— Да, парень, — заявил он Мирту, — тебе, мягко говоря, крупно не повезло. Барышня права — никто, кроме человека, этот капкан не откроет. Так что план очень верный. Единственное, что плохо — люди могут прийти не сегодня, а через несколько дней, даже через неделю.
Мирт опустил глаза. Он хорошо понимал, что если не будет оттепели, неделю ему не выдержать. То, что они с Юльчи не замерзли в прошлую ночь, уже было удивительным, больше такая удача не повторится.
— Что же вы предлагаете? — спросила Юльчи Лукса. Волк, казалось, на мгновение задумался:
— Есть один способ. Мы можем сами заманить людей в лес. И не взрослых охотников, а их детей, они более добрые. Ну а дальше — все как в вашем плане. Как же вы собираетесь заманивать сюда детей? — недоверчиво спросил Мирт. — Если пойти в деревню, вас сразу же увидят взрослые и перестреляют на месте.
— Ах, помолчи! — шикнула на него Юльчи. — Дай Луксу договорить!
— Вот именно, дайте мне закончить, я еще не сказал самого главного. У меня в деревне есть одна знакомая собака, и живет она в самом крайнем доме, близко к лесу. Мы сможем подойти туда незаметно и объяснить моей знакомой ситуацию. У ее хозяев двое детей, и если только они будут дома, она сумеет затащить их в лес.
— А дети смогут открыть капкан? — засомневалась Юльчи.
— Смогут, — успокоил ее Лукс, — это уже достаточно большие дети. Ну, я думаю, чем скорее мы за ними побежим, тем лучше!
— А мне обязательно идти с вами? — спросила Юльчи. — Я боюсь, что если Мирт останется один…
— Я бы сбегал сам, — прервал ее Луксор, — но как раз вчера мы с этой собакой немного поругались. Она может мне не поверить, решить, что я стараюсь выманить ее в лес специально. А вдвоем нам наверняка удастся ее убедить. Юльчи все еще сомневалась. А вдруг Лукс нарочно старается увести ее подальше от Мирта, чтобы потом растерзать их поодиночке? Ерунда, сказала она себе, он бы мог запросто это сделать у того холмика! Но все-таки, как же ей оставить Мирта?
— Да идите же! — нетерпеливо махнул хвостом Мирт. — Теперь-то уж что еще со мной может случиться?
И опять Юльчи с Луксом вприпрыжку бежали по лесу в сторону заснеженного поля.
— Значит, вы дружите с собаками? — поинтересовалась чернобурка у своего спутника.
— Только с одной, — улыбнулся Лукс. — Другие меня не любят, хотя я лично отношусь к собакам нормально. Надеюсь, вы не думаете, что такой дружбой я себя унижаю?
— Что вы, конечно, нет! — заверила его Юльчи, а про себя подумала: «Уж если черная и рыжая лисицы полюбили друг друга, то в дружбе волка с собакой и подавно нет ничего особенного!»
— А то знаете, — продолжал Лукс, помогая чернобурке перелезть через поваленное дерево, — в моей стае были всякие разговоры, что, мол, собаки подлизываются к людям за то, что те их кормят, да еще помогают людям на нас охотиться. Все это, конечно, так, но Жулия — так зовут мою подругу — никогда не охотилась на волков, и нам с ней всегда было очень хорошо вместе. В конце концов, ведь мы с собаками — ближайшие родственники, так что в нашей дружбе не может быть ничего плохого!
— Я вас прекрасно понимаю, — серьезно ответила Юльчи. — Кстати, лисы — тоже родственники собак и волков, правда, не очень близкие.
— Поэтому мы и должны друг другу помогать, — подхватил Лукс. — Честно говоря, я вашему приятелю немного завидую. Нет, не фыркайте! Я бы, пожалуй, согласился попасть в капкан, если бы Жулия меня из него освобождала так, как вы.
— Ну и глупо, — проворчала Юльчи, выбегая вперед на лесную опушку. Лес закончился, и перед ней, как три дня назад перед Миртом, развернулось поле — огромное, невероятно широкое и какое-то пустое, без единого холмика или кустика. Только Мирт видел его ночью, при свете луны и мерцающих звезд, а Юльчи в первый раз вышла из леса в солнечный день, когда все поле было таким ослепительно-белым, что она невольно зажмурилась.
Мирт со своим учителем шли через поле напрямик, Лукс же повел Юльчи по лесной опушке вдоль поля к крайнему домику, окруженному сарайчиками, птичниками и еще какими-то пристройками. По двору бегала черная лохматая собачонка с белыми пятнами, в окнах дома мелькали силуэты людей, а на крыше одного из птичников виднелись недавно прибитые доски, должно быть, закрывавшие дыру. Мирт узнал бы этот двор и в особенности заделанную дыру на крыше, но Юльчи смотрела только на выглядывающих в окна людей. Потом она взглянула на собачонку и перевела вопросительный взгляд на Лукса. Тот покачал головой и увлек Юльчи за сугроб около забора. Там он тихо зарычал, старательно, хотя и не особенно успешно, подражая собачьему голосу. Черно-белая собака моментально насторожилась и хотела уже залаять, как вдруг откуда-то появилась высокая желтовато-серая овчарка. Она глухо гавкнула на лохматую и медленным шагом направилась к забору возле сугроба, где спрятались лиса с волком, в заборе была широкая щель, и овчарка, никем не замеченная, быстро пролезла в нее и оказалась рядом с незванными гостями.
— Здравствуй, Жулия, — улыбнулся ей Лукс. — Познакомься, это Юльчи. Ей и ее другу необходима твоя помощь. Овчарка взглянула на волка довольно мрачно. Потом она повернулась к Юльчи, и чернобурка стала сбивчиво объяснять, что произошло с Миртом, и что надо сделать Жулии, чтобы его спасти.
— Давайте поговорим у меня дома, — не дала ей закончить Жулия. — А ты, Лукс, подожди нас тут. Собака жестом пригласила лису идти за собой. Они прошли вдоль забора почти вокруг всего двора и остановились еще у одной дырки. Жулия пропустила чернобурку вперед, и та оказалась во дворе напротив маленького собачьего домика. Юльчи, не дожидаясь приглашения, ловко и незаметно проскользнула в него — люди могли в любой момент заметить лисицу во дворе. Овчарка вбежала в будку вслед за своей гостьей. В будке было темно, но Юльчи сразу разглядела трех маленьких, еще слепых щенков, которые мгновенно почуяли свою мать и, попискивая, поползли в ее сторону. Юльчи не знала, как должны выглядеть щенки овчарок, но эти трое были такого же дымчатого оттенка, как и Лукс. Жулия, словно угадав ее мысли, грустно усмехнулась:
— Все в папашу. Мы из-за этого и поругались — он хочет забрать их в лес, когда они подрастут. Я, естественно, против, хотя если они решат жить в лесу, я все равно не смогу их удержать. Теперь о вашем деле, — овчарка принялась вылизывать детенышей. — Лукс прав, дети моих хозяев сумеют открыть капкан, и они, конечно, отпустят вашего друга на волю. Но если я сейчас позову их в лес, за ними могут увязаться и родители. Сделаем так: через час меня должны выпустить со двора погулять, этим обычно занимается кто-нибудь из детей. Вот тогда я смогу убежать в лес, и взрослые, скорее всего, за мной не пойдут — они в это время кормят кур и других домашних животных.
— Кто бы за вами не пошел, нам придется рискнуть! — решила Юльчи. — Это наш единственный выход!
— Хорошо, — согласилась Жулия. — Тогда бегите к вашему другу и предупредите его, что я скоро приведу кого-нибудь из людей. Как только услышите мой лай, пусть он сразу же притворяется мертвым, а вы с Луксом прячьтесь. Я найду поляну с капканом по вашему следу.
— Я просто не знаю, как вас благодарить, — со слезами на глазах зашептала Юльчи, но овчарка торопливо ее перебила:
— Бегите скорее, пока вас или Лукса не заметили! Юльчи вылезла в дыру, и они вместе с волком помчались обратно в лес.
Мирт при виде своих друзей только слегка кивнул им головой — на него опять нашло полное безразличие ко всему происходящему. Юльчи и Лукс объявили, что Жулия вот-вот приведет на поляну детей охотников, но рыжий лис, казалось, совсем их не слушал.
— Запомни, — наставляла его Юльчи, — как только они откроют капкан, сразу же вскакивай и беги, не дай им опомниться. Мы с Луксом тоже выскочим, поднимем шум — волка они обязательно испугаются. Даже если у них будет с собой ружье, Жулия не даст им выстрелить. Мы почти спасены, понимаешь?
— Да-да, — рассеянно пробормотал Мирт. — Только что-то я очень устал. У тебя нет больше той грибницы?
— Хоть бы и была, тебе больше нельзя, — покачала головой чернобурка. — Ты и без грибницы сможешь сосредоточиться. Давай, возьми себя в руки, кажется, они уже идут! И правда, вдалеке послышался звонкий собачий лай и человеческие голоса. Лукс и Юльчи прислушались.
— Это Жулия и с ней оба ребенка, — сказал молодой волк, хорошо знавший голоса всех хозяев свой любимой. — Взрослых, похоже нет, по крайней мере, я их не слышу.
Жулия снова залаяла, Юльчи с Луксом юркнули за кусты и плотно вжались в снег. Мирт вытянулся на земле и закрыл глаза — притворяться он умел плохо, но в его теперешнем состоянии для этого не требовалось особых усилий. Овчарка подбежала к капкану и залилась громким лаем. Ее молодые хозяева — мальчик и девочка, подростки — вышли на поляну вслед за ней.
