В это же мгновение прямо у нее над головой раздался безумный смех и какое-то странное шипение. Потом послышался страшный скрип и тяжелые удары.
— Да что же это? — проговорил Джонс.
— А может, это… — начал епископ Бон.
— Шестеродеи, — закончил епископ Бастор.
И оба священнослужителя уставились друг на друга выпученными глазами.
— Принесли послание? — продолжал развивать общую мысль епископ Бон.
— «Послание от хозяина…» — неуверенно подхватил епископ Бастор.
— «Схватить и доставить…» К кому это они обращаются? — недоумевал Бон.
И тут раздался еще один душераздирающий вопль.
В окнах один за другим загорались огни, многие распахивались, и из них начали высовываться сонные обитатели. (О, каких только чудаков здесь не было!)
Потом жители повысыпали на улицу: кто в пижаме, кто в ночной рубашке, кто в футболке и трусах, а кто и вовсе голый. Все были явно напуганы и озирались, не зная, куда бежать. Среди них были и дети, и взрослые, и уже пожилые люди, и полулюди-полуживотные, а также ни то ни се, не разберешь, — в общем, обычные обитатели Нонлондона.
— Что случилось? — закричал епископ Бон.
Но тут из-за угла утонувшего во мраке Вебминстерского аббатства, грузно ступая мощными лапами, на площадь вышла огромная фигура.
Нездорового бледного цвета и словно покрытое какой-то отвратительной липкой массой, чудовище вышагивало хоть и тяжело, но довольно мягко, словно огромная неуклюжая кошка. У него было мускулистое и абсолютно гладкое, как у львицы, тело, но вместо головы спереди извивался гигантский червяк, которым этот монстр слепо ощупывал перед собой дорогу. Он тыкался им в кирпичи, куски железобетона и асфальта под ногами, и все, к чему ни прикасался, благодаря каким-то химическим выделениям мгновенно превращалось в вонючий перегной.
А за ним — боже мой! — ползли десятки червеобразных тварей, гоня перед собой толпу перепуганных до смерти местных жителей. А уже после них на аббатство зловеще надвигался черный покров непроницаемой тьмы. О, Диба сразу поняла, какого рода эта тьма: это клубился грязный, отвратительный дым.
— Смоглодиты! — закричала она.
Но эти смоглодиты были совсем не похожи на тех, которыми повелевал псевдо-Нетвердайбл, когда угрожал ей расправой на костре! Те были совсем маленькие и вати себя очень неуверенно; они обитали там, где Смог еще не успел как следует закрепить свое господство. Эти же мутанты явились из самых недр, из глубин Смогова царства, и размеры их были поистине ужасны.
Вслед за Червельвом из мрака показалась мужская голова с безносым лицом, а потом и толстое червеобразное туловище на коротеньких гусеничных лапках. За ним страшилище с крыльями, причем одно крыло было перепончатое, как у летучей мыши, а другое — как у стервятника. Далее шла горилла с огромными глазами без белков, которые смотрели у нее из груди, а дальше чудовища полезли уже толпой — о, как их было много, самых отвратительных форм и разных размеров! И все бесцветные, словно бледные поганки, с огромными глазами или вовсе безглазые, украшенные мясистыми носами или просто огромными ноздрями, а то и вовсе без носов и без ноздрей.
Смоглодиты набрасывались на все, что попадалось у них на пути: дома, деревья, заборы, и если у них были зубы, то грызли зубами, если на лапах были когти, рвали когтями, если же не было ни того ни другого, присасывались, как пиявки, а когда подворачивался зазевавшийся бедняга местный житель, его ждала та же участь: с душераздирающими воплями они навсегда исчезали в волнах клубящегося Смога.
— Он хочет захватить и уничтожить весь район! — закричал Хеми.
Местные жители в панике бежали мимо, унося с собой все, что успели схватить из своего добра. Несколько человек дрожащими руками пытались раскрыть свои зонбики и хотя бы ими прикрыться от опасности.
— Бежим! — закричал Джонс.
Диба схватила сумки какого-то старика помогая дотащить их хотя бы до края площади. Скул поднял двоих упавших, сунул себе под мышки и понес прочь, тяжело ступая свинцовыми сапогами. Остальные тоже как могли помогали обезумевшим жителям.
— Бежим! — кричал Хеми. — Скорей!
Смоглодиты, а вслед за ними и Смог продвигались вперед довольно быстро — и это было особенно ужасно! Передовые волны Смога уже достигли паутины аббатства и видно было, как под пологом его что-то странно шевелится. Из нескольких темных проходов высунулись конвульсивно дергающиеся паучьи лапы.
«Ну, сейчас еще и эти повылезают, — подумала Диба. — Он их оттуда быстро всех выкурит».
Этого только не хватало! Кроме хищных чудищ и уродов, кроме удушливых газов улицы скоро заполнятся еще и перепуганными до смерти паукообразными окнами! И тогда местным жителям крышка. Тогда им уже точно не спастись.
И не только им. Похоже, спасенья нет и ей тоже.
— Диба! — закричал Хеми.
Диба оглянулась. К ней явно с недобрыми намерениями устремилась рогатая голова козла о шести щупальцах, на которых эта тварь передвигалась так быстро, что удрать от нее не представлялось возможным.
Диба отчаянно крикнула и, как бы защищаясь, вытянула вперёд обе руки.
В страхе Диба совсем забыла что в правой руке она держит нонпушку. Не сознавая, что делает, она направила ее на толпу смоглодитов и инстинктивно нажала на спусковой крючок.
Раздался громовой выстрел, из ствола вылетело яркое пламя и облако дыма. Отдачей Дибу отбросило назад, и руку пронзила неожиданная боль. Не выпуская револьвера, она перелетела через стол и упала на землю. В ушах звенело, в глазах плыли разноцветные круги.
И в то же самое мгновение вдруг послышался странный треск, такой громкий, что, казалось, сотряслись все окружающие здания!
Из мостовой, взламывая асфальт и бетонные плиты (отдельные куски бетона с громким треском летели в разные стороны), вылез росток какого-то растения.
А за ним еще один и еще, один за другим, целыми рядами! Они упруго расправлялись, цеплялись ползучими отростками за уступы зданий, обвивались вокруг фонарных столбов и тумб… О, как их было много!
Раскрыв от изумления рот, Диба смотрела, как вся улица буквально покрывается стеблями вьющихся растений… Да так быстро, прошло каких-то несколько секунд! Уж не снится ли ей все это? Ну прямо как в пластилиновом мультфильме! У нее на глазах из мостовой вытягиваются виноградные лозы, пускают многочисленные отростки, которые тут же покрываются густой листвой! Вся площадь превратились в настоящий виноградник! И всюду на лозах висят тяжелые виноградные гроздья!
Нонлондонцы, которые еще минуту назад в страхе бежали, спасая свои жизни, остановились и потрясенно смотрели на это чудо. Потирая больную руку, Диба поднялась с земли и тупо уставилась на нонпушку, которую все еще сжимала в руке. Потом, спотыкаясь, направилась к зарослям винограда.
— Диба! — закричал Джонс. — Ты куда? Будь осторожна!
— Не бойся, все будет нормально, — ответила она. — Ты только посмотри, что тут делается!
Дело в том, что виноградные лозы в какие-то несколько мгновений обвились вокруг совершенно обалдевших смоглодитов и так крепко стянули их гибкими и прочными побегами, что чудища стали похожи на спеленутые мумии и полностью утратили способность двигаться. Числом их было, должно быть, больше сотни: так они и застыли в том положении, в каком застал их неожиданный выстрел.
Ага, вот и эта тварь со щупальцами, как бы ее назвать? Коз-локальмар или кальмарокозел? Ишь, смотрит! Она подошла к чудищу поближе. Надо же, дергается, освободиться хочет, вон как гроздья дрожат около бороды. Да нет, шалишь, опутан крепко, даже не пошевелиться.
А за ним, батюшки! Целое стадо! Виноградные лозы так тесно стянули их вместе, что вышло нечто совершенно фантастическое. Вот бы нарисовать такое! Получился заросший виноградником холм, откуда со всех сторон торчат жуткие головы самых разных чудовищ. Жаль, что Занна этого не видит! Листья виноградника и тяжелые гроздья слегка подрагивали. Ага, понимаю, хотят освободиться! Ну уж дудки!
Диба смело ступила в одну из вновь возникших здесь увитых зеленью аллей.
— Диба! — раздался за спиной испуганный крик Обадэя. Но она уже бесстрашно шагала по аллее, и сквозь густую листву за ней настороженно наблюдали злобные глазки стянутых крепкими лозами смоглодитов. Одно из чудищ смотрело на девочку с нескрываемой яростью. Тогда она подошла вплотную, протянула руку и сорвала виноградную гроздь, свисающую прямо с рога этого монстра.
— Ну прямо сады Семирамиды, — восхищенно воскликнула Книга, покоясь в данный момент под мышкой Обадэя. — Именно так я себе их и представляла!
