Еще не веря в происходящее, молодой человек проморгался, повернулся вокруг своей оси. Он стоял посреди бескрайнего поля, где помимо все той же змеюки взгляду не за что было зацепиться.
– Вот видишь, всего одни нежные объятия, и твоих демонов как не бывало. – Чешуйчатая собеседница еще имела наглость иронизировать. – Ты свободен. Раджа сказал, что у тебя есть важное дело.
Надя протянула сияющую украшениями руку и коснулась лба Эдуарда. Чары рассеялись, виртуальная реальность отпустила, вытолкнула в душную комнатушку, из которой четыре человека вычерпали весь кислород.
Чандр помог отключить чипы от оборудования, принялся паковать чемодан. А Надя сняла маску и оказалась такой же красивой, как ее змеиная аватара, только чуть старше. В угольной черноте волос серебрились седые нити, в уголках глаз залегли добрые морщинки.
– Расскажи о твоей великой затее с взрывами и вызовом дэвов[3], – попросила хакерша.
Раджа, сидящий на сундуке напротив, утвердительно кивнул.
Тогда Смолин, не скрывая, поведал о записях Беты, скинул фото страниц о вызове неких грозных Координатора и Орэфа, о могущественной и благосклонной Джезерит. Хоть какая, да месть Фенечке!
– Мы поможем. – Врач задумчиво потрогал клипсу на ухе. – Знания того стоят.
Надя с Чандром переглянулись и тоже согласились. Эдуард удивился, что они так легко восприняли информацию.
– В чем ваш интерес? – Он попытался, пусть и запоздало, разобраться, во что его втягивают.
Надя улыбнулась, успокаивающе накрыла его ладонь своей, но он не повелся. Взгляд Смолина стал жестким, расчетливым. Он хотел наказать воровку, но должен был знать, какой ценой.
– Нам известны легенды о могущественных дэвах. И один такой дэв уже есть на Земле. Зовут его просто – Ронг Ван, и он фактически управляет макросетью на всей площади РКИСа и трети Европы. Из-за его политики многие программисты не могут найти легальную работу и вынуждены становиться хакерами, по его приказу мы разрабатывали технологии контроля над человеком через чип. И не только это. Он всемогущ, его невозможно убить. Он пережил несколько десятков покушений, выходил невредимым из горящих зданий и взорванных машин, он выжил во время теракта в Вавилоне. Кто он еще, как не дэв? – с чувством спросила Надя.
Эдуард задумался. Они хотят, как в старой русской пословице, вышибить клин клином? Не станет ли хуже? Не получат они вместо одного тирана двух? Но соблазн рассчитаться с Дарьей Фелисией был слишком велик. А компания Ронг Вана давно ограничивала бизнес его брата.
– В последние два года он редко бывает на Земле. У него частная аэрокосмическая фирма, – взял слово молчавший до этого Чандр, который так и не снял маску. – Он финансирует освоение Венеры и Марса, запускает корабли к Юпитеру, мечтает расселить человечество в космосе.
– Сколько на свете таких, как он? – осторожно спросил Смолин.
Было жутковато сознавать, что рядом с тобой обитают столь страшные могущественные создания.
– Мы не знаем. Но наша нынешняя цель именно он.
– Давайте попробуем, – после минутного колебания решился Эдуард.
Он был поражен тем, как быстро Раджа отыскал нужных людей, сколь мастерски увел со склада «Приюта пилигрима» разобранное, но не уничтоженное оборудование и взрывчатку. Уже к полудню следующего дня, пока Дельта встречалась с кем-то важным из городского правительства, за границей Вавилона загремели взрывы.
Вызванный Надей лысый и страшный, как древний нетопырь, колдун из трущоб бормотал и размахивал руками, бил поклоны, тыкался лбом в оттаявшую после ночных заморозков траву, и Эдуарду казалось, что именно такого ему не хватало – безумного, фанатичного, немного сказочного.
– Джезерит, я призываю тебя! Приди, о Джезери-и-ит! – завывал колдун.
Блеклый день вспыхивал очередным взрывом, сыпались остатки стекол, в нескольких кварталах в дебрях Вавилона выла автомобильная сирена. А Смолин кутался в утепленный плащ, напряженно всматривался в даль, где из развороченной воронки пробивались первые язычки синего пламени.
– Джезерит, – вторили губы.
Почему она? Координатора Бета боялся. Орэфа тоже. И только о «чародейке из озерного поселка» Венедикт Горбунов отзывался в своих дневниках с нескрываемым уважением и нежностью.
– Эй, что там? – выкрикнул Раджа, выходя из-за гравитационного щита.
Смолин усилил чувствительность очков, потом вовсе сорвал их, широким шагом двинулся к колеблющемуся туманному облаку, постепенно приобретающему человеческие очертания.
– Так и должно быть? – заволновалась позади Надя.
Эдуард не слышал. Ибо видел перед собой красивейшее существо во Вселенной – в рогатой маске, в сияющих длинных одеяниях.
– Вы призвали меня. У вас есть чем оплатить мое время и помощь, смертные? – вопросило оно.
– Ты помнишь Вениамина Горбунова, Бету? – Эдуард не испугался пришелицы. Наоборот, ему вдруг стало легко и светло, точно все так и должно было быть.
– Быть может. – Краски на одеждах незнакомки стали ярче, украшения засияли драгоценными камнями.
– Я унаследовал его империю, но ее отобрала у меня женщина по имени Дарья Фелисия, Дельта…
– Думаешь, меня волнует человеческая возня? – удивилась Джезерит, чуть склонив голову.
– Ронг Ван такой же, как и ты, бессмертный. Он управляет макросетью половины нашей планеты. Он тебя больше заинтересует?
Надя встала за правым плечом Эдуарда, продемонстрировала гостье голограмму одного из могущественнейших, а может, и самого могущественного человека Земли-1.
– Это можно обсудить, – согласилась гостья, осматриваясь вокруг. – У вас есть более уютные места для беседы?
Джезерит успела просканировать часть города, узнать его по памяти Стеллы и Дорофеи и сделала первый шаг. Не лучший мир, но по-своему интересен. И похоже, не лишен внимания сородичей и врагов. Уж Ронг Ван – враг однозначно. И когда-то Тень служила ему.
Она ступала по песку, затем по растрескавшемуся, проросшему травой асфальту, по битому стеклу, хрустевшему под ее легкими сандалиями. Джезерит забавляло удивление команды вызывальщиков: как бесплотный дух обрел материальное тело? Нравилось раболепное поклонение старого колдуна, готового целовать землю, где ступала маленькая ножка. Все верно, рядом со слабыми людьми Тень всемогуща.
Джезерит села в автомобиль рядом с Джамалом, тем самым заявляя другим о своем главенстве – я впереди, я поведу вас. И только Смолин еще сомневался – в правильном ли направлении?
В то же время Дельта покинула кабинет мэра. Дядя городского главы собирался продолжить свое существование за пределами этого мира, и она с азартом предлагала старику разные варианты новой жизни. На выходе из мэрии меж лопаток кольнуло, грудь сдавило тяжелое и темное чувство безысходности. В горле набух комок, который никак не удавалось сглотнуть.
Дарья Фелисия судорожно хватала ртом холодный осенний воздух, пахнущий выхлопными газами, заводским дымом, ароматизаторами, перемешавшимися с ароматами пищи из окрестных кафе. Раздумывала Дельта недолго, отпустила водителя, дважды обмотала вокруг шеи узорчатый шарф из тонкой шерсти и медленно пошла по улице, соображая, что ей дальше делать. Она поняла – на Землю-1 пришла Тень.
Земля-56. Город Барск. 1–2 ноября. Маша
Весь следующий день после трагической ночи Машка провела в больнице. С ней беседовали психологи, у нее брали анализы доктора. С работы сорвалась мама, приставала с расспросами и к Маше, и к врачам. Передохнуть и осмотреться удалось только после обеда.
По разговорам врачей стало понятно, что в городе творилось не пойми что. Куда-то сбежали Эл и Злат. Ника появилась лишь раз в сопровождении военного отряда, «наделала шума», допросила Ксану и испарилась.
Даже из окна палаты было видно, что город наводнили военные. В небе стало тесно от вертолетов и шлюпов. Санитарки в коридоре шептались, что за озером к длинному шпилю одного из небоскребов даже пришвартовался дирижабль.
Машка прислушивалась, присматривалась, а сама пыталась успокоиться, не думать, что этажом ниже в закрытой палате лежит тело Доры. Клона утыкали датчиками, точно мишень дартс – дротиками.
Двумя палатами левее держали Роксану. У двери выставили охрану и навестить девушку удалось лишь в присутствии вооруженного дяденьки со шкафоподобной фигурой. Машка даже попыталась мысленно измерить, насколько дяденька в серо-зеленой форме выше и крепче Бронислава.
Находиться рядом с Роксаной было тяжело. Слишком много потрясений выпало на ее долю. А после визита Ники Верховицына-младшая, казалось, окончательно перегорела, сжалась, ссохлась. Она сидела на кровати, укутавшись одеялом до глаз, одинокая, точно древнее привидение.
И Машка поторопилась побыстрее убраться прочь. Лучше просиживать часами рядом с пустой оболочкой Доры и надеяться на чудо, чем коротать время на одном этаже с Ксаной.
