– Тогда тащи его с собой, – решила Сейди. – Он же призрак. Вряд ли он такой уж тяжелый.
Я ухватил Сатни за ноги, и мы зашагали по молу обратно в сторону берега. Голова Сатни постукивала по камням, но меня это не заботило. Сейчас я полностью сосредоточил все мысли и усилия просто на том, чтобы заставлять себя переставлять ноги. Каждый шаг давался мучительно. Оказалось, что идти прочь от Океана Хаоса еще труднее, чем идти к нему.
К тому времени, когда мы достигли берега, я полностью вымотался. Одежда насквозь промокла от пота, мышцы почти не слушались. Мы кое-как одолели склон и поднялись на гребень холма.
– О… – Тут я выдал пару слов, которые ну никак не относились к Божественной Речи.
По изрытому кратерами полю навстречу нам шагали демоны – сотни демонов. Видимо, Сатни не ошибся: тень действительно послала сигнал тревоги всем силам Апопа. И этот сигнал был принят. Мы оказались в западне, зажатые между Океаном Хаоса и полчищем врагов.
В этот самый момент меня и посетила закономерная мысль: «Ну почему именно я?»
Я всего-навсего хотел пробраться в самую опасную часть Дуата, выкрасть тень изначального Повелителя Хаоса и спасти мир. Неужели я просил слишком многого?
От передовых отрядов демонов нас отделяло расстояние примерно в два футбольных поля, и оно быстро сокращалось. По моим прикидкам, их было три-четыре сотни, но все новые полчища продолжали прибывать со всех сторон. Несколько десятков крылатых монстров кружили уже почти над нами, постепенно снижаясь. И против всей этой армии нас было всего четверо: двое Кейнов, Зия и упакованный в розовые ленточки призрак. Соотношение сил уверенности не внушало.
– Сейди, а ты не можешь открыть нам портал на поверхность? – спросил я.
Она закрыла глаза, сосредоточилась, а потом потрясла головой.
– Исида не отзывается. Наверно, потому что мы слишком близко от средоточия Хаоса.
Пугающая мысль. Я напрягся, пытаясь вызвать боевого двойника Гора. Ничего не произошло. Конечно, следовало догадаться, что стать проводником силы бога здесь, внизу, будет очень трудно. Особенно после того, как еще на корабле я попросил его помочь мне с оружием, но все, что он смог прислать мне – это страусиное перо.
– Зия? – позвал я. – Кажется, сила, которую ты черпаешь у Хепри, все еще работает. Ты не можешь как-нибудь вытащить нас отсюда?
Она стиснула свой амулет.
– Не думаю, Картер. Я уже растратила всю энергию Хепри, прикрывая нас от воздействия Хаоса. Больше он ничем не может нам помочь.
Я подумал, не рвануть ли нам обратно к белому обелиску – вдруг нам удастся открыть с его помощью портал. Заманчивая идея, но от нее пришлось тут же отказаться: демоны настигнут нас гораздо раньше, чем мы туда добежим.
– Значит, нам отсюда не выбраться, – пришел я к неутешительному выводу. – А мы не можем провести обряд экзекрации Апопа прямо сейчас?
– Нет, – отозвались Зия и Сейди в один голос.
Я и сам знал, что они правы. Ведь для того, чтобы заклинание сработало, мы должны стоять лицом к лицу с Апопом. Но я никак не мог смириться с мыслью, что мы прошли весь этот невероятный путь лишь для того, чтобы потерпеть поражение сейчас.
– По крайней мере, без боя мы не сдадимся, – решил я, вынимая из-за пояса посох и цеп.
Сейди и Зия одновременно взяли на изготовку жезлы и посохи.
В эту самую минуту стало заметно, что на дальнем конце поля что-то происходит: в рядах демонов явно возникло замешательство. Вместо того, чтобы шагать прямо на нас, они вдруг начали разбегаться в разные стороны. Над марширующей армией полыхнули огненные вспышки, в земле разверзлись новые дымящие кратеры. Почему-то битва разразилась совсем не там, где мы ожидали.
– С кем это они дерутся? – растерялся я. – Между собой, что ли?
– Нет. – Лицо Зии вдруг просияло широкой улыбкой, когда она указала на поле. – Смотри.
Четко различить что-то в дымном воздухе было трудно, однако я заметил другой отряд, который клином ворвался в задние ряды демонов и теперь медленно прокладывал себе путь сквозь арьергард. Числом новых бойцов было заметно меньше – от силы сотня, – но демоны поспешно расступались перед ними. Тех же, кто не успевал отступить, тут же разили мечами, топтали или взрывали огненными снарядами.
– Это же боги! – воскликнула Сейди.
– Быть не может, – не поверил я. – Боги не станут лезть в глубины Дуата ради того, чтобы нас выручить!
– Верховные боги, конечно, не станут, – ухмыльнулась сестрица. – А вот старые и всеми позабытые боги из Дома Покоя станут, и еще как! Анубис ведь говорил, что он пришлет нам подкрепление.
– Анубис? – Я уже окончательно запутался. Когда это она успела пообщаться с Анубисом?
– Вон там! – заорала вдруг Сейди. – О!..
Кажется, сестрица окончательно лишилась дара речи, и теперь только тыкала пальцем в наших нежданных друзей. Ряды сражающихся на мгновение расступились, и на поле боя на полной скорости ворвался длинный автомобиль, сверкающий черным глянцем, за рулем которого сидел какой-то маньяк. Он ринулся прямо на демонов, виляя из стороны в сторону, чтобы сбить их как можно больше, с разгона перескочил через огненные трещины и стал гонять по кругу, слепя врагов фарами и оглушая неистовыми гудками клаксона. А потом двинул прямо на нас, пока передние ряды демонов тоже не стали рассеиваться. Только нескольким крылатым чудовищам хватило нахальства атаковать его.
Когда машина подкатила ближе, я увидел, что это лимузин марки «Мерседес». Он бодро вкатил на холм, не обращая внимания на нападки летучих демонов, и под визг тормозов шикарно затормозил прямо рядом с нами, подняв облако красной пыли. Дверь с водительской стороны распахнулась, и из машины выступил волосатый кривоногий коротышка в одних только голубых плавках.
Я никогда в жизни так не радовался при виде настолько безобразного существа.
Бес собственной персоной, во всем его жутком бородавчатом великолепии, вскарабкался на крышу лимузина и повернулся лицом к осаждающим его крылатым демонам. Глаза его выпучились, рот раскрылся на невообразимую ширину, волосы встали торчком, как иглы дикобраза, и он оглушительно рявкнул: «БУ!»
Хлопающие крыльями твари отчаянно завизжали и рассыпались в прах.
Сейди с воплем «Бес!» кинулась к машине.
Бог карликов расплылся в улыбке и спрыгнул на капот, так что, когда Сейди заключила его в объятия, они были практически одного роста.
– Ах ты моя девочка! – просиял он. – Ну и ты, Картер, тащи сюда свою жалкую задницу!
Меня он тоже крепко обнял, и я даже не стал сопротивляться, когда он потрепал меня по макушке.
– И ты, Зия Рашид! – щедро распахнул объятия Бес. – Давай-ка я тебя тоже…
– Не стоит, – быстро отказалась Зия, отступая на шаг. – Спасибо.
Бес громогласно расхохотался.
– И то верно! Телячьи нежности оставим на потом. А пока, ребята, давайте-ка вытащим вас отсюда!
– Т-тень… з-заклинание… – заикаясь, пролепетала Сейди. – Оно правда сработало, да?
– Еще как сработало, глупышка! – Бес выпятил донельзя шерстистую грудь и тут же оказался облаченным в шоферскую униформу. – Полезайте в машину!
Я повернулся, чтобы прихватить Сатни… и мое сердце куда-то провалилось.
– Гор милосердный…
Маг бесследно исчез. Я внимательно огляделся, надеясь, что далеко он не уполз, но его нигде не было.
Зия запустила огненный шарик в то место, где он только что лежал, но в ответ никто не завопил. Значит, призрак не сделался невидимым, а действительно сбежал.
– Сатни только что был тут! – возмутилась Зия. – Связанный Лентами Хатор по рукам и ногам! Куда он мог подеваться?
– Сатни, говоришь? – нахмурился Бес. – Терпеть не могу этого хорька. Так вы добыли тень Змея?
– Ага, – кивнул я. – Но «Книга Тота» осталась у Сатни.
– А вы сможете провести обряд экзекрации без нее? – спросил Бес.
Мы с Сейди переглянулись.
– Да, – сказали мы в один голос.
– Тогда займемся этим вашим Сатни попозже, – пожал плечами Бес. – А пока у нас и так мало времени!
Если вы когда-нибудь соберетесь в путешествие по Стране Демонов, лимузин – самое то. К сожалению, новенький «Мерседес» Беса оказался ничуть не чище того, который мы весной этого года оставили на дне Средиземного моря. Я даже задумался: может, в соответствии с индивидуальным заказом он получает машины, уже набитые пустыми картонками от китайской еды, замусоленными журналами и грязным бельем?
Сейди сразу же плюхнулась на переднее сиденье, а мы с Зией устроились сзади. Бес тут же втопил педаль акселератора и продолжил игру «задави демона».
– Пять очков, если задавишь вон того чудика с колуном вместо головы! – вопила Сейди.
Р-раз! И демон с треском налетал на капот, под радостные аплодисменты Сейди.
– Десять очков, если сшибешь вон тех двоих, со стрекозиными крыльями, одним махом!
Р-раз! Два! И на ветровом стекле расплющились два особенно крупных насекомых.
