Поев, Чангар сразу же ощутил прилив сил. К счастью, его крыло на самом деле не получило больших повреждений. К вечеру следующего дня он уже мог ходить, а еще через день взлетел в воздух.
Алмар все это время занимался добычей пищи. В казарме он нашел удочку, и сразу же отправился на берег. Еще в детстве он прекрасно научился удить рыбу, и сейчас это умение ему очень понадобилось. Он вываживал таких рыб, что дух захватывало! Но Чангару требовалось очень много пищи, и даже богатого улова для него явно не хватало. Тогда Алмар нашел в казарме большую сеть, и с помощью Чангара забросил ее в море. Улов превзошел все ожидания!
Прошел еще день, и Чангар сказал, что готов к полету.
– Нам надо побыстрее выбираться из этого проклятого подземелья, – сказал он. – Я очень хотел помочь моего другу Дональду, но из этого вряд ли что-то получится. Мы полетим на запад, а потом по подземному туннелю доберемся до нижней части огромной расщелины. Если нам повезет, то мы поднимемся по нему на поверхность земли, и окажемся возле Кругосветных гор! Надеюсь, Вараг простит меня за то, что я ослушался его приказа, и в одиночку отправился в Подземную страну.
Алмар нахмурился.
– Бежать из Подземелья? Нет, не для того я здесь остался, чтобы вернуться домой с пустыми руками. Нам надо попытаться попасть на остров Горн. Я надеюсь найти там отца и вызволить его из рабства. А еще я хочу встретиться с принцессой Лангой. Однажды она помогла мне, и я хочу ответить ей тем же. Каббары замыслили заговор против нее. У меня есть письмо полковника Асвараша к маршалу Хоралу. Если оно окажется в руках Ланги, то она сумеет спастись!
– Ну и что? – раздраженно взмахнул хвостом Чангар. – Какое нам дело до ссор между слугами Тьмы?
Алмар покачал головой.
– Ты не прав, дружище. Армия Пакира очень сильна, и мы не случайно проиграли первую битву. Но вторую битву мы должны выиграть! А для этого нам надо найти здесь, в Подземелье, не только врагов, но и союзников.
– Союзников? – недоверчиво воскликнул Чангар. – О чем ты говоришь, Алмар? Никого кроме чудищ Пакира я здесь не видел.
– Нет, это не так! – возразил юноша. – Мы просто мало что знаем о Подземном царстве. В этом и заключается наша главная ошибка! Мы все почему-то решили, что в Подземелье у нас не может быть друзей. А я всего за три дня встретил здесь немало людей, которые могли бы стать нашими соратниками. Да, не удивляйся, Чангар – в армии Пакира на самом деле есть люди, такие же, как я! Но они – не рудокопы.
И Алмар рассказал Черному дракону о своих приключениях в Подземном царстве.
– Теперь ты понимаешь, почему я не могу так просто уйти отсюда, не раскрыв хотя бы некоторые тайны Подземелья? – сказал юноша напоследок. – Я хочу узнать, кто таков Хозяин, и почему каббары с таким страхом и ненавистью говорят о нем и о его Южном море. А тайна Врат Тьмы – разве можно победить Пакира, не раскрыв ее?
Чангар задумался, а затем кивнул своей огромной головой.
– Да, наверное, ты прав… Мне тоже не хочется улетать из Подземной страны, оставив в беде своего друга Дональда. Я знаю, что вы были врагами, но Дональд не по своей воле стал слугой Тьмы! Уверен, что он уже раскаялся в том, что перешел на сторону Пакира… И еще я очень хотел бы разглядеть тайну этого странного острова. Оно как две капли воды похоже на огромное кучевое облако. Сколько раз я летал среди таких облаков там, в небе над Волшебной страной! Порой они выглядели такими красивыми, что я думал: до чего же жаль, что облака такие же бесплотные, как и обычный туман! Как бы хорошо было поселиться на одном из таких летающих островов… А иногда мне даже казалось, что я когда-то жил на одном из таких облаков. Но это, конечно, глупости. Я всегда жил в горах возле Ущелья.
Алмар озадаченно посмотрел на друга. В его голове мелькнула странная догадка, но она оказалась такой невероятной, что юноша тотчас предпочел забыть о ней.
– Ну что ж – тогда летим на остров Горн! – улыбнулся он.
Он взобрался на спину Чангара и дракон, коротко разбежавшись, взмыл в воздух. Их сразу же поглотил молочный туман. Алмар бросил напоследок взгляд на остров – и внезапно увидел неподалеку от опустевшей казармы округлый холм, напоминавший огромное яйцо. На вершине его словно бы сияла яркая голубая звезда.
«Быть может, именно там спрятаны клады, которые охранял гарнизон? – подумал юноша. – Но чьи это клады? И почему Пакир не перевез их в свой дворец?»
Но и эта загадка осталась пока неразгаданной.
Глава четыре
Остров Смерти
Вылетев из обширной области тумана, Чангар сразу же начал подниматься к лиловым облакам. И тогда вдалеке посреди моря стало хорошо заметно пятно фиолетового света.
– Это остров Горн, – сказал Алмар. – Сможешь долететь туда?
– Попробую, – ответил Чангар. – Правое крыло немного побаливает, но это пустяки. Меня больше беспокоят крылатые стражи. Если они заметят нас, то драки не миновать!
И Чангар полетел, стараясь держаться поближе к своду пещеры. Несколько раз он замечал вдали стаи крылатых змей, и тотчас же прятался в лиловых облаках. К счастью, слуги Пакира не заметили непрошеных гостей.
До острова Горн оставалось не более десяти километров, когда вдруг ветер резко усилился. По поверхности моря сразу же загуляли высокие волны.
– Кажется, начинается шторм! – встревожено воскликнул Чангар. – Только этого не хватало… Я и так едва держусь в воздухе!
Алмар промолчал. Буря беспокоила его еще больше, чем Чангара. Вниз, на бушующее море, было страшно даже смотреть.
Несмотря на сильный боковой ветер, Чангар продолжал приближаться к цели полета. Но вскоре стало ясно, что его начинает понемногу относить на северо-запад.
– Я выбиваюсь из сил! – задыхающимся голосом простонал Черный дракон. – До острова Горн нам не добраться. Боюсь, мы скоро оба найдем смерть в волнах этого проклятого моря!
Алмар закричал, пытаясь перекричать шум ураганного ветра:
– Не все еще потеряно! Я видел на карте Подземного царства три острова. Они как раз находятся западнее острова Горн. Это наш последний шанс на спасение!
Обрадованный Чангар заработал крыльями с удвоенной силой.
Некоторое время спустя вдали на самом деле появился остров. Он был окутан густой серой дымкой. Юноша смотрел на него с тревогой – ведь на карте он назывался островом Смерти!
Битва Чангара с ураганом продолжалась еще почти полчаса. Наконец, обессилевший крылатый дракон буквально рухнул на мелководье. Алмар спрыгнул в воду и, ухватив Чангара за лапу, стал тянуть его к берегу. Высокие волны помогли ему, и дракон вскоре уже лежал на черном песке, дрожа всем телом и тяжело дыша.
Алмар обессилено опустился рядом. Его голова кружилась, сердце бешено билось. Неожиданно он зашелся сильным кашлем.
«Что со мной? – неожиданно промелькнуло в его мозгу. – Почему так кружится моя голова? И откуда взялся этот противный сернистый запах?»
Алмар вырос в Пещере рудокопов, и все детство провел в подземных туннелях. Как и любой рудокоп, он отлично знал про все опасности, которые поджидают человека в недрах земли. И главными из этих опасностей были, конечно же, не свирепые Шестилапые, а ядовитые газы.
– Вот почему этот остров назван островом Смерти… – пробормотал юноша. – До чего же здесь трудно дышать! Чангар, ты слышишь меня?
– Слышу, – еле слышно ответил дракон и открыл глаза. – Для нас, Черных драконов, эти газы не опасны. Воздух над Ущельем порой бывает и похуже этого… А ты сможешь здесь дышать?
Алмар неуверенно кивнул.
– Думаю, несколько часов я продержусь. А потом, когда шторм закончится, нам надо будет сразу же перелететь отсюда на остров Горн.
– Тогда я лучше отдохну, – устало промолвил Чангар и, закрыв глаза, заснул.
Юноша некоторое время посидел на валуне, глядя на высокие волны, с шумом накатывавшие на берег. Сильный ветер бросал ему в лицо клочья пены, и он вскоре продрог. «Надо поискать на острове какое-то убежище от ветра», – подумал он.
Голова его немного кружилась – видимо, уже начало сказываться действие ядовитых газов. Тогда Алмар сделал так, как его некогда учил отец: он намочил носовой платок в воде, и прижал влажную тряпку к лицу. Дышать стало чуть легче. Пошатываясь, юноша побрел вглубь острова, а в спину его подталкивал свирепый ветер.
Вскоре Алмар вошел в лес из скал. Они образовывали довольно высокую стену, и ветер, натолкнувшись на нее, сразу же стал стихать.
Из-за тумана видимость вокруг была очень плохой. И потому юноша вздрогнул от неожиданности, когда впереди из серой мглы вдруг выплыл скелет. Он лежал на спине, широко раскинув огромные руки. Череп странного существа был непривычно велик, из челюстей торчали не зубы, а звериные клыки.
«Да это же скелет каббара! – сообразил Алмар. – Неужто Пакир ссылает на остров Смерти даже самых верных своих слуг?»
Алмар пошел дальше, напряженно вглядываясь в серую пелену. Дышать стало еще тяжелее. То и дело ему стали попадаться расщелины в каменистой земле, из которых вились желтоватые струйки. От них шел такой едкий запах, что голова юноши закружилась еще сильнее. «Надо возвращаться, – вяло подумал он. – Здесь ветер слабее, но дышать трудно. Как бы не потерять сознание!»
