На этот раз я был только рад уступить лидерство ему. В противном случае, стоило бы мне увидеть, как плохо обстоят дела на поверхности, я бы тут же помчался обратно вниз, хныча, как детсадовец.
(Сейди возмущается, что я несправедлив. Наши детсадовцы вовсе не хныкали. Наоборот, они рвались в бой с гораздо большим пылом, чем я.)
Как бы то ни было, наш небольшой отряд магов выбрался из потайного туннеля через скрытый проход в средней части пирамиды Хафры и воззрился на творящийся внизу конец света.
Сказать, что Апоп был огромен, – все равно что сказать, что «Титаник» слегка подмок. Пока мы находились в подземелье, Змей успел заметно подрасти. Теперь его кольца протянулись по пустыне на многие мили, оплетая пирамиды и скрываясь в песке под пригородами Каира, так что равнина местами встопорщилась, как старый ковер.
Над поверхностью земли находилась только голова Змея, однако она сейчас поднималась почти вровень с пирамидами. Как и описывала Сейди, она состояла из пыльных вихрей и молний, а когда исполинская кобра раздувала свой капюшон, на нем горел иероглиф, который не осмелился бы начертать ни один маг: Исфет, знак Хаоса:
Четверо богов, ведущих сражение, казались по сравнению с Апопом совсем крохотными. Собек взобрался Змею на спину, то и дело впиваясь в него могучими крокодильими челюстями и колотя его посохом, однако его неутомимые атаки не причиняли Апопу большого вреда.
Бес приплясывал перед ним в своих плавках, размахивая деревянной дубинкой и вопя «Бу!» до того оглушительно, что бедные жители Каира наверняка уже попрятались под кроватями. Однако гигантский Змей Хаоса ничуть его не пугался.
Наша подруга Баст тоже пока не добилась больших успехов. Она ловко вспрыгивала Змею на голову, полосовала ее своими ножами и успевала соскочить обратно на землю прежде, чем Апопу удавалось стряхнуть ее, но Змей почти не обращал на нее внимания: сейчас его интересовала только одна мишень.
Зия стояла между Великой пирамидой и Сфинксом, окруженная до того ярким золотистым сиянием, что на нее было почти невозможно смотреть. Однако огненными шарами она палила с равномерностью римской свечи, и каждый такой шар, взрываясь, разрушал тело Змея. Змей отвечал молниеносными выпадами, выкусывая огромные куски пустыни, но никак не мог найти Зию. Ее светящийся силуэт все время смещался, как мираж, и каждый раз оказывался в нескольких футах от того места, где Апоп наносил удар.
Но вечно так продолжаться не могло. Погрузившись зрением в Дуат, я увидел, что у всех четверых богов ауры потускнели и ослабли, в то время как Апоп становился все крупнее и сильнее.
– Что будем делать? – нервно спросила Жас.
– Ждите моего сигнала, – ответил я.
– Какого сигнала-то? – встряла Сейди.
– Пока не знаю. Ждите, я скоро вернусь.
Я закрыл глаза и отправил свой ба в небеса. В следующий миг я обнаружил себя в тронном зале богов. Вокруг возвышались резные каменные колонны, у стен горели магические светильники, отбрасывая блики на сверкающий мраморный пол. В центре зала на сходнях покоилась солнечная барка Ра с пустующим огненным троном.
Я был здесь совершенно один – пока не прозвучал мой призыв.
– Все спешите сюда, – хором произнесли мы с Гором. – И исполните свою клятву верности.
Боги откликнулись на зов, прибывая кто в виде сияющих комет с хвостами из мерцающего дыма, кто в виде вихрей света среди колонн и материализуясь вокруг меня.
По полу прокатилась лавина скорпионов, которая быстро собралась в силуэт высокой женщины. Богиня Серкет недоверчиво воззрилась на меня из-под короны в виде огромного скорпиона с загнутым хвостом. Баби, бог павианов, ловко спустился с ближайшей колонны и оскалил клыки. Нехбет, богиня стервятников, примостилась на носу солнечной барки. Бог ветра Шу ворвался в зал в виде пыльного смерча, а затем принял облик пилота времен Второй мировой войны, целиком состоящего из мусора, сухих листьев и обрывков бумаги.
Набралось и с десяток других богов: среди них был бог луны Хонсу в своем серебристом костюме, богиня неба Нут, на синей коже которой сверкали созвездия, развеселый хиппи Хапи в зеленой юбке из рыбьей чешуи и со слегка безумной улыбочкой. Еще там была сурового вида женщина в охотничьем камуфляже, с луком за спиной, с разрисованным грязью лицом и двумя торчащими над головой пальмовыми листьями, которые в тронном зале смотрелись довольно нелепо, зато позволили мне догадаться, что это Нейт.
Я надеялся увидеть больше дружеских лиц, хотя понимал: Осирис едва ли сможет покинуть Нижний мир, Тот наверняка застрял в своей пирамиде, осажденной демонами, да и многие другие боги, которые с охотой пришли бы мне на помощь, тоже вынуждены держать оборону против сил Хаоса. Что ж, значит, придется обойтись теми, что есть.
Я оглядел собравшихся богов, надеясь, что они не заметят, как трясутся у меня коленки. Я все еще чувствовал себя неуверенным мальчишкой, хотя понимал: они в моем лице видят не Картера Кейна, а Гора-Мстителя.
Я воздел посох и цеп и заговорил:
– То, что вы видите – это символы власти фараона, которые вручил мне сам Ра. Он же назвал меня вашим предводителем, в то время как сам сейчас ведет поединок с Апопом. Мы должны присоединиться к этой битве. Идите за мной и исполните свой долг.
– Мы последуем только за сильным вождем, – прошипела Серкет. – Достаточно ли ты силен?
Я с быстротой молнии взмахнул боевым цепом и обрушил его на богиню, мгновенно превратив ее в дымящуюся кучку горелых скорпионов.
Несколько уцелевших членистоногих поспешно отползли прочь и начали громоздиться друг на друга, снова формируя силуэт богини, съежившейся за бронзовым светильником с голубым пламенем.
– Он силен, – прокаркала Нехбет, встряхивая черными крыльями. – Силен.
– Тогда вперед, – приказал я и открыл глаза. Мой ба вернулся на землю.
Над пирамидой Хафры сгустились грозовые тучи. Ударила молния, проткнув тучи, и боги ринулись в атаку – кто на боевых колесницах, кто на летающих кораблях, а кто на спинах огромных соколов. Павианий бог Баби спрыгнул с неба прямо на верхушку Великой пирамиды и оглушительно заревел, барабаня себя лапами в грудь.
Я повернулся к Сейди.
– Как по-твоему, это сойдет за сигнал?
И мы полезли вниз с пирамиды, чтобы подключиться к сражению.
Хотите совет по поводу драки с исполинским Змеем Хаоса? Не делайте этого.
Даже имея в союзниках богов и магов, вы вряд ли сможете рассчитывать на победу. Чем ближе мы оказывались к полю сражения, тем больше я в этом убеждался. Казалось, весь мир трещит по швам. Только сейчас я осознал, что Апоп пронизывает своими кольцами не только пустыню вокруг пирамид – он пронизывает и весь Дуат, разбивая реальность на разные слои. И пытаться найти среди них настоящего Змея было все равно что бежать через бесконечную «комнату смеха» с тысячами кривых зеркал, каждое из которых ведет в другую такую же комнату, наполненную еще большим количеством зеркал.
Наш отряд начал распадаться. Повсюду вокруг нас боги и маги сражались сами по себе, погружаясь на разные уровни Дуата. Вроде бы враг у нас был один, но каждый из нас бился лишь с небольшой частью его силы.
В основании пирамиды змеиные кольца опутали Уолта. Он пытался вырваться, поражая Змея лучами призрачно-серого цвета, от которого его чешуя обращалась в пепел, но Апоп почти сразу восстанавливался, сжимая кольца все плотнее. В паре сотен футов от него Джулиан призвал боевого двойника Гора – исполинского зеленого воина с головой сокола и мечом-хопешем в каждой руке. Ему удалось отсечь змеиный хвост – точнее, ту его версию, которая существовала в данном осколке реальности, но хвост не успокаивался, а извивался и хлестал воздух, пытаясь пронзить воина насквозь. Еще глубже в Дуате богиня Серкет стояла почти на том же самом месте. Она превратилась в гигантского черного скорпиона и сражалась с другой копией змеиного хвоста, отражая его удары собственным жалом. Апоп умудрился заморочить даже Амоса: дядя смотрел в пустоту (по крайней мере, так это выглядело для меня) и грозно размахивал посохом, выкрикивая заклинания, хотя перед ним никого не было.
Я надеялся, что наш объединенный натиск хотя бы ослабит Апопа, но Змей пока не подавал ни малейших признаков усталости.
– Он разделяет нас! – крикнула Сейди. Она стояла рядом со мной, но ее голос доносился как будто из невообразимой дали.
– Хватайся! – Я протянул ей конец посоха фараона. – Мы должны держаться вместе!
Она ухватилась за него, и мы одновременно ринулись вперед.
Чем ближе мы подбирались к голове Змея, тем труднее нам было двигаться. Ощущения были такие, словно мы прокладывали себе путь через слоистый прозрачный сироп, каждый новый слой которого плотнее предыдущего. Оглядевшись, я обнаружил, что почти все наши союзники оказались где-то очень далеко от нас. Некоторых я уже и не видел – до того Хаос исказил окружающее пространство.
