— Что бы мне раньше помолиться! — с досадой на себя пробормотал Сергей и содрогнулся. — Это же был гизл… или туманный лог… Нечисть! И обвели же меня вокруг пальца! Эх, сам виноват, злился на Ядигу, ругался, осуждал… Совесть не сохранил…
Сомневаться не приходилось: всё, о чём предупреждали их Дуден и Турей на пути в Заозёрье, было правдой: и потусторонние тени, и пугающие двойники оказались не выдумкой, а жуткой реальностью. Действительно, было чего испугаться жителям этой страны…
— Прямо какой-то разгул нечистой силы… — мальчик поёжился, не столько от холода, сколько от ужаса. — Что же мне делать теперь?! — растерянно пробормотал он и виновато вздохнул: — Господи, прости, помилуй и спаси!
И словно в ответ на его молитву (а он был уверен, что именно в ответ на неё) вокруг него вдруг посветлело. Он поднял глаза. Серебристая круглая луна, выглянув из-за туч, светила на него с чёрного неба. Вокруг поднимались, точно колонны, могучие стволы вековых деревьев. Он стоял в незнакомом, дремучем лесу… И сейчас же Сергею вспомнилась другая такая же ночь, и воющие голодные волки, от которых им с Асей едва-едва удалось спастись на раскидистом дереве. Можно было не сомневаться, что и этот лес тоже был полон диких зверей. Он понял, что, пока луна не зашла снова за тучу, ему надо успеть найти такое же дерево, и залезть на него. Он стал оглядываться вокруг, побежал вперёд… И едва не налетел на огромный дуб. Он быстро вскарабкался на нижние ветки, и тут рассмотрел чуть повыше большое дупло. В лунном неверном свете оно казалось огромным чёрным провалом. Он добрался до него, подтянулся и довольно легкомысленно кувырнулся внутрь. К счастью, жителей там не оказалось. Сергей упал на труху и сухие листья. Он сел, ощупал стены… дупло оказалось довольно просторным. Мальчик лёг на мягкие листья, устроился поудобней… Последнее, что он увидел, проваливаясь в сон, была затуманенная луна, вновь ускользающая за тучу…
Он проснулся от холода. Серый предутренний свет брезжил снаружи и призрачно освещал дупло. Горная предрассветная свежесть пробирала до костей. Сергей вздрогнул, потёр руками собственные предплечья, чтобы хоть немного согреться, и выглянул из дупла. Не увидев внизу ничего подозрительного, он быстро спустился вниз. С каким удовольствием он бы сейчас побежал по лесу, чтобы согреться! Однако сначала надо было определиться, куда бежать. Мальчик внимательно осмотрелся, пристально вглядываясь в буйные, со всех сторон одинаковые, почти непроходимые заросли. Но, как он ни старался, ему так и не удалось определить, откуда же он накануне пришёл. Никакой тропинки не было видно. Тогда он снова залез на дерево, как только мог высоко, и огляделся. Тёмная зелень дремучего, векового леса простиралась вокруг, сплошь покрывая горы, сколько хватало глаз. Ни намёка на голубые озёра и белые башни Крутого Верха не наблюдалось нигде…
Сергей тяжело вздохнул и спустился вниз. Оставалась только надежда встретить где-нибудь в горах человеческое жильё. И он пошёл наугад, найдя среди дикой чащи небольшой просвет — нечто похожее на звериную тропу. Лес изобиловал ягодами и грибами, и мальчик порадовался, что по крайней мере смерть от голода ему здесь не грозит. В его фляжке, которую он по привычке, приобретённой в путешествии в Гиблую падь, не отстёгивал от пояса, ещё оставалась вода. Он отпивал её понемножку, в то же время не забывая оглядываться по сторонам в поисках ручья. Однако никакой воды, ни речки, ни ручейка, не было видно. И никаких признаков человеческого жилья. Вокруг простирался девственный лес, Сергей продирался сквозь его буйные заросли, спотыкаясь о корни, проваливясь в ямы… Часа через два он совершенно выбился из сил.
«Наверное, я не туда иду», — наконец подумал он, — похоже, что я углубляюсь в чащу вместо того, чтобы из неё выходить! Или мне это кажется, потому что я устал?.. Главное — не начать ходить по кругу… — тут он вспомнил поверье, что по кругу водит леший и сейчас же решил: — Надо молиться! Этот лес полон бесов, а я оставил оружие против них! Как же это я забыл о молитве?! Я так нужен в замке, Ася там одна, а я тут блуждаю, точно бессмысленный! — Сергей покраснел от стыда и немедленно произнёс вспомнившуюся молитву: — «Заблудих яко овча погибшее: взыщи раба Твоего», уповающаго на Тя!
Вдруг где-то в отдалении тяжёлыми перекатами ударил гром. И сейчас же сильный порыв ветра угрожающе зашумел в вершинах деревьев. Сергей поднял глаза: небо сзади него клубилось свинцово-чёрными тучами. Сейчас же гром загромыхал снова, и снова, ураганный ветер налетел опять, и деревья, словно живые, склонились под ним, беспорядочно замахав ветвями. Ураган стремительно надвигался, и начало его не предвещало ничего хорошего. Сергей огляделся вокруг в поисках укрытия. Он стоял в широком ущелье между двумя почти отвесными скалами, покрытыми хвойным лесом. Мысль о какой-нибудь пещере, или хотя бы каменном навесе, сейчас же пришла ему в голову, и он стал внимательно приглядываться к полускрытым зеленью склонам…
И действительно, справа, довольно высоко над землёй, нависал огромный, тяжёлый выступ серой слоистой породы. Сергей торопливо вскарабкался по склону. Под навесом оказалась ровная площадка, словно специально для тех, кто захотел бы укрыться здесь от дождя. А в глубине площадки таинственно чернел узкий зев пещеры. Мальчик подошёл к нему, наклонился и увидел, что за низким входом начинается очень высокий грот. Не задумываясь, он проскользнул в него.
Здесь было прохладно, сумеречно и тихо. Снаружи уже бушевала гроза, и мальчик решил обследовать таинственную пещеру. Однако за ней оказалась ещё одна, длиннее и выше первой, и дальний конец её терялся во мраке. Тут его посетила шальная мысль, что он, вместо того, чтобы ждать, сидя на месте, хорошей погоды, может этими гротами пройти всю гору насквозь и сократить таким образом путь — и он отважно направился вглубь горы.
Постепенно стены грота стали сужаться, хотя своды поднимались по-прежнему на недостижимую высоту. Вскоре повсюду появились сталактиты и сталагмиты, молочно-белые в свете падавших откуда-то с потолка рассеянных лучей бледного света. Он шёл, озираясь, любуясь экзотической красотой и предвкушая, как он будет рассказывать о своём приключении друзьям, как вдруг под его ногами плеснулась вода, а перед глазами, на расстоянии трёх шагов, оказалась глухая стена… Грот, по которому он шагал до сих пор, неожиданно кончился, войдя в другой, пересекавший его под прямым углом. Здесь тёк ручеёк, и тоже откуда-то сверху падал рассеянный свет.
Сергей задумался, пытаясь сообразить, в какую сторону надо идти. Но понять, где он находится, в подземелье оказалось ещё сложнее, чем на поверхности гор. Тогда он решил, что правильнее будет пойти по течению ручья, ведь он куда-нибудь да впадает, и есть надежда, что впадает он в Синее озеро. И Сергей повернул направо и зашагал по скользким камням вдоль тихо журчащего ручейка.
Он шёл и шёл, но ничто не менялось вокруг. Ему уже стало казаться, что этому подземелью не будет конца и оно не такое уж восхитительное, каким представлялось вначале. А что, если впереди — тупик? Тогда придётся возвращаться назад, и он потеряет самое меньшее полдня… если вообще не заблудится… Чтобы как-то рассеять тревожные мысли, он напился ледяной воды из ручья, умылся и наполнил фляжку. Потом присел, было, передохнуть, но ему не сиделось. Хотелось поскорее выбраться на солнечный свет. Он вскочил и вновь зашагал извилистым, тесным гротом, скользя на камнях и уже не любуясь на сталактиты и сталагмиты. А между тем, здесь было на что полюбоваться. Неожиданно он заметил это — и даже остановился. Все стены были покрыты ажурным кружевом… голубого цвета! Голубые капли тихонько стекали по прихотливым застывшим водопадам сталактитов и с мелодичным звоном падали вниз, но такие же голубые узорные столбики. В воздухе, усиленная эхом пещеры, звучала переливчатая, затейливая мелодия звонкой капели. Даже свет, несколькими лучами падавший сверху, казался здесь голубым. У Сергея возникло чувство, что он шёл-шёл и зашёл… в сказку. Все тревоги его куда-то исчезли, и он медленно зашагал вперёд, любуясь на голубые замки и башни, прихотливые «заросли» «трав» и «цветов», загадочные рельефы на стенах и радостно вслушиваясь в рассыпчатый перезвон весёлых маленьких капель.
А между тем, в гроте становилось всё светлее и светлее. Наконец впереди показался сияющий свет долгожданного выхода из пещеры. Он бросился вперёд, вскарабкался по уступам стены и, о радость, выбрался на волю! Но где он оказался!
Сергей стоял во впадине, окружённой горами со всех сторон. В центре её синело, точно осколок неба, овальное озеро. А по каменистым его берегам, словно светлая рама хрустального зеркала, росла серебристая высокая трава…
