— Я знал, что сюда кто-нибудь попадется! — радостно воскликнул мальчик, подходя к капкану. — Молодец, Жулька! Он нагнулся над Миртом, но девочка испуганно потянула его за рукав:
— Осторожнее, вдруг он укусит?
— Не бойся, он же мертвый, — успокоил ее брат. — Помнишь, какой ночью был мороз? — он сбросил варежки и схватился за пружину капкана. — Это, может быть, тот самый, что позавчера влез в наш курятник! — продолжал он, дергая неподдающийся капкан. Мирт с трудом сдерживался, чтобы лежать неподвижно — освободиться из ловушки оказалось гораздо больнее, чем в нее попасть. Из лапы опять пошла кровь, но все же ему удалось вытерпеть всю процедуру, и как только молодой лис почувствовал свободу, он резко вскочил и попробовал отпрыгнуть от мальчика в сторону. Ему бы это удалось, но на его пути стояла девочка, и он, чувствуя, что падает, вдруг оказался прямо у нее в руках.
— Держи его, он живой! — бросился к ней брат. Этого он мог бы и не говорить — Мирта и так крепко держали. Да он и не пытался сопротивляться — сильно кружилась голова. Он только успел заметить, что из укрытия выскакивают Юльчи и Лукс, что Жулия с лаем прыгает вокруг хозяйки, дергая ее за пальто, что мальчишка мечется между сестрой и капканом, не зная, что ему делать — то ли ловить собственную собаку, то ли держать пойманного лиса… Вся эта кутерьма длилась всего несколько секунду, пока ребята не увидели рычащего волка. Девочка тут же выронила Мирта, мальчик схватил ее за руку, и они оба без оглядки помчались к дому. Жулия подбежала к Луксу, что-то шепнула ему на ухо и поспешила догонять перепуганных хозяев, уже на бегу попрощавшись с Юльчи и Миртом. Черно-бурая лиса едва успела крикнуть ей еще раз «Спасибо!» — она была занята тем, что помогала прийти в себя Мирту. Зато Луксу, пробежавшему немного вслед за детьми и вернувшемуся на поляну, пришлось выслушивать двойную благодарность — за себя, и за свою подругу-овчарку.
— Оставьте, это я должен вас благодарить, — отмахивался волк от новых друзей.
— Жулия назначила мне на завтра свидание — значит, простила все мои глупости. Если бы не вы, она бы еще неделю на меня дулась. Между тем, как всегда зимой, в лесу быстро темнело. Мирт и Юльчи сообразили, что не были дома уже больше суток, и что все их родные, конечно, давно уже сходят с ума от беспокойства. Лукс тоже заторопился в свою стаю, пообещав обязательно встретиться с лисицами.
Родители Мирта, привыкшие к его самостоятельности, долгое время не волновались из-за его отсутствия, объясняя его затянувшейся охотой. Но когда выяснилось, что любимец семьи не ночевал дома, в рыжем племени забеспокоились. Старшие братья и сестры Мирта, давно жившие отдельно во всех концах территории рыжих лисиц, быстро опросили всех, не видел ли кто пропавшего лиса, и организовали его поиски. Группы лисиц-спасателей разбежались по всему лесу, некоторые ушли в лесную чащу на несколько километров, но никому и в голову не пришло заглянуть в замерзшее болото, где томился в капкане виновник поисков. Двойняшки Зизи и Лулу умудрялись быть в авангарде сразу нескольких поисковых отрядов — они перебегали из одной группы в другую, успевая при этом расспрашивать лисиц о поисках и передавать им новости от других спасателей.
Вместе с охотником Юрбеном и несколькими его помощниками эти две лисички первыми наткнулись на целую стаю черно-бурых лисиц, тоже занятых какими-то поисками. Последовала короткая, но бурная перебранка: молодые лисицы из обоих племен принялись выяснять, кто первым нарушил границу между их территориями.
— А ну заткнитесь! — рявкнул на рыжих молодой лис, командовавший черно-бурым отрядом. — Может, мы что-то и нарушили, но мы ищем одну нашу лисицу, и пока мы ее не найдем, лучше к нам не лезьте, мы вашего дурацкого лая не боимся! Последнее замечание относилось, в первую очередь, к Лулу и Зизи, громче всех обвинявших черно-бурых лисиц в нарушении правил. На такое обращение они, естественно, ответили еще более возмущенными криками. Но долго ругаться молодежи не пришлось: Юрбен заметил, как черно-бурые лисицы беспрекословно слушаются своего молодого вожака, и понял, что пора и ему показать собственную власть.
— Тихо! — прикрикнул он на двойняшек, после чего обратился к предводителю черных. — Вы сказали, что кого-то ищете? Мы тоже потеряли одного нашего лиса, вчера он ушел охотиться и не вернулся домой. Если вам что-то о нем известно…
— Мы не видели никого из рыжих, — уже спокойно ответил молодой черно-бурый вожак. — Может быть вы, пока искали, встретили нашу соплеменницу? Это совсем еще молодая лиса с темно-каштановым мехом.
— Боюсь, мы вам тоже не сможем помочь, — вздохнул Юрбен, — Мы никого не видели. Думаю, лучше всего нам будет разойтись по-хорошему и продолжать поиски. Пока предводители племен разговаривали, от группы черно-бурых лисиц отделилась хрупкого вида лисичка с очень светлой, почти бежевой шерстью. Она заглянула на соседнюю поляну, прошла несколько шагов под густыми темно-зелеными елками и вдруг, резко повернувшись, побежала обратно.
— Тигрий! — позвала она командира своей группы. — Там есть следы! Следы двух небольших лисиц!
— Где, где? — заволновались и рыжие, и черно-бурые лисы. — Зизи и Лулу бросились к следам, за ними поспешили все остальные.
— Это похоже на следы Юльчи! — заявила бежевая лисица.
— А это почти наверняка следы Мирта! — одновременно закричали рыжие двойняшки. Лисы постарше смотрели на молодых с сомнением: после ночного снегопада почти все следы в лесу были заметены, и эти несколько нечетких отпечатков сохранились только благодаря нависавшим над ними еловым веткам с густой хвоей. По ним можно было определить направление, в котором прошли две лисы, но были ли они под елкой вчера или неделю назад, приходили ли сюда вместе или по отдельности, узнать было невозможно. И конечно, оставалось тайной, принадлежали ли эти следы рыжим лисицам или черным. Тем не менее, даже эти несколько отпечатков были зацепкой, и обе поисковые группы двинулись в ту сторону, куда они вели. Рыжим и черно-бурым лисицам пришлось держаться вместе, и они настороженно косились друг на друга, не забывая, впрочем, обшаривать по дороге все кусты и ямы. Между тем начинало темнеть. И Юрбен, и Тигрий уже собирались приостановить поиски и отвести своих уставших помощников в норы, как вдруг впереди, в конце одной из тропинок, мелькнули два лисьих силуэта со светящимися желтыми и зелеными глазами. Лисы-спасатели ускорили шаг, старательно вглядываясь в темноту и пытаясь разглядеть в этих неясных фигурах своих соплеменников. Но идущая им навстречу пара была слишком далеко, и узнать в них пропавших лисиц было невозможно. Было видно только, что один силуэт сильно хромает, а второй его заботливо поддерживает.
— Это Мирт! — прошептала одна из двойняшек, которые и на этот раз оказались впереди всех.
— Не может быть, это черные, — ответила ее сестра.
— Да я точно тебе говорю: Мирт! — крикнула первая, и они вдвоем помчались навстречу нашедшимся лисицам. Их, впрочем, опередили непонятно откуда взявшиеся родители Мирта, а также Тигрий и бежевая Фуфу. За ними побежали еще лисицы, и вскоре Мирта и Юльчи уже окружала огромная толпа, в которой перемешались все оттенки рыжего и бурого цветов. Шум поднялся невероятный — все одновременно расспрашивали, что произошло с пропавшими лисицами, не давая им при этом ничего объяснить. Юльчи с Миртом и оглянуться не успели, как друзья и родные оттеснили их друг от друга. Первой это заметила Юльчи. Она попыталась протиснуться к рыжему другу, расталкивая своих соплеменников, но вскоре почувствовала, что это бесполезно. Фуфу и еще несколько подруг не давали ей сдвинуться с места, уже не спрашивая, где она пропадала, а требуя ответить, что она делала в лесу наедине с «рыжим псом». А Тигрий, стоявший чуть в стороне, не спускал с Юльчи напряженного и какого-то странного взгляда — как будто она только что, на его глазах, совершила какое-то ужасное преступление. В толпе Юльчи увидела и Флекса, и историка Грэмма. Они разгоняли черно-бурую молодежь, опасаясь, как бы те не затеяли потасовку с рыжим племенем. Рыжим однако было не до того — их тоже интересовало, почему Мирта нашли идущим в обнимку с чернобуркой. Юльчи поняла, что терять им с Миртом больше нечего.
— Мирт! — закричала она, приподнимаясь на задние лапы. — Мирт, мы обязательно встретимся! На том же месте, я буду ждать! Рыжий лис обернулся на ее крик, но толпа черно-бурых уже заставила Юльчи опуститься на все четыре лапы и, окружив каштановую красавицу плотным кольцом, потащила ее домой. Мирт беспокойно оглядывался в поисках подруги, а к нему со всех сторон обращались возмущенные лица: «Что все это значит?» Вырваться из многочисленных лап Мирт не мог, и решил, по крайней мере, отложить объяснение до утра. Закрыв глаза, он мягко опустился на снег, бормоча слабым голосом: — «Оставьте меня, я сам дойду…» Он играл, но самую малость — у него действительно кружилась голова. К счастью, рядом были его родители — они помогли Мирту подняться и осторожно повели его домой, пообещав всем, что завтра их сын, конечно, все расскажет и все объяснит, а сейчас ему надо отдохнуть. Лулу и Зизи, на правах соседок, вызвались ухаживать за больным, рассчитывая услышать его рассказ первыми. Два лисьих племени, так легко смешавшихся в одну разношерстную толпу, не менее быстро вновь разделились на враждебные группы и разошлись в разные стороны. Уже через минуту на поляне не осталось никого.
