При нашем приближении он радостно протянул нам тарелку с миндальным и шоколадным печеньем, которое, правда, слегка подтаяло из-за жара от трона.
– Печенье? У-иии!
– Э-э… спасибо. – Картер вежливо подцепил миндальное печенье.
Я, как всегда, проголосовала за шоколад, и очень энергично. Когда мне в последний раз удавалось нормально поесть? Только когда мы были у папы…
Ра отложил блюдо и с трудом поднялся на ноги. Бес сунулся ему помочь, но Ра отмахнулся от него и поковылял прямиком к Зии.
– Зия, – радостно проворковал он нараспев, словно напевая колыбельную. – Зия, Зия, Зия.
Меня словно током тряхнуло: я впервые услышала, как он называет ее по имени.
Старик протянул морщинистую руку к ее ожерелью со скарабеем. Зия с опаской попятилась и вопросительно покосилась на Картера.
– Ничего, все в порядке, – заверил ее Картер.
Глубоко вздохнув, Зия расстегнула цепочку ожерелья и вложила амулет в ладонь старого бога. Амулет вдруг вспыхнул, излучая теплое сияние, которое тут же обволокло Зию и Ра единым золотистым коконом.
– Хорошо, хорошо, – сказал Ра. – Хорошо…
Я ждала, что старый бог почувствует себя лучше. Вместо этого он вдруг начал рассыпаться на части.
За сегодняшний день я всякого успела насмотреться, но это зрелище было самым пугающим. Первым делом у него отвалились уши и тут же рассыпались в прах. Потом его кожа стала осыпаться, как песок.
– Что происходит? – завопила я. – Что нам делать?
Картер застыл, вытаращив глаза от ужаса и разевая рот, как рыба, не в силах сказать ни слова.
Улыбающееся лицо Ра исчезло. Ноги и руки растрескались и отвалились, как у пересохшей на солнце статуи из песка. Ветерок смел его прах в Реку Ночи.
– Быстро он сегодня, – пробурчал Бес, которого происшедшее, похоже, не сильно взволновало. – Обычно на это уходит больше времени.
Я уставилась на него.
– Ты что, видел такое раньше?
Бес криво усмехнулся.
– Эй, я ведь тоже иногда дежурил на солнечной барке в старые времена. Мы все видели, как Ра проходит свой дневной цикл. Правда, давно это было… О, гляди.
Он указал на Зию.
Скарабей в ее руках исчез, но золотой свет остался, окружая ее сплошным ореолом. Она повернулась и посмотрела на меня с лучезарной улыбкой. Я никогда раньше не видела ее такой радостной, такой довольной.
– Теперь все ясно. – Ее голос сделался глубоким и звучным, как будто в нем зазвучал целый хор. – Все дело в равновесии, верно? Мои мысли и его. Или… мои и ее?
Она рассмеялась, легко и победно, как ребенок, впервые прокатившийся на велосипеде.
– Наконец-то возрождение! Вы были правы, Сейди и Картер! После стольких тысячелетий во тьме я наконец возродился через сострадание Зии. Я и забыл, каково это – быть молодым и сильным.
Картер растерянно попятился. И лично я его в этом не винила. Мои собственные воспоминания о том, как Уолт и Анубис слились воедино, были еще очень свежи, так что я вполне понимала чувства Картера: вряд ли ему приятно было слышать, как Зия говорит о себе в третьем лице.
Я еще глубже погрузилась зрением в Дуат. И увидела его. На месте Зии стоял рослый мужчина в доспехах из кожи и бронзы. Отчасти он все еще был похож на Ра: такой же лысый, а морщины на его лице все так же выдавали преклонный возраст, и у него была такая же добродушная улыбка (правда, все зубы теперь были на месте). Но при этом его осанка оказалась ровной, тело бугрилось мышцами, а кожа сияла, как расплавленное золото. В общем, перед нами стоял самый накачанный и самый лучезарный в мире дед.
Бес преклонил колени.
– Владыка Ра.
– Ах, мой маленький друг, – сказал Ра, взъерошив ему волосы ладонью. – Встань! Рад видеть тебя.
Собек на носу лодки тут же встал по стойке «смирно», отсалютовав своим железным посохом, как винтовкой.
– Владыка Ра! Я знал, что ты вернешься.
– Собек, ах ты старый крокодил, – усмехнулся Ра. – Ты бы слопал меня не задумываясь, если бы не боялся, что тебе за это влетит. Небось Гор и Исида долго тебя дрессировали?
– Э-э… хм, – прочистил горло Собек, – вижу, ты все знаешь, владыка. Но такая уж у меня натура, – пожал он плечами.
– Ничего страшного, – улыбнулся Ра, – скоро твои сила и свирепость очень нам пригодятся. Скоро ли рассвет?
– Да, владыка, – сказал Собек, указывая вперед.
Я взглянула и увидела свет в конце туннеля – в самом буквальном смысле. Мы приближались к выходу из Дуата, где Река Ночи становилась шире и спокойнее. Примерно в километре впереди виднелись врата с двумя статуями бога солнца по бокам. За ними ярко сиял дневной свет. Постепенно превращаясь в облака, река изливалась прямо в утреннее небо.
– Прекрасно, – сказал Ра. – Теперь доставь нас в Гизу, бог Собек.
– Да, владыка. – Бог крокодилов окунул свой железный посох в воду и принялся работать им, как гондольер шестом.
Картер так и не сдвинулся с места. Стоял как истукан, бедняга, пялясь на бога солнца со смесью потрясения и восхищения.
– Картер Кейн, – тепло заговорил с ним Ра. – Я знаю, тебе трудно принять это. Но знай – ты очень дорог Зии, и ее чувства к тебе ничуть не изменились.
Я откашлялась.
– Прости, владыка… одна просьба, ладно? Пожалуйста, не целуй его.
Ра рассмеялся. Его образ мигнул, и я снова увидела перед собой Зию.
– Не стану, Сейди, – пообещала она. – Пожалуй, сейчас неподходящее время.
Картер неловко повернулся, бормоча что-то вроде «Гм… Я тут… недалеко», и поплелся на корму, спотыкаясь и наткнувшись на мачту, как слепой.
Зия тревожно нахмурилась.
– Сейди, будь добра, побудь с ним, ладно? Скоро мы достигнем границ смертного мира, и мне нужно сохранять бдительность.
Для разнообразия я не стала спорить, а послушно потопала за братом.
Я нашла его около румпеля, где он сидел с самым сокрушенным видом, обхватив колени руками и уронив на них голову.
– Ты в порядке? – спросила я. Глупый вопрос, я знаю.
– Она – старик, – пробормотал он невнятно. – Девушка, которая мне нравится, превратилась в пожилого дядьку с мышцами как у культуриста и голосом ниже, чем у меня. Я ведь целовался с ней на пляже, а теперь…
Я притулилась рядышком. Светящиеся шары резвились вокруг нас, радуясь приближению к солнечному свету.
– Целовался, говоришь? – сказала я, чуть толкнув его плечом. – Ну-ка, с этого места поподробнее.
Я подумала – может, ему станет легче, если дать ему выговориться. Не уверена, что мой план сработал, но по крайней мере он хоть голову оторвал от коленок. А потом рассказал мне про их с Зией путешествие в серапеум и про то, каким образом была разрушена «Царица Египта».
Тем временем Ра – в смысле, Зия – стоял на самом носу между Бесом и Собеком, тактично повернувшись к нам спиной.
– То есть ты сам сказал ей, что она действует правильно, – подытожила я. – И что она должна помочь Ра. И теперь, выходит, ты передумал?
– По-твоему, я не прав, да?
– Мы же с тобой оба были носителями богов, – напомнила я. – Это ведь не навсегда, верно? И она все еще остается Зией. А кроме того, мы все отправляемся на битву. И если мы все погибнем, то стоит ли тебе тратить последние часы на то, чтобы отталкивать ее от себя?
Он пристально вгляделся мне в лицо.
– А что случилось с Уолтом?
Та-ак… кажется, в фехтовании это называется «туше». Черт… Иногда мне кажется, что Картер знает мое тайное имя не хуже, чем я – его.
– Я… я точно не знаю. Он жив, но только потому, что…
– В него вселился Анубис, – договорил за меня Картер.
– Ты что, знал?
Он помотал головой.
– Сейчас по твоему лицу догадался. Но это действительно многое объясняет. Откуда у Уолта такое мастерство к… ну, к тому, что он умеет. И это его разрушительное прикосновение. Серая магия смерти.
Я не знала, что ответить. Вроде бы я пришла сюда затем, чтобы утешить Картера и убедить его, что все не так уж плохо. А теперь получается, что это он меня утешает. Как-то нескладно вышло.
Он ободряюще похлопал меня по коленке.
– Но это может сработать, сестренка. Анубис может поддерживать в Уолте жизнь, и Уолт может жить нормальной жизнь.
– Ты считаешь это нормальным?
– У Анубиса ведь никогда не было смертного носителя. Вот и у него появился шанс получить настоящее тело, из крови и плоти.
Я поежилась.
– Картер, но ведь это получается не так, как у Зии. Она-то может отделиться от бога в любой момент.
– Ладно, давай я выскажусь прямо, – сказал Картер. – Двое парней, которые тебе нравились и из которых один был при смерти, а другой недоступен, потому что он бог, теперь соединились в одного парня, который не при смерти и не недоступен. И ты все равно недовольна.
– Слушай, не делай из меня дуру! – заорала я. – Потому что я не дура!
Все трое богов дружно на меня оглянулись. Ладно. Хорошо. Прекрасно. Я действительно веду себя, как дура.
– Слушай, – примирительно сказал Картер, – давай отложим переживания по этому поводу на потом, а? При условии, конечно, что мы останемся в живых.
