Когда Фэш вошел в Часовую залу, ужин почти закончился — на столы как раз выставили чайники с чашками и десерт — яблочный пирог с корицей и миндальными хлопьями, фирменный рецепт Жан-Жака. Правда, Фэшу есть не хотелось, после долгой беседы с Астрагором совершенно пропал аппетит.
Мальчик нашел глазами Василису и Захарру, улыбнулся им, заметив, что они на него смотрят, и, приняв равнодушно-веселый вид, направился в их сторону.
— Ну что, как поговорили? — первой набросилась на брата Захарра. — Он тебя не накажет? Садись, видишь, возле нас полно свободного места, — с горечью сказала она, послав ученикам, наблюдавшим за ними с других столиков, самый презрительный из своих взглядов.
Фэш сел рядом с Василисой, избегая смотреть и на нее, и на Захарру.
— Гляньте, какой дамский угодник! — обронил кто-то со стороны.
Грянул дружный смех.
— Не обращай на них внимания, — тут же встрепенулась Захарра. — Вот гады!
Фэш закатил глаза к потолку:
— И когда это я обращал? К тому же я уверен, что половина мечтает оказаться на моем месте, — добавил он с улыбкой. И вдруг зачем-то уточнил: — В смысле, что рядом с вами не прочь посидеть каждый из них.
Василиса сразу подметила, что Фэш, хоть и говорит преувеличенно бодро, очень сильно расстроен, даже подавлен. Но, конечно, как всегда, не подает виду. И что там наговорил ему Астрагор?
Девочка была взволнована, потому что они не виделись с их приезда в Змиулан. Только и смогли обменяться коротким взглядом, как их сразу же развели в разные стороны. Поэтому она очень обрадовалась, когда после обычного урока с Роком тот объявил, что сегодня состоится общий ужин. А потом пришла Захарра и рассказала, что Фэша вызвали к Астрагору…
— Как ни странно, братец, но ты прав, — вдруг весело фыркнула Захарра. — На свое пятнадцатилетие я получила пять любовных признаний. Уверена, что и Василису закидали бы амурными письмами, не страшись они все нашего дорогого дядю… Да и Рок быстро бы отбил охоту ухаживать за личной гостьей великого Духа Осталы… Да, Фэш?
Тот промычал что-то нечленораздельное, ухватив ломоть пирога с блюда. Василиса воспользовалась паузой, чтобы спросить:
— Захарра, а когда же твой день рождения?
— Был третьего мая, — улыбнулась та. — Я никому не сказала, ведь в то время нам всем было не до веселья… Помнишь, мы с Фэшем приехали к вам в Черновод на именины Норта и Дейлы?
— Угу, — расстроенно отозвалась Василиса. Ей было немного стыдно, что она даже не удосужилась узнать у подруги день ее рождения. — А что тебе подарили на пятнадцатилетие? — с любопытством спросила она. — Проводили такой же пафосный обряд, как у Фэша?
— И совсем не пафосный, — бросил косой взгляд тот. — Обычная часовая традиция.
— Да где там! — беспечно махнула рукой Захарра. — Подарков почти не было. Ну, Фэш подарил краски… Наверное, хочет, чтобы я побольше рисовала. — Она показала брату язык.
— Лучше расскажи, что ты сама себе прислала из будущего, — ухмыльнулся тот.
— О, ты получила подарок от себя? — оживилась Василиса. Получить презент от себя из будущего всегда считалось для часовщика очень хорошим знаком, да и служило гарантией того, что человек уж точно доживет до совершеннолетия.
— Ага, получила, — поморщилась Захарра. — Рисуночек… Чернолют во всей красе, представляешь? Одно радует — это точно моя работа, причем довольно сносная.
— Ага, рисуночек, — хохотнул Фэш. — Здоровенная картина в золотой раме — еле подняли вдвоем с Рэтом. Не удивлюсь, если Захарра вначале нарисовала этот шедевр для Черной Королевы, а затем передумала, решив подарить себе, маленькой: смотри, мол, как я умею! Ты бы видела, как она скакала по залу, когда перед зеркалом объявился этот огромный сверток.
Захарра быстро выпростала руку, дав брату ловкий щелчок по лбу, и даже успела увернуться от ответного.
— Тебе просто завидно, — обиженно произнесла она. — Ты же ничего не получи… Ой, извини.
Фэш переменился в лице, но тут же напустил на себя беззаботный вид.
— Лучше скажи, кто тебе в любви признался? — с преувеличенным любопытством спросил он. А Василиса заподозрила, что Фэш был согласен говорить о чем угодно, лишь бы у него не выспрашивали подробности недавнего разговора с Астрагором.
— Да как узнать, если все письма — без подписи, — вздохнула Захарра. — Впрочем, мои симпатии обитают за пределами Змиулана.
— Ник? — мигом предположила Василиса одновременно с Фэшем. Они с улыбкой покосились друг на друга, а затем уставились на Захарру.
— А вот и нет, — помотала головой девочка. — Ему нравится Диана. Жалко, я не сразу это заметила… Да и вообще мне по душе другой парень.
— Норт?
Фэш успел вовремя отклониться в сторону — иначе затрещина Захарры точно снесла бы ему голову.
— Может, Маар? — поддержала допрос Василиса. — Или Данила?
— Или какой-нибудь идиот, которого мы не знаем, — кивнул Фэш, расплываясь в улыбке до ушей.
Между тем ужин заканчивался: ученики вставали из-за стола, но не расходились — очевидно, намечались какие-то сборы.
— Так, я ухожу. Только чай допью. — В доказательство своих слов Фэш залпом опорожнил больше половины своей чашки.
— Ты нам не рассказал, о чем говорил с Астрагором, — решительно произнесла Василиса. — Мы должны знать.
Фэш спрятал взгляд в чашке, делая вид, что наслаждается напитком.
— Почему он позвал тебя? — не отставала Василиса. — Я уверена, что произошло что-то очень важное.
— Тебя долго не было, — поддакнула Захарра.
Фэш с шумом отставил чашку и раздраженно фыркнул.
— Вот только не надо выдумывать, ясно? Учитель расспрашивал о житье у Хронимары, как там… э-э-э… — Он запнулся и отвел глаза. — Короче, неважно. И вообще у меня же скоро день рождения! Вот я и попросил разрешения пригласить всех, кого захочу… И он разрешил.
Василиса недоверчиво покосилась на друга.
— Ты шутишь?! — не поверила Захарра. — Точно разрешил?
— На все сто.
— А что попросил взамен? — спросила Василиса.
Фэш промолчал, задумчиво уставившись в пустую тарелку.
— Захарра, ты надавила на мою ногу, а не на Василисину, — вдруг улыбнулся он, насмешливо посмотрев на сестру.
— Извини, — буркнула та.
Василиса не сводила глаз с друга, ожидая ответа. По его реакции она уже поняла, что попала в цель, — Астрагор что-то попросил взамен, и это что-то очень важное.
Фэш вдруг резко развернулся к ней:
— Не надо так на меня смотреть, ясно?
— Смотрю, как хочу! — вскипела Василиса. — Хватит держать все в себе… Ты должен рассказать нам, что произошло.
Но Фэш встал:
— У меня дела. Позже увидимся.
Он встал и, быстро обогнув стол, широким шагом направился к лестнице, ведущей в комнаты старших учеников.
— Случилось что-то серьезное, — напряженно произнесла Захарра. — Как ты думаешь…
Но Василиса уже не слушала: она вскочила с места и побежала за другом.
Фэш двигался так быстро, что Василиса смогла догнать его только на самой лестнице.
— Что произошло? Ответь же, пожалуйста!
Фэш постарался напустить на себя удивленный вид.
— Да с чего ты вообще…
— С того, — перебила его Василиса, — что ты снова что-то скрываешь. Держишь в себе. Расскажи, что случилось. Я уверена, что Астариус, Миракл и Черная Королева обязательно помогут…
Некоторое время Фэш молчал, глядя на Василису в упор. Его лицо и шея постепенно заливались краской.
— Да никто мне не поможет! — вдруг взорвался он. — Кто-то помог Марку, а?!
От неожиданности Василиса отступила на шаг.
— Значит, он все-таки решил, да? — тихо спросила она. — Он хочет снова перевоплотиться… Ты же Драгоций, родная кровь…
Послышался рассерженный вздох, больше всего похожий на рычание раненого тигра.
— Я переживаю за тебя, — твердо произнесла Василиса.
Но Фэш уже разозлился не на шутку.
— Да, Василиса Огнева, — произнес он холодно, едва-едва сдерживаясь. — Ты слишком близко подобралась ко мне… И, знаешь, иногда я тебя ненавижу за это! Как жаль, что мы с Ником не отправили тебя на Осталу еще тогда, в самом начале! Ты делаешь меня… уязвимым, ясно? А мне никто не нужен! Ни друзья, ни… короче, мне надоело за вас всех переживать. Я хочу остаться один!
— Это слова Астрагора, а не твои, — прошептала Василиса, едва сдерживая слезы. — Ты сейчас говоришь, как он…
Этот Фэш сильно испугал ее. Это был не тот мальчишка, которого она встретила тогда, в первый день на Эфларе. Не тот, что поцеловал ее в личном уголке… Не тот, что обнимал ее под пушистой еловой лапой во время дождя…
— ПОТОМУ ЧТО Я И ЕСТЬ АСТРАГОР! — вдруг взревел Фэш. Несмотря ни на что, в его гневных словах прозвучала горечь.
Он развернулся и, вызвав крылья, полетел вверх по лестнице.
