— А какой смелый был! — подхватил Витенька-трус. — Под высоким деревом лежал, пока ты копал! А если б гроза, а если б молния в него ударила? — бубнил он, когда они уходили по аллее от садовника.
А дальше случилось совсем уж невероятное! Выйдя из парка, Витя увидел, что возле бессветофорного перехода, напротив Зоопарка, стоит Лев и тревожно лижет мороженое, боясь перейти шумную улицу.
— Никак домой не попаду, — озабоченно кивнул Лев на Зоопарк.
— Пошли, — Витя с опаской положил ему руку на гривастую шею, — а то ещё под поливальную машину попадёшь. Со мной не бойся.
— Вот ведь врёт! — восхитился Витёк-врун.
— Рискуешь, — зашептал Вите на ухо Витенька-трус. — А что если в нём зверь проснётся? А что если «МАЗ» налетит? А что если…
Но Витя, не слушая их, уже вёл Льва через улицу.
— Я ничего не боюсь, — признался Лев, — кроме уличного движения.
— Тут тебе не в джунглях, — посочувствовал Витя. — А почему ты здесь, а не в Зоопарке?
— А я за мороженым бегал, — виновато замигал Лев. — Мне одна добрая бабуля, богатая пенсионерка, вместо косточки пятьдесят рублей кинула. Вот я и съел земляничный пломбир. В Зоопарке такой не продают!
— Почему же ты за мороженым бежать не боялся, а обратно — боишься?
— Ясно же, сюда-то я за мороженым бегал, — сказал Лев. — А обратно… Ведь я его уже купил!
Они благополучно перешли улицу. Все машины почтительно уступали дорогу мальчику со Львом. Витины близнецы проследовали за ними.
— Большое львиное спасибо, — поблагодарил Витю Лев. — Ты, я гляжу, очень смелый. Признайся, ты, наверно, в школе первый храбрец?
Витя обернулся. Витек умоляюще глядел на него: соглашайся, мол, ^оври. Что тебе стоит!
— Нет, — с трудом сказал Витя Льву. — Я и тебя боялся, и машин боюсь. И это ты меня через улицу перевёл, если честно.
Витёк-врун за спиной Вити тут же исчез, остался только Витенька-трус.
— Слава Богу, хороший нам Лев попался. Добрый, — ухмыльнулся Витенька. — Злые мороженое не едят.
— Никогда, — погладил его огромной лапой по голове Лев, так что волосы у Витеньки-труса встали дыбом. И унёсся в Зоопарк, перепрыгнув через билетёра у ворот.
— Ваш билетик! — запоздало крикнул тот.
Витя и его последний спутник Витенька вышли к реке, вспыхивающей сотнями разбитых зеркал на солнце.
— Спасите! Наташенька тонет! — внезапно закричала маленькая девочка.
Она в отчаянии глядела, как в волнах мелькает головка с большим бантом.
— Сама выплывет! Не лезь! — сразу, на всякий случай, предупредил Витенька Витю. — Потонешь — тогда лучше домой не приходи! Ты ведь плавать не умеешь!
— Назло тебе сумею, — и Витя бросился в воду прямо в одежде.
— На помощь! — завопил Витенька-трус. — Где спасательные круги? Куда смотрит милиция?
К счастью, здесь оказалось неглубоко. Витя вынес на берег… большую куклу.
— Эх, ты, — сказал он маленькой хозяйке куклы. — Если б я знал… — нахмурился он и вдруг улыбнулся, — всё равно бы спас.
— Большое спасибо! А куда ваш друг делся? — растерянно огляделась она.
Витя повертел головой. Витенька-трус исчез, будто его и не было.
— Он мне теперь не друг, — смутился Витя. Вода лила с него ручьями.
Так вот, весь мокрый, он и заявился домой.
— Я хлеба не успел купить, — виновато сказал он оторопевшим бабушке и сестрёнке. — Деньги надо подсушить.
— Сушат сухари, а не деньги, — съязвила было сестрёнка и осеклась.
Она вдруг увидела в брате такое, чего раньше никогда не видела. И, наверно, даже не смогла бы объяснить, что в нём изменилось. Но то, что он стал каким-то другим, было бесспорно.
— Тебя и не узнать, — присматривалась к внуку и бабушка. — С чего бы это?
— Как-нибудь расскажу, — рассмеялся Витя Рыжкин.
А раньше он почему-то никогда не смеялся. Только ворчал.
С тех пор Витя вырос, стал Виктором, но иногда идёт и нет-нет да и оглянется: не плетутся ли вслед за ним прежние спутники.
Ведь они отстают только временно. И поэтому полезно иной раз оглянуться на самого себя. Чего и Вам советуем!
Коле было почти десять лет, а его младшему брату Мишке — уже побольше семи. В этот день, отправляясь пораньше в школу, они решили по пути заглянуть в Зоопарк, потому что старшему брату поручили к сегодняшним занятиям подготовить доклад о фауне Индии. А он, конечно, ничего не сделал.
Школа, в которой учились братья, находилась напротив Зоопарка. Когда мимо них потянулся его дощатый забор, Мишка спросил:
— Коль, а зачем зверей в зоопарке держат?
— Чтобы дразнить, — ухмыльнулся старший брат. — Не забивай мне голову, а то в неё ничего не влезет об этой индийской фауне!
— О чём?.. — удивлённо переспросил Мишка, услышав незнакомое слово.
— Ну, о всех там… ползучих, летающих, бегающих. О животном мире, балбес!
Оглядевшись, Коля отодвинул знакомую доску в заборе, и братья оказались в Зоопарке.
Они пробежали по аллее и остановились у большой таблички: «Тигр бенгальский». Ниже сообщалось о том, где он водится, какие у него повадки и так далее.
— Семейство кошачьих, — прочитал Коля, быстро занося данные в тетрадь. — Записан в Красной книге.
— Ну что, усач, добегался? — сделал ему зверскую рожу на прощание Коля.
Тигр, обидевшись, скорчил ему вслед… человеческое лицо. И только ребята отошли подальше, как рассвирепевший тигр принялся бесшумно выламывать решётку.
Братья подбежали к вольеру для хищных птиц. Огромный кондор сидел на сухом пне.
— У-у-у! — состроил и ему рожу Коля, на ходу записывая новые данные. — Ну что, король птиц, долетался?
И только братья ушли, как разъярённый кондор, тяжело взмахнув подстриженными крыльями, вдруг поднялся в воздух. Настолько его довели!
Затем братья приблизились к террариуму для змей. Здоровенный питон, а попросту удав, грелся на солнышке.
Быстро записывая и его данные, Коля опять не удержался, высунул язык и насмешливо произнёс:
— Ну что, червяк, доползался?
— Опаздываем! — ужаснулся младший брат, взглянув на уличные часы.
И они понеслись к выходу.
А питон, яростно выдохнув воздух, стал плоским и пролез наружу под сеткой террариума.
Братья вбежали в школу. Мишка помчался к двери с табличкой «1-й Б». А Коля бросился было к двери «3-й А». Затем стукнул себя кулаком по лбу — негромко, правда, — и метнулся к «Кабинету биологии».
В кабинете, заставленном разными чучелами и стендами с гербариями, молодая учительница в очках с толстыми стёклами заканчивала перекличку.
И только она назвала фамилию «Куликов», как Коля, влетевший в кабинет, отозвался:
— Я здесь!
И через мгновение он уже занял свободное место у открытого окна, за которым виднелся Зоопарк.
— Тема сегодняшнего урока — «Фауна Индии», — объявила учительница.
Тут в полуоткрытую дверь кабинета проскользнул бенгальский тигр, мягко затворив её за собой полосатым хвостом.
Тем временем учительница, ничего не заметив, вывешивала на доске большой плакат с изображениями зверей:
— Самое известное животное, наиболее распространённое в индийской Бенгалии…
— Тигр! — закричали ученики.
— Правильно, — оглянувшись, она увидела тигра, который мигом замер среди чучел зверей в углу, у самой доски.
Протирая очки, учительница сказала:
— Как это я сразу не заметила наш новый экспонат? Нам давно обещали шефы из Зоопарка. Видимо, вчера вечером привезли. Так вот… — Она взглянула на класс и увидела, что все ученики были не за партами, а под партами!
Учительница пошла между рядами:
— Что за игра в прятки! Что за шутки!
В этот момент позади неё в открытое окно — незаметно для всех, но не для Коли, — сложив крылья, спикировал кондор, а в щель под дверью просочился питон и снова стал толстым, как бревно.
Кондор грузно сел на шкаф — и у совы, которая столько лет простояла тут чучелом без всяких забот, сразу вывалился стеклянный глаз. А питон свернулся под другим шкафом и застыл тоже наподобие чучела.
Дети ещё больше притихли под партами и явно не собирались вылезать.
— Ну что ж, — усмехнулась учительница. — Меня вы ничем не удивите, сама не так давно была школьницей. Когда надоест, вылезете. Так вот… — повторила она. — А впрочем, Куликов, тебе же был поручен доклад. Прошу к доске!
Но Коля быстро пополз под партами в другую сторону. Учительница подошла и заглянула под последнюю парту. Дальше Куликову ползти было некуда — стена.
— Коля, ты готов? — спросила учительница.
— Готов, — обречённо признался Коля и опять пополз под партами, на этот раз к доске.
— Ну и манеры! Ты что, удав? — снова усмехнулась учительница.
