— Не было, — Нафисят выдержала прямой взгляд принцессы, не опустив головы, — но я бы предупредила… как то подготовила…
— Нет нужды переживать, Нафисят, он был добр ко мне, и я ни о чем не жалею, — Стасия с грустной иронией улыбнулась башангке и снова невидяще уставилась в сад, — разве только о том, что эта ночь больше не повторится.
— А ты бы хотела ее повторить? — брови собеседницы удивленно приподнялись.
— Не знаю… — пальчики принцессы все так же мяли и разглаживали халат, выдавая ее внутреннее смятение, — да и какая разница, хочу или нет? Зачем размышлять о невозможном?
— Ну почему же невозможном…
— Довольно! Не хочу это обсуждать, — прервала подругу Стасия. — Я сидела тут, на этом самом ложе, смотрела на него, и желая, чтоб он проснулся, и страшась этого. А он все спал и спал… ты говорила, что действие зелья на час, а прошло уже гораздо больше.
— Я сказала, что в течение часа он точно не проснется, и ты можешь не опасаться этого…
— Как бы там ни было, но я вдруг испугалась, что он не проснется уже никогда. Я не хотела его смерти. Заснуть и не проснуться рядом с Рашад-баем, показалось мне очень справедливым.
— Ты решила, что я обманула тебя, подсунув отраву? — укоризненно поджала губы Нафисят. — Хорошо же ты обо мне думаешь.
— Ночью наши страхи становятся огромны и неуправляемы. Они растут, сметая здравый смысл и веру в лучшее, — Стасия виновато опустила взгляд, продолжая накручивать на палец многострадальный поясок. — Прости. Мне жаль, что так вышло, но сейчас я даже рада тому, что мне не пришлось смотреть ему в глаза утром.
— Ладно, — Нафисят поднялась с кресла и потянулась, — оставим это. Все вышло так, как вышло. Рашад-бай уехал рано утром, попрощавшись с Кариамом. Он опасный, умный противник и имеет влияние на халифа. При дворе с ним предпочитают не связываться, но у нас не было выбора. Не знаю, заподозрил он что-то или нет, но пока все идет по нашему плану, а дальше время покажет.
Стасия, проводив взглядом вышедшую из комнаты башангку, так и осталась сидеть на разворошенной постели, лаская между пальцев ткань халата любовника. Ей он не показался таким уж страшным, как расписывала подруга, скорее опасно притягательным. Девушку мучило то, что пришлось его обмануть. Ах, если бы он мог встретиться ей раньше, когда она еще была наивной принцессой Руазия! Стаси закрыла глаза, представляя себе ЕГО среди посольства Башанга, как бы они танцевали при дворе ее отца… разговаривали… она бы познакомила Рашада с братом…
Принцесса тряхнула головой, отгоняя заманчивые видения. Незачем мечтать о невозможном. Та прошлая Стасия вряд ли смогла бы привлечь внимание этого мужчины. «Ты заинтриговала меня, загадочная и неправильная лейри. А я люблю разгадывать загадки…» — хрипловатый шепот, как наяву зазвучал у нее в голове. В принцессе Стасии не было ничего загадочного. А Зерейт он возненавидит за предательство. Если вообще вспомнит о ее существовании. Сколько таких прошло сквозь его жизнь и ложе, не оставив следа в душе…
Девушка кусала губы, борясь с неожиданными слезами — почему жизнь так несправедлива к ней? Или все хорошее она уже получила в детстве, родившись принцессой, любимой своими близкими? Нельзя раскисать, нужно собраться и жить дальше, не жалея о прошлом и не грезя о несбыточном. Она станет такой, какой ее пытается сделать Нафисят — сильной и уверенной. Она сможет. Если для этого нужно использовать мужчин… что ж не она первая. Будет загадочной и непостижимой, раз это так их привлекает. Зато когда-нибудь она достигнет своей цели. Стасий жив, она чувствовала это. Значит и она должна жить и найти способ его спасти.
Лето выдалось жарким даже по меркам Башанга. Но здесь, во внутреннем дворике поместья среди мерно журчащих фонтанов, прячущихся в пышной зелени, радующей взор, можно было чувствовать себя вполне комфортно. Нежные звуки флейты ненавязчиво вплетались в журчание воды.
Нафисят не было видно, и Стасия неспешно пошла по песчаной дорожке, догадываясь, что подруга ждет ее у большого фонтана.
— Стейси! — Нафисят и правда сидела на скамье, любуясь тугими струями воды, выливавшимися в каменную чашу. — Иди сюда, присядь. Тут так чудесно.
— Ты, я смотрю, повеселела с приездом Кариам-бая? — улыбнулась принцесса башангке. — А то в последнюю неделю совсем извелась.
— Да, Кариам вернулся, — глаза Нафисят радостно сверкали, — и привез много новостей. Я очень переживала за исход его путешествия.
— И что же нового в столице? — спросила Стасия, видя, что подруга хочет рассказать, хотя новости Картерга не сильно ее интересовали. — Вам удалась интрига с письмом? Как поживает ваш шпион?
— О да, все вышло так, как предполагал Кариам. Халиф по-прежнему к нам благосклонен, — печально вздохнула Нафисят, — только вот состояние его здоровья внушает опасения.
— Он болен?
— Он не молод, Стейси. И, в последнее время, несчастья преследуют его, — башангка опустила изящную кисть руки в голубую воду бассейна. Маленькие серебристые рыбки порскнули во все стороны. — Настолько, что он опять призвал эту старую ведьму Ишенелах.
— Кого? — не поняла подругу Стасия.
— Ах, да, ты не знаешь… — Нафисят уныло болтала рукой в фонтане, — Ишенелах Бахиджа-хати — настоящая ведьма и бабка, ну или прабабка, никто точно не знает, нашего личного врага — Ишенелах Ашхатай-бая, которого еще называют Черным Псом. Именно этот человек уже несколько лет интригует против Кариама. Именно он похитил и продал меня тогда работорговцам, когда мы встретились с тобой на корабле. Бахиджу-хати много лет назад выставили из столицы халифским указом за чернокнижие и недозволенные в халифате ритуалы. И вот теперь вернули назад, причем долго упрашивали и извинялись. Старый халиф тронулся умом, не иначе.
— Так она чародейка?
— Сила есть у нее, но не от Оазиса Трех Родников эта сила. Сейчас уже и не восстановить те события, но несколько десятилетий назад ходили слухи о человеческих жертвоприношениях и другом лиходействе, и связывали эти события именно с матерью Бахиджи и с нею самой. Тогда-то семейство Ишенелах и потеряло свое влияние. Многих убили, а другие скрылись из города. Бахиджа уехала в свое поместье с остатками своего клана и обосновалась в своем горном владении. Туда тогдашний халиф не стал лезть, рассудив, что потеряет больше, чем приобретет… — Нафисят встала с бортика и, отряхнув капли воды с руки, нервно заходила по мраморным плитам дворика. — Видимо, зря он успокоился. Постепенно Ишенелахи снова появились в Картерге, а некоторые, со временем, заняли ответственные посты при дворе. Про саму же Бахиджу уже давно не было слышно ничего кроме того, что она, несмотря на старческий возраст, правит семейством железной рукой. И вот она снова в столице.
— Но зачем халиф разрешил Бахидже вернуться, раз его отец с таким трудом выгнал ее? — Стасия заинтересовалась мрачным рассказом, представляя себе те давно минувшие темные времена и ощущая на коже озноб, навеянный этой историей.
— Ходят слухи, что Бахиджа непревзойденный лекарь. Халиф уже потерял троих первых наследников. Да и сам не очень здоров. Он надеется, что ведьма вылечит его, — башангка, как всегда во время сильного волнения, по привычке заламывала пальцы на руках. — Но я боюсь, что ни к чему хорошему это не приведет. Ни халифа, ни нас. В Картерге собралось и так много Ишенелахи. Помимо Черного Пса там постоянно околачиваются два его брата, те еще бандиты. У одного из них личные счеты уже со мной. Если бы Махайш захватил меня, а не Ашхатай, то так легко бы я не отделалась.
— Ты-то что ему сделать умудрилась? — удивилась принцесса.
— Несколько лет назад, он долго и безуспешно добивался меня. А я отвечала ему отказом. Но Ишенелахи не знают слова «нет». Он был оскорблен и пытался захватить меня силой, — бледная от воспоминаний, Нафисят замерла, глядя в стену. — Тогда мне помог Кариам. Отбил у бандитов Махайша, чуть не убив последнего. Но я пожалела тогда мальчишку и упросила даровать ему жизнь. О чем теперь очень жалею. Врагов надо уничтожать беспощадно и сразу, чтобы потом не приходилось жить с оглядкой. А теперь в столице еще и Бахиджа… эта семья давно стремится к власти. Мало кому нравится такой расклад, но никто не смеет идти против халифа. Пока не смеет…
— Я покинула Истен, ужасаясь интригам королевы Жардинии. Оказывается, у вас все тоже самое.
— Разумеется. Да боги с ними… это все мои тревоги, с тобой я хотела поговорить о другом. Кариам привез не только эти новости.
— Разве же что-то из столичных новостей может касаться меня? — сердце Стасии предательски дрогнуло и зачастило, непонятное предчувствие охватило девушку.
— Возвышение Ишенелахи беспокоит не только Кариама. В Картерге он имел разговор с некоторыми встревоженными сложившимся положением вельможами, — Нафисят как-то загадочно посмотрела на теряющуюся в догадках принцессу. — Рашад-бай был в их числе.
