– Ого, чего захотел?.. Ее охраняют хозяйка с ружьем и этот урод без хвоста и ушей.
– Отец, но ты на свете всех сильней и умней, придумай что-нибудь. Для начала сходим на разведку, понаблюдаем, а вдруг момент подвернется?..
Отец искоса посмотрел на любимца, решая, что делать.
– Хорошо, пойдем. Иди за мной точно след в след, чтобы никто не понял, сколько наших прошло.
Вслед за вожаком увязались жена-волчица и остальные восемь детей, но Мохно на них оскалился, скомандовал: «Лежать!..»
Хозяйка Настенька Мазаева решила прибраться в хлеве. Она выпустила животных на волю. Козы, обрадовавшись белому снегу и простору, бегают вокруг дома. Над лесом светит холодное солнце, оставляя продолговатые тени. В кронах густых елей, шелуша шишки, весь день стучат дятлы.
Волкодав Шаман с животных не сводит глаз. Ему тоже хочется порезвиться, но у него нет напарника, а заигрывать с козой неприлично.
Самая шустрая козочка Белка убежала всех дальше. Интересно же, как зима переодела всю округу, покрыв пушистым снежным покрывалом. Беспечная, она и не догадывается, что за ней наблюдают четыре глаза. Увидев козу, Мохно спросил сына:
– Вот это она – твоя мечта?
– Да! – утвердительно кивнул Холявый.
– Так иди и забери ее! А я посмотрю, каков ты в охоте. Хватай добычу за горло, затем забрасывай себе на спину и тащи ко мне. Понял?
– Понял! – ответил молодой волк и, крадучись, начал приближаться к козе.
А Белка вдруг заметила врага и в страхе подняла такой крик, что не узнала своего голоса. Ее услышал охранник Шаман и рванулся на помощь.
Холявый подбежал к козе и прыгнул, но жертва вывернулась и попыталась убежать; волк все же успел ее схватить за копыто, но, услышав громогласный лай, все бросив, побежал к отцу искать защиту…
Собака и матерый волк стояли друг против друга – словно каждый взвешивал силы противника.
Мохно весь напружинился и прыгнул вперед. Шаман рванулся ему навстречу. Они сшиблись и покатились под горку. А потом оба, вскочив на задние лапы, передними уперлись друг в друга. Прямо как настоящие борцы! Только в отличие от людей щелкали зубами, да так, что казалось, из пастей вылетают искры.
Шаман, извернувшись, вцепился волку в горло и повалил его наземь. Но зверь изловчился и укусил пса за морду. Шаман на секунду отпрянул, и они сцепились снова в клубок, и в этом клубке было не разобрать, где Шаман, а где Мохно.
Но вот они снова взвились на задние лапы, яростно щелкая зубами.
Волк был явно ловчее собаки. Несколько раз он хватал Шамана за горло. Вот-вот загрызет. Но волкодава спасал ошейник с железными шипами – волчьи клыки от него отскакивали.
И вдруг Мохно подмял Шамана и впился зубами в лопатку. Шаман взвыл, рванулся, но зверь держал его мертвой хваткой.
Однако волкодаву удалось захватить зубами переднюю лапу врага. Тот дико взвыл и шарахнулся в сторону, ковыляя на трех лапах. Уйти волку не удалось. На этот раз развязка наступила скоро. Шаман подмял под себя Мохно, и тот больше не встал.
А молодой волк Холявый со страху не знал, куда бежит. Вконец обессиленный, тяжело дыша, высунув язык, остановился в болоте. Огляделся: изо льда торчат корни поваленных деревьев, пни да кочки, в промоинах шевелится желто-зеленая ряска.
Водяной, раздвинув на голове копну водорослей, одним глазом наблюдает за пришельцем. А незваный гость, подойдя к той куче, ничего не подозревая, поднял вверх заднюю лапу и пустил на нее ручеек.
Царь болота, почувствовав на голове тепленькое, возмутился и негодующе забулькал:
– Эй, там, наверху, ты что делаешь?
Холявый, услышав вопрос, заикаясь, дал ответ:
– Пи-писаю!
– Ах ты, хулиган! Я вот тебе!.. Бродят тут всякие!
Водяной пытался поймать волчонка за хвост, но тот вовремя увернулся.
Побулькав и наконец успокоившись, царь болота как бы между прочим задал вопрос:
– А пошто ты ногу-то при этом деле вверх поднимаешь?
Пришелец пояснил:
– Это для подстраховки, вдруг какой-нибудь пень на спину упадет.
Барабанщик поднял тревогу, а дятел Желна оповестил народ звуковой связью.
На Поляну спешно явились и млад, и стар. Зайцы волнуются: «Что случилось?» Все ждут появления вождя.
Наконец Рваное Ухо, прихрамывая, поднялся на пень-трибуну и знаком поднятой лапы попросил тишины, а как все стихло, сказал:
– Уважаемые сограждане, возле жилья Настеньки Мазаевой произошла величайшая битва нашего друга Шамана с бандитом Мохно. Покровительница Лесная Дева помогла. Враг повержен, Мохно больше нет!
– Ура-а, ура-а! – радостные крики победы пронзили воздух над Поляной. Заячий народ, не жалея сил, пустился в пляс.
Но Рваное Ухо вновь поднял лапу:
– Радость наша неизмерима, но радоваться рано. Беда не за горами, завтра сюда придут гуляющие на свободе разбойники из стаи Мохно.
На Поляне раздались тревожные голоса и даже плачь.
– Дорогие мои, – продолжал старый Дед, поглядев на серое небо, – похоже, вот-вот начнется метель. Сегодня до снега на время уходите в дальние леса и поля, помогайте в дороге старикам и детям. А я с несколькими молодцами останусь для борьбы с жестокими пришельцами.
– Дедушка, дедушка, – просит Чепчик, – позволь остаться с тобой, мы покажем разбойникам, где раки зимуют!
– Даже думать не моги! – сердито отвечал Рваное Ухо. – Не детское это дело – со зверями воевать!
– Ну, дедушка, миленький?!
– Цыц! Идите к мамке и папке да собирайтесь в дальний путь.
К Деду подошли два рослых длинноногих зайца. Они поклонились вождю в пояс, сказав:
– Приказывай, вождь, что мы должны делать?
Чепчик, глянув на спортивный вид молодцев, сразу узнал представителей семейства Бегуновых и Прыгуновых. Им среди зайцев нет равных. За умение скрываться от преследователей их называют «профессорами» своего дела. Дед повернулся к ним:
– Сынки мои, завтра здесь произойдет большая заваруха. Утро вечера мудренее, я посвящу вас в свой план, а пока хорошенько отдохните…
Леший сквозь заросли легко просочился к болоту и сразу звучно шлепнул по коряге. Рядом шевельнулась зеленоволосатая кочка, и булькающий голос спросил:
– Кто там?
– Почтальон Печкин, принес заметку. Что, не узнал? – хохотнул Лешак.
– A-а, это ты? – улыбнулся царь болота.
– Чем ты занимаешься-то? – спрашивает Леший. – Наверно, русалкам хвастаешься – каким джентльменом был раньше? – почесывая скрипучее колено, бормотал Лешак.
– Да какие уж там русалки? – старчески оправдывался царь болота. – Им со мной неинтересно, да и мне с ними. У них одни разговоры про тряпки да прически, о политике не поговоришь. Вывел я их на чистую воду! A что происходит в твоем лесном ведомстве?
– У-у! – ветром завыл, прищурив глаза, Леший. – У нас происходит нечто забавное. Сорока принесла на хвосте новость: завтра волки заблокируют зайцев у них же на Поляне и устроят себе пир, такого спектакля в Большом теянтере не увидишь. По такому делу я решил снимать репортаж для истории.
И, сунув руку в дупло своего тела, достал аппарат – замысловатую деревяшку.
– Слушай, Лешак, – воскликнул хозяин болота, – пообещай, что поделишься информацией.
– Конечно, а то как же о происходящем узнает общественность леса и болота!
Мифические друзья еще долго о чем-то вели разговор, но они не заметили, что по краю болота, крадучись, ползает старый заяц. Вообще-то он сюда прибыл не подслушивать, а проверить возможность перебраться через топкое болото, покрытое тонким льдом, припорошенное снегом…
Волки поднялись с лежек, стряхнули с себя выпавший снег и, выстроившись походной цепочкой, один за другим двинулись за волчицей. Окружив заячью Поляну, хищники добычи не обнаружили.
На опушке леса волчица увидела заячьи следы. Она потянула носом, жадно схватила заячий запах, остановилась, и вся стая замерла за ней. План был прост: одни остаются в засаде, а двое самых быстрых несутся по следу и гонят зайца.
Два волка опустили к снегу носы и понеслись на быстрых махах. Заяц уходил резво, оставляя волков сзади. Вот сейчас он сделает первый круг и выскочит на полянку, где ждут его затаившиеся волки. Сейчас. Но заяц оказался хитрее – он не окончил круга, прыгнул в сторону и исчез в кустах.
Волки вернулись туда, где в кустах затаилась волчица, виновато опустили носы, пристроились в хвосте походной колонны и двинулись в путь, но по команде волчицы Вдовы остановились. Вдова размышляла: «По доносу сороки Белобоки зайцев здесь должно быть много, но где они? Куда подевались? Здесь даже следов нет. Что это, обман, дезинформация? Эта Белобока со мной шутить вздумала?» – зарычала Вдова Мохно.
Волчица схватила сороку клыками и, разорвав на части, съела. Облизавшись, пробормотала: «Все к делу, хоть червячка заморила!»
– Мать, мать, я нашел зайцев, – закричал сын Холявый, – они где-то тут, рядом!
