– Смотрите, смотрите! – радостно завопил он. – Это я в последнем бою так научился!
Он произнес короткое заклинание. Поначалу мне оно послышалось как «шиш-кебаб», но потом он научил меня, что правильно будет «Ше-кебеб» – Заморозь.
На заледеневшем полу белым инеем проступили иероглифы:
В считаные мгновения участок пола в двадцать футов шириной оказался сплошь покрыт толстым слоем льда. Пингвины ковыляли по нему, похлопывая крыльями, и явно чувствовали себя как дома. Какой-то невезучий маг шагнул не глядя на край льда и тут же шлепнулся, уронив посох.
Феликс ликующе вскинул кулак.
– Да! Я нашел свой путь. Это будет путь бога льда!
– А откуда в Египте бог льда? – засомневался я, почесывая в затылке. – Тут же сплошная пустыня.
– Понятия не имею! – ухмыльнулся Феликс и, лихо прокатившись по льду, скрылся куда-то вместе со своими пингвинами.
Мы зашагали дальше. Маги оживленно болтали, переходя от одной группки к другой и радостно здороваясь со старыми знакомыми. В воздухе парили разноцветные иероглифы, крупные и яркие, как никогда.
В конце концов присутствующие заметили нас с Сейди, и гул в зале усилился. Все лица обернулись к нам. Маги расступались, пропуская нас к трону.
Большинство магов провожало нас улыбками. Кое-кто шепотом поздравлял и благодарил нас. Кажется, даже бывшие мятежники были искренне рады нас видеть. Но были и те, кто при нашем появлении поджимал губы и гневно хмурился. Неважно, что мы победили Апопа: для части магов мы так и не стали своими, а кое-кто продолжал нас люто ненавидеть. Ну что ж, значит, семейке Кейнов придется и дальше присматривать за своей спиной.
Сейди напряженно вглядывалась в толпу, и я понял, что она ищет Уолта. Я сам был настолько поглощен мыслями о Зии, что даже не подумал, до чего, наверное, встревожена сестра. Уолт исчез сразу после битвы, вместе с богами, и сейчас его нигде не было видно.
– Уверен, что с ним все в порядке, – сказал я.
– Ш-ш-ш. – Сейди улыбалась, но в ее глазах ясно читалось: «Только попробуй смутить меня перед всей этой толпой, и я тебя придушу».
Амос ждал нас у ступенек, ведущих к трону. Он уже успел облачиться в темно-красный костюм, который неожиданно гармонично сочетался с его леопардовой мантией. В заплетенных в косички черных волосах поблескивали гранатовые бусины, и даже стекла темных очков отливали красным. Мне показалось, что этим демонстративным пристрастием к цвету Хаоса он хотел подчеркнуть свою связь с Сетом – о которой, несомненно, все присутствующие маги уже были наслышаны.
Получалось, что впервые в истории Верховный Чтец находится на «быстрой связи» с богом зла, силы и Хаоса. С одной стороны, это должно было вызвать к нему недоверие… а с другой – маги, они ведь как боги: больше всего уважают силу. Так что я сомневался, что у Амоса еще возникнут какие-либо трудности с признанием его главенства.
Увидев, как мы подходим, он улыбнулся.
– Картер и Сейди, от имени всего Дома Жизни выражаю вам благодарность. Вы восстановили Маат! Апоп изгнан за пределы мира, а Ра снова удалился на небеса, но на этот раз его вознесение стало триумфальным. Молодцы!
Зал разразился аплодисментами и приветственными криками. Десятки магов вскинули свои посохи, устроив небольшой фейерверк.
Амос крепко обнял нас, а затем шагнул в сторону и указал мне на трон. Я надеялся, что Гор скажет мне что-нибудь ободряющее, но сейчас я совсем не ощущал его присутствия.
Я помедлил, успокаивая дыхание. Этот трон пустовал уже тысячи лет. Откуда мне знать, вдруг он так обветшал за это время, что не выдержит моего веса? Если великий трон фараонов возьмет да и развалится под моей царственной задницей… да, это будет великое знамение.
Сейди пихнула меня в бок.
– Ну иди уже. Не будь дураком.
Я поднялся по ступенькам и уселся на просторное сиденье. Старое кресло скрипнуло, но устояло.
Я оглядел наполнившую зал толпу магов.
Гора со мной не было. Но почему-то меня это не очень беспокоило. Я глянул на мерцающую световую завесу Новой Эры, переливающуюся глубокими оттенками багрового, и подумал: вполне возможно, что нас ждет время самых замечательных вещей.
Мои мышцы понемногу расслабились. Я чувствовал себя так, словно вышел наконец из тени бога войны – точно так же, как вышел из тени моего отца. Нужные слова пришли сами собой.
– Я принимаю этот трон, – сказал я, воздевая посох и цеп. – Ра дал мне власть возглавлять богов и магов во времена потрясений, и я приложу все усилия, чтобы действовать наилучшим образом. Апоп изгнан, но Океан Хаоса по-прежнему никуда не исчез. Я видел его собственными глазами и знаю, что силы Хаоса никогда не прекратят своих посягательств на Маат. Мы не должны думать, что наши недруги исчезли навсегда.
Толпа взволнованно загомонила.
– Но сейчас, – продолжил я, – мы установили мир. У нас есть время восстановить и расширить Дом Жизни. Если же снова придет война, я буду здесь – как Око Гора и как ваш фараон. Но как Картер Кейн…
Я встал, пристроил посох и цеп на сиденье и сошел с постамента.
– Как Картер Кейн, я просто обычный парень, который должен кучу всего наверстать. И у меня есть собственный ном в Бруклинском Доме, который требует моего руководства. И еще я должен получить аттестат об образовании. Поэтому текущую рутину я намерен переложить на того, кто и должен ею заниматься – на Верховного Чтеца, преданного и мудрого советника фараона, Амоса Кейна.
Амос поклонился мне, что было для меня довольно странно. Толпа зааплодировала еще более рьяно. Уж не знаю почему: то ли они действительно с таким одобрением восприняли мою речь, то ли испытали большое облегчение, что им не придется каждый день выслушивать указания от какого-то мальчишки, сидящего на троне. Меня это в любом случае устраивало.
Амос снова обнял меня и Сейди.
– Я так горжусь вами обоими, – сказал он. – Скоро у нас появится возможность обо всем поговорить, но сейчас… – он указал на темный проем, внезапно возникший в воздухе рядом с постаментом. – Вас очень хотят видеть ваши родители.
– Ой-ой, – сказала Сейди, бросив на меня нервный взгляд.
Я молча кивнул. Странно было из фараона, правителя всего мироздания, моментально превратиться в мальчишку, боящегося получить нагоняй от родителей. Конечно, я был страшно рад их увидеть, но ведь я нарушил данное отцу обещание… и упустил очень опасного пленника.
Зал Суда превратился в зал Торжеств. Амат-Пожирательница, возбужденно повизгивая, носилась вокруг весов с цветным бумажным колпаком на крокодильей голове. Демоны-стражники благодушно облокотились на свои копья, держа в лапах бокалы с чем-то пузыристым – наверное, шампанским. Не знаю, как они собирались его пить, если вместо голов у них гильотины, но выяснять мне не хотелось. Даже синекожий брюзгливый судья по имени Возмутитель Спокойствия и то пребывал в хорошем настроении. Его парик в стиле Клеопатры слегка съехал набок, а длиннющий папирусный свиток развернулся чуть ли не на весь зал, но он продолжал оживленно болтать и перешучиваться с другими богами правосудия, вернувшимися из Дома Покоя. Огнехват и Пылконог то и дело роняли на злосчастный папирус пепел, но Возмутитель то ли не замечал этого, то ли ему было все равно.
В дальнем конце зала на троне сидел папа, держа за призрачную руку нашу маму. Слева от постамента играл джаз-банд, состоящий исключительно из привидений, среди которых я довольно уверенно опознал Майлса Дэвиса, Джона Колтрейна и еще кое-кого из папиных любимцев. Что ж, в должности бога загробного мира есть свои преимущества.
Папа сразу заметил нас и кивнул, чтобы мы подошли. Сердитым он не выглядел – хороший знак. Чтобы добраться до него, нам пришлось проталкиваться через толпу развеселых демонов и заметно расслабившихся богов правосудия. Амат с громким тявканьем подскочила к Сейди и блаженно заворчала, когда та почесала ее под подбородком.
– Дети, – поприветствовал нас папа, распахивая объятия.
Так странно было снова услышать это обращение – дети. Лично я больше не чувствовал себя ребенком. Детей обычно не просят сражаться со змеями, воплощающими Хаос, и им не приходится вести в бой армию, чтобы предотвратить конец света.
Мы с Сейди обняли папу. Маму я обнять никак не мог, потому как она призрак, но зато я был очень счастлив ее увидеть. Если не считать сияющей вокруг нее ауры, она выглядела точь-в-точь такой, какой мы видели ее в жизни: в джинсах и майке с рисунком в виде анха, светлые волосы повязаны банданой. Если внимательно не присматриваться, я запросто мог бы перепутать ее с Сейди.
– Мам, так ты уцелела, – сказал я. – Но как…
– Все благодаря вам обоим, – ответила мама, блеснув глазами. – Я держалась как могла, но тень оказалась слишком сильна и в конце концов поглотила меня вместе с остальными духами. И если бы вы не уничтожили шеут Змея и не освободили нас, я бы навсегда… да ладно, не стоит об этом. Вы совершили невозможное. Мы так гордимся вами!
