— Входи! Вот они, — он показал на высокую стопку книг на столе, — но сначала я хочу с тобой поговорить. Мне нужна твоя помощь, — он ещё раз испытующе поглядел на Радко: тот спокойно и внимательно, с явной готовностью исполнить любое поручение, смотрел Сергею в лицо. Тогда он продолжил: — Я вижу, что тебе можно доверять, ты поймёшь всё правильно, раз ты понял, что гизлы, и логи, и дрёмы — это зло. Мы называем их бесами, ты ведь уже читал о них в Евангелии?
Радко молча кивнул.
— Так вот! Вчера, проходя через Дремучий бор, я случайно узнал, почему эта нечисть хозяйничает здесь! Они вовсе не мстят Олдану и Зелерине, нет, их вызывает Ядига! Я сам слышал, как она ворожит. Я видел её колдовскую книгу! Это надо остановить!
— Это надо остановить! — как эхо повторил потрясённый Радко. — Но как?! Князь и княжна доверяют ей!
— Я собираюсь прежде всего выкрасть эту книгу и сжечь. Такой дряни не должно быть на земле. Мы должны обезоружить Ядигу. А потом будем разбираться и с ней. Но я даже не знаю, где её комната.
— Я с радостью помогу тебе! — откликнулся юноша. — Её комната в Башне теней. Туда лучше не ходить одному. Я пойду с тобой и посторожу в переходе, или на лестнице, пока ты будешь там. Ядига редко ночует у себя: обычно она с вечера сидит с Ивиликой. Как только она пройдёт к княжне, можно быть уверенным, что она не вернётся до утра. Я сам прослежу за ней и сообщу тебе, как только можно будет идти.
Сергей с восторгом посмотрел на него:
— Вот это я понимаю! Толково! Ты настоящий друг. Сейчас бери книги, а вечером я буду ждать тебя здесь.
Радко обрадованно кивнул, осторожно поднял высокую стопку книг и вышел, бережно неся их перед собой.
А Сергей принялся наконец за свой скудный завтрак, даже не замечая, что он ест. Все его мысли были о том, что должно было произойти ближайшей ночью…
В это время Ася искала Ядигу. В покоях княжны её не оказалось, но знакомый кудрявый стражник, ставший теперь намного доброжелательнее, сказал, что та, скорее всего, завтракает в одной из палат, прилегающих к кухне. Ася ещё ни разу там не была, и ей пришлось изрядно поблуждать по путаным переходам, прежде чем дразнящие запахи убедили её, что она на верном пути. Эти же ароматы напомнили ей, что она ничего не ела со вчерашнего дня. Она ускорила шаги — и вскоре оказалась в буфетной. Вдоль стен здесь высились тёмные громады буфетов, в которых, полускрытая за цветными стеклянными дверцами, поблёскивала посуда, а между ними тянулся от двери до двери длинный накрытый стол, за которым, действительно, завтракали придворные. Среди них, у другого конца стола, Ася увидела и Ядигу.
Девочка присела с краю, перед одной из чистых тарелок, положила себе то, что было поближе, и тоже принялась за еду. Краешком глаза она смотрела, не встаёт ли Ядига, чтобы уйти. Но та не торопилась, и видно было, что отсутствием аппетита она не страдает. Ася успела поесть и выпить почти целую кружку какого-то пряного дымящегося напитка, прежде чем та, наконец, поднялась из-за стола. Ася сразу поставила кружку и пошла следом за ней. К счастью, в переходе не оказалось никого, кроме них, и Ася не преминула это использовать:
— Госпожа Ядига! — окликнула она женщину. — Доброе утро!
Та обернулась и кивнула в ответ:
— Доброе утро! Хорошо ли спалось?
От этого, с виду такого невинного, упоминания о сне, девочка содрогнулась, и ей пришлось сделать над собою усилие, чтобы не измениться в лице.
— Спасибо, хорошо, — учтиво сказала она и попросила: — Мне бы очень хотелось с… — она запнулась, так трудно было говорить с Ядигой на «ты», — с тобой поговорить! Пожалуйста, удели мне несколько минут!
Чёрные маслянистые глаза женщины на мгновение сузились, и Асе сделалось неуютно под её тяжёлым, подозрительным взглядом. Однако ей удалось сохранить вежливо ожидающее выражение лица.
— Что ж, — подчёркнуто ласково сказала Ядига. — Вот в этой палате нам никто не помешает, заходи, — и она первой вошла в ближайшую приоткрытую дверь.
Ася, войдя следом за ней, плотно закрыла дверь. Ей вовсе не хотелось, чтобы их разговор кто-нибудь случайно услышал. Потом она обернулась — и натолкнулась на тёмный, настороженный взгляд приторно улыбающейся Ядиги… Ася смутилась. Надо было как-то начать, а это оказалось непросто, ведь она понимала, что ей нельзя обличать её прямо в лицо, если она хочет, чтобы та прислушалась к увещаниям. Любое неловкое слово могло всё испортить. Теперь, перед лицом молчащей колдуньи, ей показались слишком прямолинейными все слова, что приходили на ум по дороге сюда.
— Госпожа Ядига… — запинаясь, проговорила она, лихорадочно соображая, — ты здесь единственная, кто хорошо знает Гиблую падь и то, что там случилось не так давно…
Женщина побледнела, но не сняла с лица точно приклеившейся к нему сладкой улыбки.
— Ты ведь знаешь, что мы были в замке. И даже в комнате Зиты… Мы видели у неё такую книгу… большую, пергаментную… — Ася, как это было ни трудно, заставила себя продолжать: — Книгу, которая может причинить много зла. Случайно стало известно, что её не уничтожили вместе с другим имуществом жреца и его жены. Она может быть где угодно… А она очень опасна! Думаю, тот, кто найдёт её и отдаст князю Олдану, получит большое вознаграждение. Я уверена в этом! Может быть, ты поможешь мне найти её? Если князь наградит и меня, я всё готова отдать тебе! Для меня главное — чтобы книга Зиты нашлась… Я подумала, вдруг ты случайно знаешь, где она может находиться?
— Откуда же мне, простой торговке, это знать? — очень искренне удивилась Ядига. — Я о таких вещах и ведать не ведаю!
— Нет?.. — не сдавалась Ася. — А… может быть, ты забыла… Постарайся припомнить! Это очень важно, ведь Зита и Эш делали столько зла. Гибли люди… Ты помнишь?
— Я помню, что даже князь верил им, — со скрытой иронией прозвучал в ответ вкрадчивый голос. — Вся Гиблая падь ходила к ним на поклон! Нам ли, маленьким людям, судить дела богов и жрецов? Я женщина простая, не моего ума это дело. Куда уж мне?..
— Каждый может судить о добре и зле, — возразила Ася. — Все знают, что доброе дарит Благословенный…
— Так ты любишь сказки? — с уничижительной усмешкой оборвала её колдунья. — Ну, а я уже выросла из них! Прости, госпожа Ася, меня ждёт княжна! Недосуг мне беседовать доле.
Она кивнула и, по-прежнему улыбаясь, вышла вон.
Ася, потрясённая, осталась стоять посередине палаты. Она как будто глотнула яду, или заглянула в лицо самому злу… От увиденного лицемерия, от того, что ужаса перед этим выбором колдуньи ей стало трудно дышать, горло свело болезненной судорогой, слёзы подступили к глазам… Но заплакать сейчас было бы слабостью. И что она скажет, если её увидят?! Ася крепко, до боли, стиснула в замочек пальцы обеих рук и шепнула:
— Она сама сделала выбор!..
Потом вытерла глаза и быстро, точно убегая от чего-то, пошла к Сергею.
Сергей возбуждённо расхаживал по своей комнатке из угла в угол.
— Ну, что?! — обернулся он к Асе.
Она вздохнула и покачала головой:
— Она всё отрицает. Говорит, что знать ничего не знает и не ведает…
— Что и следовало ожидать! — воскликнул он. — Одно слово: колдунья! Значит, наш план таков: в палату Ядиги мы пойдём не одни…
— Подожди! — подняла руку Ася, услышав какой-то шорох за дверью.
Дверь была плотно закрыта, но ключа в скважине не было, и через неё их вполне можно было подслушать. Девочка тихонько подошла к двери и резко дёрнула её на себя. За порогом оказался растерянный Негутин.
— Что тебе?! — сердито спросил его мальчик.
Тот сейчас же подобострастно сложился в низком поклоне:
— Госпожа Ивилика зовёт вас на прогулку!
— Хорошо, мы немедленно спускаемся вниз! — поспешила отослать его Ася, боясь, что Сергей скажет ему что-нибудь резкое.
Тот, вновь поклонившись, исчез. Ася закрыла дверь и подошла поближе к другу.
— Нам Радко поможет! — торопливо прошептал он ей. — Покажет, где в Башне теней комната Ядиги и постоит в переходе на стрёме. А тебе хорошо бы покараулить где-нибудь возле входа в Башню теней, в случае чего — задержишь колдунью. Если дело удастся, то поутру, пораньше, пока все будут спать, я сбегаю в лес и сожгу там проклятую книгу.
Девочке перспектива нового разговора с Ядигой вовсе не улыбалась, однако она согласилась: другого способа помочь всем в этом замке и в княжестве она теперь просто не видела.
Весь день прошёл в ставших уже привычными придворных развлечениях. Они гуляли с княжной в Светлом лесу, обедали и ужинали вместе с ней, учили её читать по-русски и рисовать… Когда все устали, княжна велела Сергею почитать ей вслух. Он выбрал для этого Евангелие для детей, сел возле девочек так, чтобы они видели иллюстрации, и стал читать неторопливо и выразительно. Вскоре Ася заметила, что маленькая княжна слушает его, затаив дыхание…
