вот горе-то! Вот они, сонные заговоры… Хм…
Ядига помолчала, потом неуверенным голосом, видимо, с трудом разбирая написанное, произнесла:
— Дормитанс… сопор… наводящий стопор… э… не понимаю! И что бы Зите погодить помирать! …Ну, да ладно, прочту обычное, проверенное!
И она, снова пошелестев листами, бойко продекламировала:
— Тёмная дрёма
выходи из дома,
выйди из бора Дремучего,
дрёма тягучая!
Ум Зелерины покрой
Непроглядной мглой!
Все двери сна за ней закрой!
От вязких слов исходила жуть. Сергею почудилось, что в избушке стало темнее и холоднее, а на сердце его как будто легла мутная тяжесть. Даже дышать стало трудно, как будто и воздух переменился от смутных слов ведьминого заклинания. Мальчик забыл о своей молитве, все силы его уходили на то, чтобы вдыхать этот тягостный непослушный воздух и при этом оставаться неуслышанным колдуньей. А она продолжала, причём голос её начал странно вибрировать на низких, отчего-то ужасно неприятных, нотах:
— Ну, Горкун-то наверное сдох… однако хуже не будет, если и его закляну ещё разок! Вот так:
Тёмная дрёма
выходи из дома,
выйди из бора Дремучего,
дрёма тягучая!
Ум Горкуна покрой
Непроглядной мглой!
Все двери сна за ним закрой!
Услышав имя старшего друга, мальчик подумал, что он должен немедленно выйти из пыльной щели и показать этой ведьме, почём фунт лиха. И отобрать у неё эту книгу, убежать с ней и сжечь её… Однако он не шелохнулся, как будто призванная колдуньей дрёма уже сковала и его. А та противным, неровным, подвывающим голосом принялась читать заклинание снова:
— Тёмная дрёма
выходи из дома,
выйди из бора Дремучего,
дрёма тягучая!
Ум Аськи покрой
Непроглядной мглой!
Все двери сна за ней закрой!
«Господи! — мысленно воскликнул мальчик. — Да не будет! Ася, друг, держись!» И, так как пошевелиться у него всё ещё не получалось, он, чтобы вырваться из этого невидимого плена, собрал все мысленные силы, так, что ему даже сделалось жарко от усилий, и начал читать Иисусову молитву: «Господи, Иисусе Христе, сыне Божий, помилуй мя!»
И сейчас же услышал, как запнулся голос Ядиги:
— Тём-мная… д-дрёма… Что такое?! Фу… Что-то мне плохо… душно мне, ох! Ещё же этого мальчишку не закляла! Вдруг мой заведун не завёл его как следует в лес?! Вдруг он ещё жив?! Неплохо бы и на него дрёму наслать… Ох… — она судорожно зевнула, — спать хочу… Ой, нельзя, не проснусь! Надо бежать, видать, дрёма-то ко мне прицепилась!!! Ох, батеньки…
Мальчик услышал, как захлопнулась книга, потом раздался быстрый топот ног, стук двери о косяк… и в избушке воцарилась тишина. Сергей подождал ещё немного и вылез из своей щели. В комнате было пусто, пусто было и на столе. Книги нигде не было.
— Унесла! — с досадой воскликнул он. — А я-то хотел её взять и сжечь! Ну да всё равно: найду и сожгу ведьмино орудие!
И он выбежал из избы. Надо было торопиться. Солнце уже садилось, а до Крутого Верха было ещё неблизко.
Целый день Ася провела в бесплодных поисках. Она обошла почти весь замок и все улицы города, она спрашивала каждого встречного, не видел ли кто Сергея, — и всё безрезультатно. Друг исчез бесследно.
В сумерках, совершенно без сил, она доплелась до спальни, упала на кровать и дала волю слезам. Но тут в её дверь вошла Ивилика.
