Тот, кто не отбрасывает тени, не может считаться по-настоящему живым, потому что его существование не имеет никакого смысла. Экзекрация Апопа путем уничтожения его тени полностью разорвет его связь с миром смертных, и он уже никогда не сможет восстать снова. Теперь мне стало ясно, почему он так спешил сжечь все свитки Сатни и почему он так боялся этого заклинания.
Мы уже дошли до последних строк. Апоп сумел наконец стряхнуть Беса со своего клыка, и бедный карлик впечатался в стену Великой пирамиды.
Змей повернулся к нам в тот самый миг, когда мы хором произнесли последние слова:
– Мы изгоняем тебя за пределы мироздания. Тебя больше нет.
– НЕТ! – взвыл Апоп.
Статуэтка ярко засветилась и рассыпалась у нас в руках. Тень испарилась облачком пара, и тут взрывная волна тьмы сбила нас с ног.
Наследие Змея на земле зашаталось и исчезло. Войны, убийства, мятежи и анархия, которые Апоп насаждал на земле с глубокой древности, лишились силы, не отбрасывая больше тени в будущее. Души умерших вырвались из заточения – тысячи и тысячи призраков, которых поглотила тень Хаоса. «Картер», – шепнул в моем сознании родной голос, и я чуть не заплакал от облегчения. Видеть маму я не мог, но знал, что она теперь на свободе, и ее дух может вернуться обратно в Дуат.
– Близорукие глупцы! – Апоп бешено извивался, распадаясь на части. – Вы не только меня убили. Вы обрекли на изгнание всех богов!
Дуат под нами сжимался и схлопывался – слой за слоем, пока равнины Гизы снова не стали единой и неделимой реальностью. Наши друзья-маги стояли вокруг нас, ошеломленно оглядываясь по сторонам. Но богов и впрямь нигде не было видно.
Змей шипел и бесновался, чешуя осыпалась с него, обращаясь в дым.
– Безумцы! Маат и Хаос неразделимы. Нельзя изгнать из мира меня, не изгоняя богов. А Ра умрет вместе со мной. Я медленно переварю его…
Тут он был вынужден прерваться, потому что его голова взорвалась. Да уж, зрелище не из приятных: разбросанные повсюду горящие куски змеятины, ошметки шкуры… Из шеи Змея выкатился огненный шар, после чего тело Апопа превратилось в мешанину из песка и какой-то дымящейся дряни, а из-под всей этой пакости выбралась Зия Рашид.
Ее платье превратилось в лохмотья, золоченый посох сломался, но она была жива.
Я бросился к ней. Она пошатнулась, почти не держась на ногах, так что я едва успел подхватить ее.
А потом из-под дымящихся останков Апопа появился еще кое-кто.
Силуэт Ра мерцал, как мираж, но в нем вполне можно было разглядеть высокого мускулистого старика с золотой кожей, в царственном наряде и короне фараона. Он шагнул вперед, и небо снова озарилось светом дня. Воздух потеплел, трещины в земле сами собой затянулись.
Бог солнца посмотрел на нас и улыбнулся.
– Молодцы, Картер и Сейди. Сейчас я должен удалиться, как сделали остальные боги, но я не забуду, что обязан вам жизнью.
– Удалиться? – Я не узнал собственного голоса: он звучал ниже и как-то мужественнее, хотя и на голос Гора был не похож. По всей видимости, бог войны покинул мою голову раз и навсегда. – В смысле… насовсем?
Ра усмехнулся.
– Когда вы доживете до моих лет, то поймете, что со словом «насовсем» нужно обращаться крайне осмотрительно. Когда я отказался от престола в первый раз, я тоже думал, что ухожу навсегда. Но сейчас я должен удалиться на небо – хотя бы на время. Мой старый враг Апоп не ошибся: когда Хаос изгоняется из мира, то боги Порядка, боги Маат, тоже должны оставить его. Мироздание должно пребывать в равновесии.
– Тогда… ты должен забрать вот это, – сказал я, снова протягивая ему посох и цеп.
Ра покачал головой.
– Сохрани их для меня. Теперь ты – законный фараон. И позаботься о моей любимице… – Он кивком указал на Зию. – Она поправится, но ей будет нужна поддержка.
Вокруг бога солнца засиял яркий свет, а когда он погас, бога уже не было. Только две дюжины магов в растерянности топтались возле огромного дымящегося пятна в форме змеи, поглядывая на встающее над пирамидами Гизы утреннее солнце.
Сейди сунула руку мне под локоть.
– Братец?
– А?
– Еще бы чуть-чуть – и мы бы не выкрутились.
Я даже не нашел, что ей возразить. Редкий случай.
Остаток дня прошел как в тумане. Помню, как я помог Зии дойти до лазарета Первого нома. На лечение моей сломанной руки понадобилось всего минут десять, но я продолжал торчать возле Зии, пока Жас наконец не выставила меня вон. Ей и остальным целителям пришлось заниматься еще целой кучей раненых магов, в числе которых оказался и тот русский парень, Леонид. Каким-то чудом он все-таки остался жив и даже, по мнению целителей, должен был полностью поправиться.
Не зная, куда себя деть, я болтался по главной пещере и с изумлением смотрел, как она стремительно наполняется народом. Порталы по всему миру наконец заработали, и маги валили сюда целыми толпами, чтобы помочь с уборкой и засвидетельствовать свою преданность Верховному Чтецу. Что ж… все любят попраздновать, особенно когда вся тяжелая работа уже проделана.
Я старался подавить чувство горечи по этому поводу. Ясно же, что многим номам приходилось все это время сражаться за свою собственную безопасность. Апоп приложил немало усилий, чтобы разделить нас и завоевать поодиночке. Однако на душе все равно оставался какой-то осадок. Многие люди с изумлением таращились на посох и цеп Ра, которые так и болтались у меня на поясе. Кто-то поздравлял меня и называл героем, но я, не останавливаясь, проходил мимо.
Возле тележки продавца магических посохов кто-то окликнул меня негромким «Псссст!».
Заглянув в ближайший переулок, я увидел Сатни: он стоял, небрежно прислонившись к стене, и махал мне рукой. Я до того оторопел, что сначала принял его за галлюцинацию. Откуда он здесь взялся? Все в том же своем кошмарном наряде – пиджак, джинсы, безвкусные украшения. Набриолиненные волосы тщательно причесаны «под Элвиса», «Книга Тота» торчит из-под мышки.
– Ты молодец, парень, – сказал он. – Я бы обстряпал все немного иначе, но и так неплохо получилось.
Я наконец вышел из оцепенения.
– Тас!
Сатни только ухмыльнулся.
– Ага, как же. С этой игрой уже покончено, парень. Но ты не грусти. Еще увидимся.
И он исчез в облачке дыма.
Не знаю, как долго я стоял там, пока Сейди на меня не наткнулась.
– Ты в порядке? – спросила она с подозрением.
Я рассказал ей, что произошло. Она поморщилась, но, кажется, не особенно удивилась.
– Думаю, рано или поздно нам еще придется заняться этим жуликом, но сейчас тебе лучше пойти со мной. Амос созывает всех на общее собрание в Зале Эпох. – Она подхватила меня под локоть. – И знаешь, братец, постарайся улыбаться. Знаю, это нелегко. Но ты у нас теперь образец для всеобщего подражания, как бы ужасно это ни было с моей личной точки зрения.
Я старался изо всех сил, хотя выкинуть из головы Сатни оказалось не так-то просто.
По пути к залу мы видели, как наши друзья помогают приводить Первый ном в порядок. Элисса вместе с командой других магов, владеющих магией земли, занимались укреплением стен и потолков, чтобы своды пещер не обрушились.
Джулиана мы застали, когда он сидел на ступеньках у входа в Гадательный Чертог, болтая с несколькими девчонками из Скандинавского нома.
– Да что Апоп, – вещал он, – Апоп как увидел моего здоровущего боевого двойника, так и понял, что ему крышка.
Сейди закатила глаза и потащила меня дальше.
Малышка Шелби вместе с остальными нашими малявками выкатилась нам навстречу, сияя во весь рот. Они только что устроили набег на оставленную без присмотра лавочку с амулетами и прочим магическим снаряжением и теперь были счастливы, как будто на них свалилось внеплановое Рождество.
– Я убила змею! – сообщила нам Шелби. – Большую-большую змею!
– Правда? – спросил я. – Сама справилась?
– Да, да! – заверила меня Шелби. – Убила, убила, убила!
Она потопала ногами, выбив туфельками разноцветные искры, и помчалась дальше, догоняя своих друзей.
– У малышки большое будущее, – с чувством высказалась Сейди. – Напоминает мне саму себя в детстве.
Я поежился, отгоняя эту неуютную мысль.
По туннелям прокатился гул бронзового гонга, созывая всех в Зал Эпох. К тому времени, когда мы подошли, в зале уже было не протолкнуться от магов. Одни были в льняных одеяниях, другие – в обычной современной одежде, третьи и вовсе в пижамах, как будто их только что вытащили из постели. По обеим сторонам от ковровой дорожки, как раньше, мерцали между колоннами световые завесы с голографическими картинами прошлого.
Навстречу нам выбежал Феликс, как всегда, с оравой пингвинов (или не оравой… стаей? стадом? косяком? ну, неважно).
– Смотрите, смотрите! – радостно завопил он. – Это я в последнем бою так научился!
Он произнес короткое заклинание. Поначалу мне оно послышалось как «шиш-кебаб», но потом он научил меня, что правильно будет «Ше-кебеб» – Заморозь.
