– Значит, мне по пояс, – отметила про себя Веяна.
– Внутри камня заключена накидка необыкновенной прочности. Это и есть второе волшебство – Крабовидный Плащ. На изготовление этого плаща у волшебниц-ткачих ушло три крабовидных туманности! В нем, в нем притягательная сила, охраняющая город. Владеющий Плащом неуязвим ни для оружия, ни для колдовства. Вот почему я со своей армией никак не могу ни захватить Каменьгород ни овладеть магическим камнем.
– Вот это хорошо! Но зачем же теперь понадобились мы с Ярополком?
– Ага, не понимаешь? И никто не понимает! Только я. Вообще, ты заметила, какой я умный? Ярополк принесет мне этот камень. Принесет, как миленький, когда узнает, что ты в моих руках, – Випшу расхохотался, глядя сверху на растерянную девочку.
Но недолго он торжествовал.
– Не бывать этому! Я убегу! – зеленые глаза Веяны разгорелись, она судорожно сжимала и разжимала кулачки.
– Хо, хо, хо! Как распушила перышки птичка! – колдун неожиданно заорал: – Куда ты денешься? Да ты знаешь, с кем разговариваешь?
– Нетрудно догадаться, – звонко выкрикнула Веяна, – с вором и наживкой для честных и благородных людей!.
– Что-о-о!? Что ты сказала? Да ты..! Да я..! – коротышка вскочил ногами на трон и судорожно заглатывал воду.
Веяна попятилась. Не в ее интересах было ждать развязки. Она развернулась и бросилась бежать. Бежать, плыть, лететь!
Назад к темному туннелю!
– Держите ее! Хватайте! – визжал за спиной толстяк.
– Врешь. Не догонишь, со всеми своими каменными истуканами, – задорно откликнулась девочка и прибавила ходу.
Увидев, что его заложница ускользает, колдун выпрямился во весь свой небольшой рост, вытащил из-под накидки Волшебный Посох и вскинул его над головой. Самая могущественная волшебная палка вселенной извергла из себя хилую тусклую молнию. Молния мигнула два раза и погасла. Колдун разъярился, ударил Посохом о камень и встряхнул со всей силы. Голубой бриллиант на его рукояти потемнел, потерял прозрачность и Випшу заволокло сизым дурнопахнущим туманом.
Випшу чихал и мычал от ярости:
– Кватеракс-патеракс! А-апхчи! Воины тьмы! Воины тьмы! А-апхчи! Я призываю вас!
Веяна краем уха прислушивалась к его крикам и улепетывала, что было сил. Туннель, он уже так близко! Несколько невысоких столбов в чешуе, наподобие рыбной – она минует их и спасена.
– А-ах! Они растут? Быстрее!
Столбы на глазах выпирали из земли. Следом – все новые и новые. И не было им конца! Куда бежать?
Колонны частоколом отсекали путь к туннелю. Их зеленые кольчатые стволы раздались, полопались и развернулись вширь.
Веяна с ужасом смотрела.
Из верхней части выворачивались головы с необыкновенно высокими лбами. Резким оборотом они переходили в плоские затылки. Никаких ушей. Глаза упрятаны в двух парах узких щелей – спереди, на обычном месте и на вершине лба. Рыбы это или люди?
– Воины тьмы, схватите ее! – доносилось сзади.
С чешуйчатой кожи этих уродов свисали когтистые лапы с развитой мускулатурой. Жесткие кожные складки расширяли их тело в стороны. Передвигаясь вприпрыжку на коротких кривых лапах, воины тьмы двинулись на Веяну.
Спереди – зеленые чудища, сзади – Випшу с огнеедами. Их тяжелые каменные шаги явственно слышно по содроганию почвы, а горячее дыхание вперемежку с протяжным воем уже жгло спину. "Ой, господи, мамочка! Я пропала." – Веяна закрыла лицо руками.
Вой надвигался отовсюду и не было от него спасения.
Неожиданно кто-то мяукнул в самое ухо:
– Сюда, скорее!
Колючие льдинки похолодили ей шею.
– Дракончик, это ты? – девочка отняла руки от глаз, боясь, что это ей только послышалось. – Где ты? Почему я тебя не вижу?
– Я здесь, рядом. Не теряй времени. Я попробую тебя вытащить.
– Так ты снова стал демоном? – обрадовалась княжна. – Демончик, милый, забери меня отсюда.
– Теперь демон – я, – важно подтвердил невидимка-дракон. – Быстренько забирайся ко мне.
– Но как? – Веяна растерянно крутила головой.
– Держи свет-шарик! – выкрикнул ящер и оранжевое искристое облачко вспыхнуло у нее в руке. Тонко запели искры, разлетаясь по сторонам. И за каждой тянулся прозрачный след.
Лучистая сеть окружила Веяну. Нити засверкали кристаллами.
– Сюда! Сюда! – верещал невидимка.
– Сюда… – как молитву, бережно повторила девочка, подставляя щеки снежному вихрю.
– Держите ее! Дер… – колдун запнулся и вытаращил глаза.
Его подручные невозмутимо протопали мимо. Ледяная дорожка хрустела у них под ногами. А Веяна под снежной вуалью становилась все тоньше, все призрачней. Волшебный ветер утих и серебристая дорожка опустела.
Випшу в бешенстве топал ногами. Каменные великаны и монстры тьмы равнодушно окружали своего повелителя. Ни одной мысли не шевельнулось в их рабьем мозгу. Им приказали хватать. Хватать некого. Они стояли.
БИТВА В ПОДВОДНОМ ГОРОДЕ
Едва добравшись до айсберга, Веяна запаниковала.
– Невидимка, миленький, – молила она. – Если ты снова демон, скажи, где сейчас Ярополк? Можем мы его увидеть?
– Можем, – как и положено демонам, громыхнул голос.
– Ого, – уважительно поежилась девочка. – А давай посмотрим его! Ну, пожалуйста.
– Но обещай, – вещало с ледяных небес раскатистое нечто, – что не выкинешь больше этих земных колдовских штучек!
– Обещаю-обещаю, – торопила княжна, – только поскорее. Его нужно предупредить.
– Смотри! – выкрикнул невидимка, и прозрачный айсберг замутили набежавшие тени.
И Веяна увидела!
Бог мой! Вокруг кипела битва! Люди с бледной кожей на крепостной стене оборонялись от темных воинов с тугоперехваченными пучками волос на затылке.
Сверху и крепостную стену и весь город прикрывал странный туманно прозрачный купол. Многочисленные колонны удерживали его на себе. Но просвет между куполом и стеной оставался открытым. Туда и устремлялись смуглые фигуры с трезубцами в руках.
Веяна глазами выискивала воеводу, но не могла разглядеть его среди сражающихся. Тогда она приблизила панораму к себе.
Девочку никто не замечал, да ее и не было в гуще сражения. Только благодаря сверхъестественным стараниям демона она наблюдала сам бой.
Немногочисленные защитники города сжимали в руках короткие мечи со сверкающими полупрозрачными лезвиями, и этим оружием они сдерживали натиск врага. Веяна отчетливо видела бледные лица горожан, слышала их переговоры между собой. Но Ярополка на стене не было.
– Воины тьмы! Воины тьмы! – донесся сдавленный шепот.
Веяна обернулась.
Три, пять, шесть… Восемь черных шаров с хороший дом величиной одновременно надвигалось на город. Размеренные гулкие удары перекатывались по их безликому строю.
– Пики к бою! – раздался зычный голос Ярополка совсем рядом.
Девочка вздрогнула:
– Да где же он?
– К бою! – эхом пронеслось по стене.
Темнокожие воины без звука откатились назад, освобождая место вновь прибывшим.
Шары, покачивая матовыми боками, неспешно подрулили к стене, затем поднялись еще выше и зависли над головой. На минуту все стихло.
– Почему они медлят? Что они задумали? – Веяна порывалась спросить об этом у ближайшего горожанина, но тот не слышал и не видел ее.
Удары в глубине шаров зачастили, и их строй рывком надвинулся на самую стену.
– Ой-й-а! Ой-й-а! – с журчанием длинные пики со стены пронзали воду и погружались в округлую тьму.
Шары безостановочно всей массой продвигались все дальше, унося в своем чреве застрявшие пики.
Веяна застыла в немом ужасе. Казалось, никакие преграды им не страшны, и город открыт для вторжения.
Но туманный свод Каменьгорода, при всей своей внешней хрупкости, все-таки, выдержал. Слишком большие, чтобы втиснуться в просвет под куполом, шары замерли на месте.
В ту же минуту мгла над стеной растаяла и две дюжины чудовищ с когтистыми лапами и зеленой чешуей двинулись на людей, на ходу выдергивая из себя соломинки копий. Этих девочка узнала сразу – то были воины Випшу.
– Я опоздала! Випшу уже здесь, Ярополк все еще ничего не знает, и я не могу его предупредить!
Веяне ничего не оставалось, как молча смотреть спектакль со смертельным финалом.
* * *
Воины тьмы теснили людей повсюду. Их самих не брали ни пики с прозрачными наконечниками из того же материала, что и купол над городом, ни стальные мечи. Все отражала темно-зеленая чешуя. Теряя в отчаянной борьбе метр за метром, люди отступали.
Ярополк – наконец-то Веяна его отыскала – бился огромным двуручным мечом сразу с двумя плоскозатылочными монстрами.
Не в силах повредить чудовищам, он мечом, как тараном, тормозил их продвижение по стене. Плечо к плечу с ним сражался горожанин с остроконечной пикой.
Внезапно девочка увидела, как сверху на них двоих летят трое смуглокожих воинов с трезубцами наперевес. Ни воевода ни его соратник не замечали грозящей опасности. Секунда решала все.
