Р-раз! Два! И на ветровом стекле расплющились два особенно крупных насекомых.
Сейди с Бесом хохотали как сумасшедшие. Меня же хватало только на то, чтобы время от времени панически выкрикивать:
– Осторожно, трещина! Огненный гейзер! Бери левей!
Ладно, может, я и зануда, но мне жить еще не надоело. Я схватил Зию за руку и лихорадочно пытался удержаться, чтобы не вылететь с сиденья.
Когда мы оказались в самой гуще сражения, стало ясно, что боги вовсю теснят демонов. Похоже, все способные передвигаться обитатели Пансионата для престарелых богов «Солнечное поместье» решили обрушить свой старческий гнев на силы тьмы. Предводительствовала ими Таурт, богиня-гиппопотамиха, которая в своем тесноватом халатике медсестры и туфлях на высоких шпильках смотрелась с факелом в одной руке и здоровенным шприцем в другой на редкость устрашающе. На наших глазах она огрела одного демона по голове, а второму мастерски вколола шприц в тыловую часть, отчего демон тут же впал в забытье.
Двое старикашек в набедренных повязках ковыляли следом за ней, швыряясь огненными шарами в крылатых демонов. Один из старикашек почему-то непрестанно выкрикивал «Мой пудинг!», ни к кому непосредственно не обращаясь.
Хекет, богиня лягушек, большими прыжками носилась по полю боя и ловко сшибала демонов языком, питая при этом особое пристрастие к монстрам с головами насекомых. В нескольких ярдах от нее престарелая богиня-кошка Мехит направо-налево охаживала демонов своими костылями, сопровождая меткие удары воплями «Мяу!» и сердитым шипением.
– Поможем им? – спросила Зия.
– Чего им помогать, – хмыкнул Бес. – Они уже несколько столетий так не веселились. Теперь у них снова появился смысл жизни! Они прикроют наше отступление, а я довезу вас до реки.
– Но ведь у нас больше не осталось корабля! – возразил я.
– Ты уверен? – осведомился Бес, приподняв кустистые брови. Потом притормозил и, опустив стекло, крикнул:
– Привет, крошка! Ты как, в порядке?
Таурт обернулась, сияя широкой гиппопотамьей улыбкой.
– Все отлично, пупсик! Удачи вам!
– Я скоро вернусь! – пообещал Бес, посылая ей воздушный поцелуй. Таурт от счастья чуть не свалилась.
«Мерседес» сорвался с места и помчался дальше.
– Пупсик? – обалдел я.
– Слушай, парень, – рыкнул Бес, – я ведь не вмешиваюсь в твою личную жизнь, правда?
Мне не хватило мужества взглянуть на Зию, но я почувствовал, как она стиснула мою руку. Сейди, как ни странно, промолчала. Может быть, она думала об Уолте.
Наконец лимузин перелетел через последнюю огненную трещину и со скрежетом притормозил на костяном пляже.
Я указал на жалкие останки «Царицы Египта».
– Вот видишь? Нам не на чем плыть.
– Что, правда? – хмыкнул Бес. – А вон там что такое?
Выше по течению из тьмы к нам приближался какой-то яркий свет.
Зия негромко ахнула.
– Ра, – сказала она. – Это его солнечная барка.
Скоро я и сам уже мог в этом убедиться. Белый с золотом парус ярко сиял, вдоль бортов сновали светящиеся шары. На носу лодки стоял бог крокодилов Собек, деловито разгоняя длинным шестом неосторожных речных монстров. А посреди палубы на своем огненном троне восседал старый бог Ра.
– Приве-е-е-ет! – закричал он нам. – У нас есть пече-е-е-нье!
Сейди с чувством чмокнула Беса в щеку.
– Ты просто гений!
– Ну уж, – пробормотал вконец смущенный карлик. – Хватит, а то мне придется объясняться с Таурт. Ревнивая она, жуть… А нам просто повезло, что мы со временем подгадали. Если бы мы пропустили лодку, то уже никаких шансов.
Я невольно содрогнулся при этой мысли.
Ра тысячелетиями совершал этот ежедневный цикл: спускался в Дуат на закате, проплывал на своей барке по Реке Ночи, а на рассвете снова появлялся в смертном мире. Но это путешествие всегда шло по одному и тому же маршруту, расписание которого соблюдалось очень строго. Когда Ра проходил через каждый из Домов Ночи, их врата закрывались до следующего вечера, так что простые смертные вроде нас уже не могли бы пройти через них. Однажды мы с Сейди уже столкнулись с этим, и нам тогда пришлось очень невесело.
Когда лодка приблизилась к берегу, Бес криво улыбнулся и приглашающе махнул рукой.
– Ну что, готовы, ребятишки? А то чует мое сердце, что там, в мире смертных, дела идут не очень хорошо.
Это оказалась первая новость за сегодняшний день, которая не вызвала у меня удивления.
Светящиеся шары проворно опустили сходни, и мы поднялись на борт, готовясь отправиться к рассвету – возможно, последнему рассвету в истории.
17. Бруклинский Дом выступает на войну
А мне было жалко покидать Страну Демонов.
(Да, Картер, я это серьезно.)
В конце концов, для меня визит туда оказался очень даже успешным. Судите сами. Я спасла Зию и своего братца от этого жуткого призрака, Сатни. Я изловила тень Змея. Я стала свидетельницей Победоносной Атаки Забытых Старикашек во всем их величии и славе, а самое главное – я наконец-то снова увидела Беса таким, каким мечтала. Стоит ли удивляться, что это неприветливое место вызывает у меня самые нежные воспоминания? Пожалуй, я как-нибудь даже устрою пикничок на здешнем пляже, а может, и сниму на пару дней бунгало на побережье Моря Хаоса. А почему бы нет?
К тому же энергичная деятельность всегда хорошо отвлекает от печальных мыслей. Но когда мы вернулись на берег реки и у меня появилась возможность немного перевести дух, на меня тут же нахлынули мысли о том, каким образом я узнала о заклинании, которое помогло спасти тень Беса. И все мое ликование тут же сменилось отчаянием.
Ох, Уолт, Уолт. Ну что же ты наделал?
Я вспоминала, как он лежал, такой холодный и безжизненный, среди развалин древнего храма. А потом вдруг открыл глаза и вздохнул.
«Посмотри», – сказал он мне.
В своем мире я видела Уолта таким, каким всегда его знала. Но когда я заглянула в Дуат… на его месте мерцал силуэт Анубиса в облике шестнадцатилетнего парня, и его призрачно-серая аура поддерживала в Уолте жизнь.
«Это я», – сказали они в унисон, и от этого сдвоенного голоса у меня по коже побежали мурашки.
«Я встречу тебя на рассвете, – пообещали они, – в Первом номе, если ты уверена, что не ненавидишь меня».
Ненавижу я его или нет? Точнее… их. Боги египетские, я даже не знаю, как теперь его называть! И уж точно не знаю, какие чувства я теперь к нему испытываю. И даже хочу ли я видеть его снова.
Я постаралась отвлечься от этих мыслей. Пока что самое главное – это победить Апопа. Даже теперь, когда мы изловили его тень, у меня не было уверенности, что мы сумеем провести обряд как должно. Что-то я сомневалась, что Апоп будет смирно стоять и ждать, пока мы не отправим его в небытие, стерев из мира всякую память о нем. К тому же очень возможно, что экзекрация потребует от нас с Картером больше магической энергии, чем мы способны провести через себя. Ну а если мы сгорим, то проблема моих отношений с Уолтом потеряет актуальность.
И все-таки я никак не могла перестать думать о нем… то есть о них. О том, как удивительным образом совпали их теплые карие глаза, как естественно выглядела печальная улыбка Анубиса на лице Уолта.
Ч-черт! Нет, лучше не стоит.
Мы взошли на борт солнечной барки – я, Картер, Зия и Бес. Мне не хватало слов, чтобы выразить, до чего я рада, что мой любимый карлик отправится на наш последний бой вместе с нами. Чего в моей жизни сейчас не хватало, так это надежного, веселого и уродливого бога.
Торчавший на носу Собек, наш старый недруг, встретил меня широкой крокодильей улыбкой. Впрочем, чего от него и ждать, при такой-то внешности.
– Ага… – процедил он. – Малыши Кейны все-таки вернулись.
– Ага, – огрызнулась я. – А крокодильему богу, похоже, надоело ходить с целыми зубами.
Собек захохотал, запрокинув зеленую чешуйчатую голову.
– Хорошо сказано, детка! Есть у тебя железо в костях!
Не знаю, что он имел в виду, но решила счесть это за комплимент. Поэтому фыркнула ему в ответ повыразительнее и отошла.
Известное дело – Собек уважает только силу. Когда мы повстречались с ним впервые, он чуть не утопил Картера в Рио-Гранде, а меня чуть не зашвырнул через мексиканскую границу. С тех пор наши отношения особенно не улучшились. Насколько я слышала, он согласился встать на нашу сторону только потому, что в противном случае Гор с Исидой угрожали ему болезненной расправой. Так что на его преданность рассчитывать не приходилось.
Светящиеся шары порхали вокруг меня, и я мысленно слышала их приветливое гудение: «Сейди, Сейди, Сейди». А ведь было время, когда они тоже желали моей смерти; но с тех пор, как я разбудила их старого хозяина Ра, они стали вести себя гораздо дружелюбнее.
– Привет, ребята, – пробормотала я. – Приятно вас видеть. Но простите, мне пора.
Я направилась следом за Картером и Зией к огненному трону. Ра, по обыкновению, приветствовал нас беззубой улыбкой. На вид он был такой же дряхлый и сморщенный, как обычно, но в его глазах что-то изменилось. Раньше он смотрел сквозь меня, как будто я была чем-то вроде мебели, но сейчас его взгляд явно задержался на моем лице.
