– Каков нахал! – громкогласно провозгласил он.
– Кто нахал, я? – у Да даже брови взлетели на лоб от возмущения.
– При чем здесь ты? Я говорю о том толстяке, что проплыл над нами. Жаль, я не достал его!
Теперь взвилась Веяна:
– Толстяке? Вы сказали, тот кочевник был толстым?
– Да, нет. Ты ошибаешься, – Нет покровительственно улыбался наивной девочке. – Кочевники не бывают толстыми. Они вечно воюют. А тот кочевник, тот кочевник…, – он замялся, припоминая, каким был тот кочевник, и окончил растерянно: – …был толстым.
Веяна жадно глядела на него, боясь упустить хоть слово, и, когда он кончил, горестно всплеснула руками:
– Ну, конечно, это был Випшу!
– Колдун Випшу?! – разом воскликнули нерадивые охранники Каменьгорода.
– Короткие пухлые руки?
– Да.
– Кривой крючковатый нос?
– Да, да. Но зачем?
– Но почему?
И снова хором:
– Мы же победили его!
– Вы разбили армию, а не самого колдуна, – княжна лихорадочно соображала, что делать.
– Что же нам делать?
– Вот что: срочно разыщите Ярополка. Передайте ему, что Випшу направляется к статуе Яросс. Поторопитесь, у него самые дурные намерения!
– А как же ты?
– Я? Я попробую ему помешать, – просто сказала девочка, будто речь шла о легкой прогулке, а не схватке с повелителем гор-огнеедов и, видя, что охранники колеблются, вскричала:
– Да не стойте же, как истуканы!
– Бежим! Плывем! – толкаясь на ходу, разнокалиберные каменьгородцы сорвались с места и взмыли в вышину.
Веяна проводила их затуманенным взглядом и тут только сообразила, что не знает, где та главная площадь, о которой похвалялся Випшу.
– А где тут площадь? – слабый девичий возглас одиноко повис в мутноватой воде городских окраин, потревожив лишь эхо.
Княжна только теперь огляделась вокруг. До этого момента сам город ее как-то не интересовал, – сражение на той стороне занимало ее целиком. Теперь она рассмотрела и город.
И первое, что бросилось ей в глаза – так это полное отсутствие домов. То есть, сам город как будто существовал: светили далекие огни, строения, похожие на башни, загораживали друг друга и нависали над тем местом на крепостной стене, где растерянно озиралась земная девочка, но домов не было.
– Вот так штука, – а как искать площадь, если нет домов?
Веяна привстала на цыпочки, вытянула шею и легко соскользнула со стены навстречу странному городу.
ОЖИВЛЕНИЕ СТАТУИ
Легонько перебирая ногами, Веяна плыла по Каменьгороду. Она осторожно вплывала в просторные туннели, освещенные тусклым светом, и нигде-нигде не встретила ни души. Подводный город словно вымер.
– Неужели все каменьгородцы воюют на западной стене? – с тревогой думала она. – У кого же спросить дорогу на площадь?
Прохладная струйка выскользнула из неказистого переулка. Минутный вихрь завертел Веяну и, посмеявшись, бросил.
Девочка остановилась в растерянности. Теперь она окончательно заблудилась: не помнила и откуда приплыла. Со всех сторон ее окружали одинаковые трубы-туннели и тупиковые переходы с огромными шарами-вздутиями на концах. Какая тут может быть площадь?! Никакой площади не было и в помине!
– Просто ужас, что за город! Как тут можно что-то найти? Но я должна спешить – Випшу, конечно, направился прямиком к статуе Яросс. Уж он-то не разгуливает понапрасну.
Если бы она знала, как ошибалась!
Дело было в том, что Випшу тоже заблудился.
На самом деле, колдун, как и Веяна, впервые проник в Каменьгород. В тот раз, когда он скандалил, его дальше порога и не пустили. И хотя его, в отличие от земной девочки, радовала безлюдность города, да и знал он о храме со статуей побольше Веяны через своих пронырливых лазутчиков, удача сегодня была явно не на его стороне. Он шнырял по уровням и переходам, залазил в туннели и обратно, – все напрасно: храма не было нигде.
Совершенно неожиданно колдун увидел Веяну невдалеке от себя.
В теперешние планы Випшу не входило ни захватывать ее снова в плен ни, тем более, вытаскивать отсюда, и он уже намеревался незаметно отплыть в сторону, когда громкий оклик: "Веяна!" остановил его. Колдун отложил свое бегство и притаился за изгибом туннеля.
На открытое пространство, буруня перед собой воду, стремительно вырвался герой сегодняшней битвы, "истребитель воинов тьмы",- как прозвали его каменьгородцы,- воевода Ярополк. Слегка поотстав от него, чинно плыл Крон, градоначальник Каменьгорода.
Веяна уныло проследовала своим курсом и даже не взглянула на прибывших.
Ярополк с интересом понаблюдал за орбитой ее вращения, весело сощурился и уверенным движением руки разорвал этот порочный круг.
– Если не ошибаюсь, княжна, вы меня призывали?
Та подняла глаза и молча кивнула в ответ. Слезы на мгновенье блеснули в ее глазах. Море тут же выпило их.
– И что же? Вот я здесь!
– А, пустое, воевода. Поздно. Поздно.
– Не слишком вразумительно. Поздно для чего?
Веяна вздохнула и в двух словах рассказала о своей встрече с Випшу в подводной пещере.
– И вот, я заблудилась в этих трубах, а он, конечно, уже завладел волшебным сокровищем. А раз и вы здесь, то никто его уже не остановит, – с грустью закончила она.
Випшу заерзал в своем укрытии.
Ярополк обернулся к градоначальнику:
– Что скажете, Крон?
– Очень похоже на Випшу. Давно уже он терзает набегами наш город, и всякий раз терпит поражение. Но сегодня он был близок к победе, как никогда. Если бы не вы…
– А что за статуя? – напомнил Ярополк. – И – зачем она Випшу?
– О, это старинная история. Еще его прадед – жестокий Вирту, домогался нашей планеты, хотел захватить ее. Хотя, по преданию,- сама богиня Яросс защищает нас.
Из-за ближайших труб донесся странный звук, похожий на скрежет зубов.
– Вы что-то сказали? – запнулся Крон.
– Нет-нет, ничего. Продолжайте, – попросил воевода.
– Но Випшу забыл, что любое оружие обоюдоострое, и сила священных преданий – в их действенности. Его армию возмущенная богиня Яросс рассеяла Волшебным Посохом и сожгла Огненным Мечом. Но после битвы богиня выронила свой меч: молнией он пронзил космос и пропал бесследно. Исчез, словно испарился и посох, и где они теперь, не знает никто. Так отомстил за свое поражение Випшу, – Крон развел руками и немного помолчал. – Опечаленная Яросс в тот же миг окаменела от горя, а ее голубые глаза превратились в наше голубое солнце – и все смотрят и смотрят: ищут магический меч. А Каменьгород погрузился на дно морское, где мы каждый день вынуждены сражаться за свою жизнь с жуткими морскими чудовищами. Так гласит легенда.
Невдалеке кто-то чихнул.
– Очень интересно, – проронил воевода. – Продолжайте. Итак, Яросс сожгла армию.
Крон недоуменно уставился на него:
– Будьте здоровы. Прохладная сегодня вода. Это почти все. Прошли столетия и Випшу бесследно сгинул. Мы выстроили купол над городом. С тех пор лишь плохо вооруженные кочевники да изредка акулы-убийцы беспокоили нас – купол надежно оберегает от вторжения. Но только несколько лет назад объявился уже внук завоевателя, небезызвестный вам Випшу, унаследовавший худшие замашки своего деда. Он сразу потребовал от нас священную статую с волшебным камнем. Его с позором выгнали из Каменьгорода. Каменьгород мирный город, но никому не позволено угрожать в его стенах. Випшу поклялся вернуться и отомстить. С тех пор и начались набеги его чудовищных порождений. И сила их ударов росла с каждым новым приступом…
– А еще он выкармливает в подводной пещере целое стадо ужасных каменных огнеедов и каждый величиной с гору! – торопливо вставила Веяна.
Крон согласно кивнул:
– Мы догадывались, что он что-то замышляет. Поэтому и приготовили на угощение изрядную порцию пузырящихся рыб. Эта закуска явно пришлась не по зубам его союзникам.
Он хрипловато засмеялся.
– Ближе к делу, – остановил его Ярополк. – Где сейчас статуя?
– Статуя в храме на главной площади Каменьгорода, – торжественно с расстановкой объявил Крон.
– Но где здесь площадь? – хором воскликнули то ли два то ли три человека.
Ярополк примолк, с удивлением прислушиваясь к странному троекратному хору.
– Эхо, – объяснила ему Веяна и повторила вопрос: – Скажите, градоначальник, где, все-таки, площадь и дома?
– Наш город не только подводный, но и подземный, – туманно ответил Крон.
– А как же это? – Веяна перевернулась через голову, обрисовав рукой и ногой круг. – Что это за трубы?
– Это не просто трубы, это магическая формула, охраняющая наш город, – с благоговением сообщил каменьгородец. – Она начертана рукой самой Яросс и возникла сразу после погружения Каменьгорода под морское дно. Благодаря ей купол нашего города непробиваем, а сам он практически неприступен. Каждый из нас носит на груди его знак – добавил он и показал княжне и воеводе тусклый медальон в виде игольчатых ветвей, свитых по спирали.
