Мальчишка помолчал немного, словно собирая в кучу растрепанные мысли, а потом продолжил:
– У меня перед тобой долг жизни. Я верну его при первой возможности. И…спасибо тебе.
– Хабаром отдашь, – Андрей протянул руку, которую Ежик крепко пожал.
– Все, привал окончен, – огласил Шпала, поднимаясь на ноги. – Потом наговоритесь. Кстати, Ежик, что там, в тех тоннелях?
Мальчишка резво поднялся на ноги и подошел к сталкеру. Ольга с Андреем последовали за ним. Дюймовочка уже стояла рядом со Шпалой в полной готовности продолжать путь.
– А Дюймовочка разве не сказала? – вопросом на вопрос ответил Ежик.
– Не дерзи, малой, – отмахнулся сталкер. – Говори.
– В левом тоннеле аномалий меньше, но я не уверен, что там безопаснее.
– Был бы «колобок», вопрос решился бы сам собой, – не удержался от подколки Шпала.
Ежик только пожал плечами, но лицо сразу стало пунцовым. Было видно, что мальчишка все еще сильно переживает из-за потери артефакта.
– Ладно, – смилостивился Шпала. – Левый – так левый. Ежик впереди, за ним – Спасатель, потом Дюймовочка, Ольга, я – замыкаю. Двинулись.
Тоннель, в который они свернули, освещался так же хорошо, как и прежний, но здесь уже было не так сухо. На полу появились первые небольшие лужи, с потолка кое-где капала вода. КПК не регистрировал ни аномалий, ни живых существ в радиусе нескольких десятков метров. И то, и другое устраивало Андрея. Возможно, Ежик не ошибся, и они вскоре выйдут на поверхность. Следуя за проводником, Андрей как-то вдруг обратил внимание, что на полу начали появляться высушенные трупики животных. Сначала это были, похоже, крысы, потом нечто, похожее на суслика или тушканчика, а потом в мумиях Андрей узнавал трупы слепых собак. Такое явление настораживало. Где-то там, впереди, должен был находиться гурман, оставивший после себя столь необычные объедки. Андрей уже знал, с кем предстоит встретиться, поэтому заранее приготовился.
Завибрировал КПК. Андрей посмотрел на экран и сплюнул с досады. Накаркал, подумал он, разглядывая на экране красную точку с пометкой «кровосос». Он хотел предупредить Ежика, но тут откуда-то издалека донеслось рычание. Ежик мгновенно замер, приготовившись к отражению атаки.
Мимо Андрея проскочил Шпала, бросив на ходу Дюймовочке «Держи тыл!», стал рядом с мальчишкой. Андрей пристроился с другой стороны. Ольга замерла за их спинами. Рычание приблизилось. Оно доносилось из-за поворота в десятке метров от людей. Шпала жестом приказал всем отступать. Им удалось отойти на несколько метров, когда мутант выскочил из-за поворота. Увидев людей, он победно зарычал, а затем перешел в режим невидимости.
Ежик первым открыл огонь. Мальчишка каким-то образом чувствовал, куда перемещался мутант, посылая пули точно в цель. Андрей и Шпала быстро приноровились вести бой, и вскоре кровосос, истекая кровью, потерял свою невидимость. Он еще пытался атаковать, расставив широко руки и ощетинив щупальца, но меткие попадания не позволяли ему приблизиться к своим жертвам. Понимая, что проигрывает, мутант вдруг бросился наутек.
– За ним! – рявкнул Шпала и первым бросился в погоню.
Догонять кровососа оказалось неблагодарным занятием. Он быстро оторвался от преследователей, а потом исчез, нырнув в одно из ответвлений тоннеля.
– Черт! – выругался Шпала, когда понял, что они потеряли мутанта из вида.
– А его обязательно нужно было добивать? – спросил Андрей, приводя дыхание в порядок.
– Конечно, твою мать! – зло ответил Ежик, но тут же взял себя в руки и продолжил уже спокойнее: – Через час-два кровосос полностью регенерируется и будет маячить у нас за спиной, убивая одного за другим.
– Хреново дело, – согласился Андрей.
– Хреновее некуда, – Шпала сплюнул на пол. – Воевать на два фронта – самое паршивое на войне. Ладно, идем, нечего здесь торчать, как три тополя на Плющихе. Порядок движения прежний. Дюймовочка, смени Ежика.
Девочка послушно выдвинулась в авангард.
Тоннель разветвлялся все чаще, так что девочке приходилось самостоятельно выбирать путь. Два раза им пришлось возвращаться, потому что тоннель заканчивался либо тупиком, либо разгромленной лабораторией. Лабораторию они обследовали очень тщательно в надежде обнаружить схему подземных коммуникаций, но ничего, кроме скелета в белом халате, так и не нашли. Ежик по привычке бегло обыскал его, но ничем, кроме какого-то кулона в кармане халата, не разжился.
– С мертвой овцы – хоть шерсти клок, – с этими словами мальчишка сунул находку в карман, и, казалось, тут же забыл о ней.
Когда появилась первая аномалия, Шпала снова приказал детям поменяться местами. Дюймовочка явно устала. Она шла рядом с Ольгой, тяжело переставляя ноги. Ольга пыталась поддержать ее под руку, но девочка отстранилась.
– Ты не хочешь, чтобы я помогала тебе? – спросила Ольга.
– Дело не в этом, – как-то очень по-взрослому ответила Дюймовочка, словно Ольга была ее ровесницей. – Ты пойми, Ольга, не всегда помощь идет во благо. Иногда человек должен сам решать свои проблемы, как бы ни было больно наблюдать за ним. Лишняя опека ослабляет, а решенный собственными силами вопрос добавляет сил.
– Вот как?
– Дамочки, заткнитесь, пожалуйста, – в наилучшей сталкерской традиции попросил Шпала. – И под ноги смотрите.
Ольга прикусила язык. Дюймовочка дала пищу к размышлениям, но размышлять над ее словами действительно было не место и не время.
– Впереди «жарка», – предупредил Ежик, остановившись.
Андрей присмотрелся. Возле одной из стен воздух словно плавился от жары. Такое марево бывает летом над раскаленном на солнце асфальтом. Для наглядности, Ежик бросил в аномалию болт. Тут же в потолок взметнулся столб огня, а людям пришлось отступить на несколько шагов из-за неимоверного жара.
– Хорош баловаться! – приказал Шпала.
Ежик кивнул, но глаза, обращенные на Андрея, светились хулиганским огнем. Тот только сокрушенно покачал головой. Ну не может ребенок без хулиганства!
Через минуту аномалия успокоилась, столб огня снова превратился в легкое марево. Выставив перед собой руку, Ежик осторожно обошел «жарку» под самой стенкой, а потом махнул остальным. Люди по одному миновали аномалию. Только на другой стороне Андрей и Ольга вздохнули с облегчением. Им все еще было непривычно избегать ловушки Зоны.
«Холодец» обошли просто и без приключений. Немного хлопот доставил «трамплин», но Ежик справился и с этой проблемой. А вот с «электрой» мальчишка чуть не прокололся. Наверное, сказалась усталость. Ежик подошел слишком близко, и, если бы не реакция Андрея, успевшего рывком вытащить его из зоны поражения, сейчас в отряде стало бы на одного человека меньше. Андрей только погрозил мальчишке кулаком и взглядом попросил Шпалу сделать смену ведущих. Сталкер кивнул. Дюймовочка быстро разобралась с ситуацией, обозначила аномалию, потом подошла к Шпале.
– Мы не сможем пройти мимо нее, – вынесла она свой вердикт. – «Электра» слишком плотно сидит в тоннеле, и ни с какой стороны ее не обойти.
– Нужно найти какой-то провод, – решил Шпала.
– Думаешь, поможет?
Тот только пожал плечами, осматриваясь вокруг. Под потолком шла проводка от лампы к лампе. Некоторые провода провисали. Шпала прикинул, что, если один такой провод отрезать и закинуть в аномалию, то она разрядится и освободит проход. Сталкер подозвал к себе Ежика, объяснил, что делать, а затем подхватил его за ноги и поднял. Он сделал это настолько резко, что мальчишка чуть не треснулся макушкой о бетон.
– Поосторожнее, – проворчал он, доставая нож. – Не мешок подбрасываешь.
– Много текста, – огрызнулся сталкер. – Режь давай.
Ежик отрезал один провод, посыпались искры, но лампы продолжали гореть. Чудеса Зоны, подумал Андрей.
Шпала опустил мальчишку на пол, перехватил провод, а затем потянул к себе, срывая его с потолка. По тому, как сталкер спокойно брался за оголенный конец, было понятно, что он обесточен. Шпала сделал несколько мотков вокруг локтя, прикидывая, хватит ли этого, потом приказал всем отступить к стенам и приготовиться к рывку.
– Как только аномалия разрядится – сразу же бегите, – приказал он.
Примерившись, он бросил провод в искрящее ядро. Последовала вспышка, аномалия тут же втянулась в провод и змейкой побежала по изоляции. Люди рванулись вперед, стараясь не задеть проводку. Где-то за спиной послышался громкий треск, лампы мигнули, на несколько мгновений погасли, а когда зажглись, «электра» снова начала восстанавливаться на прежнем месте. Но это было уже не важно. Люди успели отбежать на безопасное расстояние.
– Живучая, зараза, – уважительно сказал Шпала, глядя на пройденный участок.
Они двинулись дальше. Ежик уверенно шел впереди. Тоннель сделал несколько поворотов, потом расширился, превращаясь в предбанник с одной единственной запертой бронированной дверью с кругом-запором посредине и электронным замком.
