— Что здесь поисходит? — в помещение властно шагнул еще один персонаж драмы, сжимая в руке вновь взведенный арбалет.
Стасия, почти не соображая, что делает, опустилась на пол рядом с подругой.
— Жаль, что мимо… — прохрипела умирающая, — но не все сразу. Вам воздастся…
Нафисят, последним усилием дернула стрелу из раны, разрывая острием себе горло. Кровь пошла изо рта умирающей, пачкая юбки принцессы, держащей ее голову на коленях.
— Я спрашиваю, что здесь происходит? — вошедший повторил вопрос, переведя взгляд с мертвого тела Махайша на потрясенного произошедшим Штах-бая. — Ыйхырровы дети, вы у меня совсем от рук отбились?
— Ашхатай, я ему говорил… но он же был одержим этой женщиной.
— Вы что, забыли кто эта ведьма? Идиоты! — Ашхатай пнул в досаде тело брата. — Да это ж змея, а не женщина! Я бы скорее кобру согрел на груди, чем подпустил ее ближе, чем на пять шагов! А если бы я задержался еще, то вы бы тут все полегли? Надеюсь, что судьба брата тебя хоть чему-то научила? Видишь врага — убей! И нечего с ним разговаривать.
Штах виновато молчал.
— Вынести, — Черный Пес кивнул своим людям на тело Махайши, — заберем домой. Бахиджа будет в ярости. Штах, ты за старшего. Зачистить тут все. Час вам на сбор трофеев. Потом всех убить, поместье сжечь. Нам не нужны свидетели.
Он развернулся и вышел. Стасия все так же безучастно сидела на полу у фонтана, перебирая волосы мертвой Нафисят. Странное оцепенение овладело ею — стало абсолютно все равно, что будет дальше. И будет ли…
Истошно кричали пытающиеся убежать и спрятаться женщины, бандиты ловили и раскладывали их прямо на шелковых, залитых кровью подушках. Пять минут насилия, удар ножом по горлу — это был еще лучший исход. Кто-то грубо встряхнул ее за плечо, поднимая. Недвижимое тело Нафисят соскользнуло с ее колен.
— Убери лапы, это моя, — чей-то голос, на который она даже не подняла взгляда.
— Тебе жалко что ли, Штах, — тот, что держал ее за руки, теснее прижал к себе. — попользуйся первым, потом все равно…
— Я сказал — моя!
— Но Ашхатай велел убить всех…
Звук удара. Девушка отлетела в сторону и сползла по стене на пол.
— Начнем с тебя, — голос Штах-бая доносился как сквозь стену. — Кто еще хочет поспорить за мою часть добычи?
Никто больше не проявил желания спорить с Ишенелах, да и осталось в комнате всего двое бандитов. Остальные, опьяненные кровью и вседозволенностью, разбрелись по поместью, таща все, что удастся унести.
— Штах, а что если узнает Ашхатай?
— Дело даже не в том, что скажет или не скажет Ашхатай-бай, — голос второго был более рассудителен, — ты же видел, что произошло с Махайшем?
— Эта женщина не Нафисят-хати.
— Ну что ж, тебе решать, Штах. Тебе решать…
Празднование начала занятий в Школе в этом году состоялось позже, чем обычно. Сначала из-за экспедиции чародеев к Идрассурскому хребту, а потом из-за отсутствия в столице князя. Но вот долгожданный день наступил. Я стояла вместе с пестрой стайкой учениц на небольшой площадке, располагающейся между зданиями Школы и Круга Чародеев. Разноцветные платья нежных тонов радовали взор. Рядом находились не только мои однокурсницы, но и девочки помладше, только что начавшие обучение Чародейству. На другой стороне двора стояли мальчики, и с моего места была видна ободряющая улыбка Аркадия. Но я была вся в своих мыслях, наблюдая за подготовкой к началу торжества лишь краем глаза и весьма поверхностно слушая комментарии Илларии ко всему происходящему.
— Смотри, Леся, вон барон Юнь с супругой, бургомистр Вейста, — вещала подруга над моим ухом. — Он не очень любит эти светские мероприятия, но жена вечно тянет его на все приемы. Леди Эмилия не пропускает ни одного значимого события в столице.
Я посмотрела на выряженного в черный глухой сюртук пожилого господина и элегантную стройную даму возле него. Пара смотрелась весьма чопорно.
— А вон, за ними, у скамьи под Священным Дубом, видишь? Двое беседуют — тот, что пониже… он еще разряжен в цветастый камзол по последней моде… ну вон же, Леся, не туда смотришь! — Рия энергично дернула меня за рукав, разворачивая в нужную сторону. — Видишь? Это маркиз Носфиль, отец нашей ненаглядной Патрикии. Правда, никогда не подумаешь? Самый первый франт княжества и первый скандалист.
В указанном Рией направлении стояло двое. Низенький толстячок, действительно, выглядел слишком пестро… неужели мужская мода столь нелепа? Круглое лицо маркиза с пухлыми щеками, и правда, ничем не напоминало утонченные черты красавицы-брюнетки Патрикии. Зато его собеседник — высокий и стройный мужчина средних лет, на фоне маркиза смотрелся, может быть не так ярко, но весьма благородно. Лицо его показалось мне смутно знакомым, но я точно знала, что вижу этого человека в первый раз. Он был одет в глухой серый камзол, расшитый серебряной нитью, белый кружевной воротник оттенял смуглую кожу волевого лица. Немного мрачный, острый взгляд темных глаз блуждал по толпе учеников и гостей. Отец Патрикии что-то горячо втолковывал ему, но мужчина явно не слушал, рассеянно кивая из вежливости.
— Рия, а кто второй? — мне показалось, что щеки подруги чуть порозовели, а глаз с собеседника маркиза Носфиля она не сводила с самого начала. — Наверняка какой-нибудь важный вельможа, смотри, какой властный взгляд.
— Это советник князя, Виллемий Лионский. Помнишь, я тебе говорила о нем?
— Да. Вроде что-то говорила.
— Он великолепен! Чудо, как хорош, а еще влиятелен. А вокруг так и вьются всякие хищницы… — Рия, все так же глядя на предмет нашего разговора, дерзко тряхнула головой. — Но он будет мой! Я всегда получаю, что хочу.
Еще раз взглянув на великолепного советника и отметив, что все-таки его лицо кажется мне знакомым, как ни странно, я снова углубилась в свои мысли.
Вчера поздно вечером мне принесли записку от Кассия. Под любопытным взглядом Минни я прочла, что он вот только что вернулся из своей поездки, и утром после праздника, мы с ним наконец-то увидимся. Так что я предвкушала нашу встречу, обдумывая, как буду рассказывать о своем пребывании в столице. Все события, что произошли в моей жизни за это время, все мои размышления о Вейсте и его жителях. А потом мы вместе пойдем к Хэлкаду и я покажу барду все, чему научилась за это время. И еще наконец-то спрошу своего друга, чем он занимается при дворе князя. Мне надоело строить предположения. Хотелось ясности. И пусть мой избранник не был советником князя, как предмет вожделения Илларии, но мне наконец-то захотелось узнать, кто он и какую роль выполняет. Аура тайны, которая всегда окружала Кассия и на которую я никогда не обращала внимания у себя в лесу, в столице стала занимать мое воображение.
— … очень богат, а его жена простушка из провинции, — Иллария показывала мне на каких-то людей, запомнить которых я и не пыталась.
Я улыбалась и машинально кивала ей, не сильно слушая, и не заметила, как наступила тишина, а на помосте с троном появились люди.
— Смотри же! — меня в очередной раз дернули за рукав. — Вон князь Густавий со свитой и Приор Силений с женой. Говорят, что леди Кристиния могучая Чародейка, сильнее, чем ее супруг, но я не верю. Стала бы она дома с детьми сидеть, если бы обладала Властью! Уж я точно бы не стала!..
Подняв взгляд на важных персон, я неожиданно увидела там Кассия. Свиту князя составляло несколько человек, мой воин внимательно слушал то, что ему говорил стоящий рядом немолодой мужчина. Я даже не сразу поняла, что это Касс, так непривычен мне был его облик в роскошном придворном наряде, а не в обычной холщовой рубахе и запыленных штанах из черного сукна. Я ошеломленно смотрела на друга, не замечая больше никого. Только что думала о нем, и вдруг увидела там, где не ожидала, как будто это мое желание перенесло его сюда.
— Смотри, советник и бургомистр присоединились к князю, — вывела меня из состояния созерцания Рия. Юная баронесса только что не подпрыгивала возле меня, пытаясь получше разглядеть объект своего интереса, — сейчас начнется. Но как же он хорош! Ну почему он не замечает меня! Это несправедливо! Но ничего, в этом году нас впервые пригласят на Зимний Бал, как старшую группу учеников, и уж там-то я заставлю его обратить на меня внимание! Он увидит, что я не девчонка, а взрослая женщина.
Я еще раз посмотрела на холеное скучающее лицо Лорда-Чародея Виллемия и философски пожала плечами. Конечно, не смотрит, что ему смотреть на девицу, пусть прекрасную ликом и преисполненную дерзких замыслов, но совсем юную и еще не вставшую с ученической скамьи. Вокруг него, наверное, и так вьется достаточно женщин, красивых, умных и давно вышедших из юношеского возраста, а потому не требующих обязательств с его стороны. Я вздохнула и не стала расстраивать Рию своими рассуждениями, вновь переведя взгляд на Кассия, который, слегка склонив голову к приору Силению, что-то серьезно говорил. А ведь все то, что я только что думала об увлечении подругой советником, можно было отнести и ко мне — вдруг осенило меня. Ведь Кассий тоже не юноша, а мужчина со своим, давно сложившимся укладом жизни, а я… я вроде Рии, всего лишь девчонка, пока не представляющая из себя ничего. Да еще и не имеющая ни знатного рода, ни необыкновенной красоты.
