«Да это же скелет каббара! – сообразил Алмар. – Неужто Пакир ссылает на остров Смерти даже самых верных своих слуг?»
Алмар пошел дальше, напряженно вглядываясь в серую пелену. Дышать стало еще тяжелее. То и дело ему стали попадаться расщелины в каменистой земле, из которых вились желтоватые струйки. От них шел такой едкий запах, что голова юноши закружилась еще сильнее. «Надо возвращаться, – вяло подумал он. – Здесь ветер слабее, но дышать трудно. Как бы не потерять сознание!»
Он готов был уже повернуть, когда услышал чей-то глухой стон. Поспешив вперед, Алмар обогнул высокую скалу и увидел страшное зрелище.
Посреди обширной площадки стояло каменное изваяние странного существа. У него было тело ящера, а голова имела два лика, человеческое и звериное. Лицо прекрасного мужчины улыбалось, а морда кошмарного зверя застыла в яростном рычании. Изо рта человека и из пасти зверя клубами валил едкий желтый туман.
Вокруг каменного изваяния располагались семь концентрических кругов из камня. В них через каждые два метра были вмонтированы железные кольца. К кольцам были приделаны железные цепи, которые заканчивались железными ошейниками.
Большинство из цепей лежали на земле, словно бы поджидая своих жертв. Но около тридцати цепей вели к людям! Они сидели, прислонившись спинами к каменным окружностям и, казалось, спали. Лица их были мертвенно бледны.
– Да это же воины Тьмы! – охнул Алмар. – Ну конечно, я же сам слышал разговоры солдат о том, что Пакир сослал на остров Смерти около ста своих офицеров. Неужели они все умерли, бедняги?
Он подбежал к одному из офицеров и, достав из-за пояса фляжку с водой, плеснул ему в лицо.
Воин Тьмы застонал и слегка приоткрыл глаза.
– Оставьте меня… – еле слышно пробормотал он. – Дайте… хоть умереть… спокойно… Будь проклят… Пакир!
Алмар выхватил меч и одним ударом перерубил железную цепь. А затем взвалил воина на плечо и торопливо побежал в сторону берега.
Ветер к тому времени стал немного стихать. Юноша положил офицера рядом со спящим Чангаром и вновь побежал в сторону скал.
Почти два часа он переносил умирающих людей на берег. К тому времени тот офицер, которого он принес первым, уже пришел в себя. Поднявшись на ноги, он удивленно посмотрел на спящего Черного дракона, и затем перевел взгляд на Алмара.
– Кто ты? – сипло спросил он. – И почему ты помогаешь нам на этом проклятом острове?
Юноша заколебался. Было очень рискованно раскрываться перед совершенно незнакомым человеком, да еще бывшим воином армии Тьмы. Но как иначе объяснить свое появление на острове Смерти?
– Я – разведчик армии Волшебной страны, – наконец, признался он. – Мы с Черным драконом Чангаром намеревались попасть на остров Горн, но ураган отнес нас на этот остров. Как только ветер стихнет, мы это обязательно сделаем.
– Ах, вот как, – пробормотал офицер. – Что ж, этого следовало ожидать. Маршал Хорал просто глупец. Я сам слышал, как он убеждал Пакира, что битва выиграна, и армия Света окончательно разбита. А в том, что ваши солдаты все же высадились на остров Горн, проклятый Хорал обвинил нас, воинов-людей. А ведь мы находились в резерве и даже не принимали участие в битве!
Офицер пристально взглянул в лицо Алмару, а затем улыбнулся и протянул ему руку.
– Меня зовут Куртис, – сказал он. – Я – капитан патруля, который охранял подходы к Лестнице со стороны моря.
– А меня зовут… Амрал, – ответил юноша, из осторожности так и не решившись назвать свое истинное имя. – Я как раз мечтаю попасть к Лестнице.
– О-о, это будет нелегко, – усмехнулся Куртис. – Но, пожалуй, я готов тебе помочь. Мы, воины-люди, и прежде чувствовали себя не очень уютно в этом проклятом Подземелье. Вот уже много веков у нас идет глухая вражда с каббарами. Но то, что произошло после битвы, переполнило нашу чашу терпения. Пакир сослал на остров Смерти почти всех офицеров-людей! Понятно, что следующей жертвой заговора проклятых каббаров станут наши солдаты. Но они наверняка предпочтут перейти на сторону Света. Ведь ваша армия не разгромлена, верно?
Алмар покачал головой.
– Нет. Мы провели лишь разведку боем. И если бы мы знали больше о Подземном царстве, то вполне могли бы одержать победу. Но мы прежде даже не подозревали, что среди слуг Тьмы есть люди! Как такое могло случиться?
Лицо Куртиса помрачнело.
– Это древняя история, – нехотя ответил он. – Когда-то очень давно колдуны Света жили на острове Атлантида, а колдуны Тьмы – на соседнем острове Горн. И те и другие чародеи враждовали издревле, и поэтому имели огромные армии. Так уж получилось, что одни воины-люди боролись на стороне Света, а другие – на стороне Тьмы. Наверное, мои предки были не очень-то добрыми людьми, да и платили им за службу немало золота… Ну, а потом, после страшной битвы, когда погибли Атлантида и Горн, Пакир попросту заставил свою армию следовать за ним сюда, в Подземелье. Но мы, люди, в отличие от каббаров всегда с тоской вспоминали о солнце, которое когда-то светило нашим далеким предкам!
Алмар сочувственно посмотрел на огорченного Куртиса.
– Не все еще потеряно! – уверенно сказал юноша. – Я тоже родился под землей, в Пещере рудокопов. И я также был уверен, что никогда не увижу солнце – ведь наш король Тогнар запретил рудокопам даже думать о том, чтобы перебраться жить в Волшебную страну. Но я нарушил его приказ, и ничуть не жалею об этом. Здесь, под землей, немало красот, но все же мы, люди, должны видеть небо над головой!
– Ах, так ты – рудокоп, – промолвил Куртис. – А я то удивился поначалу: как это житель Волшебной страны мог рискнуть сунуть голову в Подземелье! Но для вашего брата-рудокопа привычно жить во мгле. Ты, конечно же, знаешь, что больше тысячи пленных рудокопов строит Лестницу?
Алмар кивнул.
– Да. И среди них – мой отец. Я мечтаю его освободить, но не знаю, как добраться до Лестницы. Ты поможешь мне, Куртис?
– Помогу, – кивнул Куртис. – Теперь я с тобой, Амрал! Да и все мои воины – тоже. Может все даже к лучшему. Не раз мы шепотом говорили между собой о том, что хорошо бы бежать из Подземелья, да все духу не хватало. Все-таки наши семьи живут на острове Горн… Но теперь обратного пути в войско Пакира у нас нет!
Ветер стал стихать. Некоторые из офицеров стали понемногу приходить в себя. Очумело моргая, они с изумлением смотрели на бушующее море и на спящего Черного дракона. Куртис рассказал им обо всем, и никто даже не подумал спорить со своим командиром. Наоборот, на лицах многих бывших воинов Тьмы появилось злорадное выражение. Некоторые разразились проклятиями в адрес Пакира. И тогда Алмар понял, что приобрел здесь, на острове Смерти, новых надежных друзей.
Он торопливо разбудил Чангара. Черный дракон не очень удивился, узнав о том, что произошло за то время, когда он спал. «Я догадывался, что ураган не случайно отнес нас в сторону от острова Горн. Нам очень нужна была помощь – и мы нашли ее! Этой ночью мы снова полетим на остров Горн, но теперь мы стали уже намного сильнее»
К вечеру шторм стих. И тогда Чангар пять раз совершил перелет до острова Горн и обратно. К счастью, никто из стражей Пакира этого не заметил. Да и кто из них мог представить, что нежданные гости могли прилететь с острова, откуда никто и никогда не возвращался?
Так Алмар и его новые друзья оказались в логове Властелина Тьмы.
Спустя два дня, возле одного из входов во дворец Пакира состоялась очередная смена караула. Шестеро рослых каббаров уступили свое место другим шестерым звероподобным стражникам. Капитан дворцовой охраны поднял саблю и рявкнул:
– Стража, занять пост номер три! И смотрите в оба, олухи! Я лично проверю ночью, как вы несете службу. Если кто-нибудь из вас, болванов, заснет на посту, то я зарублю негодяя на месте этой самой саблей!
Шестеро каббаров дружно отсалютовали своему командиру. А когда капитан ушел вместе с шестерыми воинами в сторону казарм, один из солдат-каббаров пробормотал:
– Наш капитан совсем озверел. И что на него нашло?
– Будто не понимаешь? – буркнул сержант Шакрил. – Властелин очень недоволен тем, как мы воевали с войском Волшебной страны. Говорят, что отныне за любую провинность солдат будут ссылать на остров Смерти! А еще говорят, будто Властелин опасается вражеских шпионов. Так что не вздумайте прилечь где-нибудь в темном уголке и задремать! Я мигом приведу вас в чувство, болваны! Ну, а теперь всем разойтись по своим постам!
Четверо солдат молча откозыряли своему командиру и разошлись в разные стороны. А пятый воин, который был на голову ниже своих товарищей, нерешительно стал озираться по сторонам.
Сержант Шакрил злобно выругался.
– Опять забыл, Банг, где находится твой пост? Ну, до чего же ты глуп! И ростом ты мал, и умом короток. Завтра же подам рапорт полковнику Иргану, чтобы тебя перевели в самую дальнюю из сторожевых крепостей! Таким глупцам на берегу Скелетов самое место. Будешь там воевать с такими же безмозглыми, как и ты, морскими чудищами!
