Когда Юльчи проснулась где-то в незнакомой норе, ее первой мыслью было: «Как же здесь тепло!» Она бы с удовольствием проспала еще сутки, но тут вспомнила обо всем, что произошло, и открыла глаза. В норе никого не было, но, подойдя к выходу, Юльчи услышала тихие голоса охранявших ее лисиц. Так и есть: нора, в которую ее вчера привели, — это давно заброшенная квартира. Иногда она служила местом для занятий с лисятами, иногда — комнатой отдыха для желающих побыть в одиночестве, а временами, как теперь в случае с Юльчи, и тюремной камерой.
Чернобурка прислушалась. В подземном коридоре не меньше трех лисиц, с ними ей не справиться. О том, чтобы вырыть подкоп, тоже можно забыть — даже летом, когда земля теплая и рыхлая, на это понадобилось бы больше суток, а сейчас все насквозь промерзло… Хотя, возможно, бежать ей и не понадобится — она пока что находится в предварительном заключении, с ней сперва должны поговорить старые лисы, и она сумеет их убедить, что ни в чем не виновата. Наверное, они уже скоро придут, и надо как следует обдумать, что она им скажет. В конечном счете, ничего особенно ужасного она, Юльчи, пока еще не сделала. Можно рассказать, что она ушла слишком далеко в лес и заблудилась, а Мирта встретила случайно уже по пути домой. Правда, она совершила огромную глупость, когда закричала ему об их будущем свидании, но и это, пожалуй, можно истолковать в свою пользу: скажем, Мирт пытался ей угрожать, и говоря о встрече, она имела в виду, что хочет увидеть его снова, чтобы ему отомстить. Конечно, ей могут и не поверить и за ней наверняка будут следить, так что какое-то время они с Миртом не смогут видеться. Но она будет вести себя самым примерным образом, и слежка в конце концов прекратится, ей опять начнут доверять, а Мирт к тому времени поправится и они снова увидят друг друга. И смогут встречаться где-нибудь в чаще леса на нейтральной территории… Размышления Юльчи были прерваны громкой возней в коридоре и возмущенным голосом Фуфу:
— Да пропустите же меня, идиоты, мне Грэмм разрешил! Ничего я ей не несу, очень надо! Дайте пройти, а то я пожалуюсь старикам!!! Судя по звукам, Фуфу расталкивала охранников, награждая их увесистыми пинками, а те никак не могли решить, пропускать к Юльчи посетителя или нет. Все же победа осталась за Фуфу — взъерошенная, она кубарем вкатилась в камеру, чуть не сбив с ног заключенную.
— Сразу предупреждаю, — затараторила она, не давая Юльчи вставить хотя бы одно слово, — мне плевать, что у тебя было с тем рыжим, и кто из вас больше виноват! Но то, как ты поступила с Тигрием — этого я тебе никогда не прощу! Он тебя любит, а ты при всех чуть ли не с поцелуями лезешь к тому рыжему псу! Если ты не любишь Тигрия, почему ты сразу не дала ему этого понять?!
— Может, все-таки дашь мне сказать? — вспыхнула Юльчи. — Во-первых, то, что со мной было вчера, тебя действительно не касается. Во-вторых, с Тигрием я уже объяснилась месяц назад — он мне признавался в любви, а я ему посоветовала обратить внимание на тебя, потому что я к нему отношусь только как к другу. В-третьих, раз уж ты сюда пришла, расскажи, в чем меня обвиняют! Воинственный пыл Фуфу вдруг куда-то исчез. Опустив голову, она отступила на шаг и взглянула на Юльчи с каким-то странным выражением.
— Юльчи, — прошептала она, — Так у вас с Тигрием правда ничего не было? И ты в него не влюблена?
— Я тебе уже ответила, — жестко произнесла Юльчи.
— Юльчи, если б я знала! Он уверен, что ты его променяла на того рыжего! А еще все думают, что рыжий шпионил за нашим племенем, а ты ему помогала.
— Ну, это им будет сложно доказать, — усмехнулась Юльчи.
— В том-то и дело, что я… Понимаешь, я думала, что вы с Тигрием… Это, конечно, подло, но я говорила только то, что сама от тебя слышала, только правду!
— Что ты им сказала? — Юльчи начала медленно наступать на подругу.
— Я сказала, — попятилась Фуфу, — что в последние дни ты ходила на территорию рыжих и говорила что-то о том, как мы с ними похожи. Но это не только я, дедушка Грэмм тоже вспомнил, что ты его расспрашивала о наших войнах с рыжими… Юльчи, нет!!! Каштановая лиса уже приготовилась к прыжку, но Фуфу, прижатая к стене, каким-то чудом вывернулась, отскочила в сторону и принялась громким шепотом урезонивать бывшую приятельницу:
— За углом охранники, если мы подеремся, тебе же будет хуже. Я сейчас пойду к Тигрию и к старикам, я скажу, что ты ни в чем не виновата… Я все сейчас исправлю…
— Вон! — зашипела в ответ Юльчи, и Фуфу мгновенно испарилась.
Минут десять каштановая красавица как сумасшедшая носилась по своей тюрьме. Затем, успокоившись, она присела в дальнем углу и задумалась. Фуфу пообещала помочь, но ей Юльчи больше не доверяла. Да и вряд ли Фуфу, если даже очень захочет, сможет теперь что-то изменить — раз уж соплеменники заподозрили Юльчи в связи с рыжими, пощады от них можно не ждать. В отчаянии чернобурка огляделась вокруг, но внезапно встала, занятая какой-то новой мыслью. Она подошла к противоположной стене, и стала внимательно принюхиваться, почти вплотную проводя по твердой земле носом. Тщательно изучив стену, она принялась осторожно, избегая малейшего шороха, скрести землю зубами и лапами. Несмотря на зимнее время года, в норе было достаточно тепло, и особого труда для раскопок не требовалось, так что вскоре стена уже была основательно разрыта. Из земли показались корни каких-то растений. Юльчи снова обнюхала кончик одного толстого корневища, слегка надкусила его и быстро сплюнула в сторону. Затем она также осмотерла и попробовала на вкус другой корень, похожий на первый, но потоньше и более разветвленный. Проделав все эти манипуляции, лисица подошла к выходу из камеры и возмущенным тоном окликнула охранников:
— Принесут мне сегодня поесть или нет?! Я пока еще в предварительном заключении, меня обязаны кормить три раза в день!
— Помолчи, шпионка, — вяло отозвался один из охранников. — Это не наша работа — носить тебе обед!
— Так послали бы за теми, кто должен это делать! — сердито, но в то же время жалобно продолжала заключенная. — Сами-то, небось, сытые сидите, а меня голодом морите! Тут уже и два других охранника снизошли до ответа:
— Как же, сытые! — закричали они обиженно. — Нам, между прочим, тоже должны были еще утром принести еду, но похоже, все об этом забыли! Хотя мы, в отличие от тебя, ни в чем не виноваты, мы всего лишь делаем свою работу!
— Сколько же можно ждать? — простонала Юльчи.
— Сколько нужно. Нам отсюда уходить нельзя, так что терпи, — последовал ответ.
Казалось, молодая чернобурка только этого и ждала. Она едва удержалась, чтобы не запрыгать от радости, бросилась к изуродованной стене и принялась раскапывать ее дальше, теперь уже стараясь создать как можно больше шума.
— Даже в тюрьме приходится самой добывать себе пропитание, — ворчала она достаточно громко, чтобы ее услышали в коридоре. Уже через минуту самый любопытный из охранников был в камере. Юльчи его узнала — это был старый приятель Тигрия.
— Ты что делаешь?! — возмутился он при виде развороченной стены.
— Спокойно! — оборвала его Юльчи. — Я ее раскопала, я и заделаю. Но сначала поем, — и она с показным наслаждением вцепилась зубами в торчащий из стены корень.
— Вкусно? — поинтересовался тюремщик, облизываясь.
— Как тебе сказать? — равнодушно усмехнулась Юльчи. — Не то, чтобы очень вкусно, но зато потом весь день можно не есть — голода не чувствуешь. Это сплошные витамины. Она откусила еще кусочек, и охранник, не выдержав, приблизился к раскопанной стенке:
— Ты и правда в своем деле профессионал. Какие из этих корешков можно есть?
— Все тебе скажи, — огрызнулась заключенная.
— Не злись, — примирительно улыбнулся охранник. — Мы же не виноваты, что у нас такая работа — охранять преступников. И заметь, мы хорошо с тобой обращаемся.
— Ну ладно, — смягчилась Юльчи. — откусывай вот отсюда и очень много не ешь.
Она указала на самый первый корень, выкопанный ею из стены. Тем временем, два других тюремщика тоже заглянули в нору и, узнав в чем дело, присоединились к своему товарищу. Один из них, правда, сначала засомневался, можно ли наесться такими маленькими корешками, но Юльчи с таким аппетитом жевала свой корень, что охранник сдался — все трое действительно были очень голодными.
— Понемножку, понемножку, — остановила их Юльчи через пару минут. — Теперь чуть-чуть подождите и почувствуете себя такими сытыми, будто кроликами объелись!
Охранники, посмеиваясь, вернулись на свое место в коридоре. Прошло несколько минут, и Юльчи тоже вышла из своей камеры, аккуратно перешагнула через лежащих без движения тюремщиков и, победоносно задрав пушистый хвост, понеслась по узкому подземному коридору.
Она была на свободе, ей было все равно, куда бежать, лишь бы выйти из подземных нор в лес, на свет и на свежий воздух. Этот коридор она знала плохо, и ей пришлось довольно долго искать выход, то и дело попадая в какие-то узкие тупики. Наконец, впереди заблестел слабый свет, но чудесное ощущение свободы исчезло без следа — Юльчи выбралась из норы настороженная и готовая к тому, что ее в любой момент могут поймать и вернуть обратно. Солнце стояло высоко, почти все черно-бурые лисицы или были на охоте, или занимались еще какими-нибудь делами. Юльчи осторожно огляделась вокруг, соображая, куда ей идти теперь. На поляну, где она встречалась с Миртом? Но он вряд ли сможет ходить в ближайшие дни, так что на той поляне ее никто не ждет.
