— Ну, сам подумай! Что будет, если дать Фьоро знания?
— Если Фьоро дать знания… — Серёжик задумался. — Наверное, война! У него даже на одеяле пулеметы с пушками…
— В точку! Поэтому я всё время рядом… — вздохнул Осёл. — В нем, и правда, кипит разрушительная сила и, если этот колдун что-то натворит, я должен быть тут же, чтобы исправить. Но, может быть, постепенно я исправлю и его самого…
Он развёл костёр и переставил клетку так, чтобы колдуну и его третьему глазу, продолжавшему беспокойно вращаться, не было видно ёжика.
Заплясало жёлтое волшебное пламя. Из него били фонтанчики искр, как от бенгальских огней, сыпалось золотое конфетти, и время от времени выскакивали горящие птички. Они взлетали на ветки, гасли и становились обыкновенными воробьями и галками. Стало светло и уютно.
Осёл не забыл своего обещания и наколдовал стакан молока.
— Проси что хочешь! — сказал он. — Кроме мандаринового печенья. Я его только через три дня смогу повторить. Таковы правила.
— А вы можете открыть клетку?
Осел покачал головой:
— У тебя ключ. Нельзя за кого-то делать то, что он может сам.
— Это ещё почему? — нахмурился Серёжик. — Мама пришивала мне пуговицы, хотя я сам умею.
— Хорошо умеешь? — улыбнулся Осел.
Серёжик подумал-подумал… И признался, что не очень. Он всегда запутывался в нитках… И как-то раз вместе с пуговицей пришил рубашку к трусам.
— А если бы всегда управлялся сам — шил бы с закрытыми глазами, — Осёл показал язык и подбросил в огонь пару веток.
«Он добрый! Он отпустит меня! Он отпустит! Если я сам справлюсь с ключом, то убегу!» — от волнения у Серёжика перехватило дыхание.
Мысли запрыгали, как кузнечики, туда-сюда! Нужно торопиться, пока не проснулся Фьоро! «Почему одних знаний маловато? Почему одних знаний маловато?» И вдруг он ясно понял почему.
— К знаниям нужна доброта… — сказал Серёжик тихонько. — Потому что, у кого знания и злоба, тот только гадости делать будет!
— Вот это верно! Ай да ёжик! — обрадовался Осёл. — Ну-ка, скажи своему ключу.
Серёжик прошептал, склонившись к замочной скважине: «Доброта», и ключ легко повернулся, да с таким мелодичным звоном, будто обрадовался этому слову.
Серёжик осторожно открыл дверцу и вопросительно посмотрел на Осла. Тот улыбнулся до ушей, а так как уши у ослов высоко, то это получилась самая-самая радостная улыбка, какую только можно себе представить.
— Я тут подарки приготовил… — сказал он и протянул спичечный коробок.
Серёжик заглянул и удивился. Там лежали малюсенькая курточка, шапка с помпончиком и сапожки. Всё это годилось только для божьей коровки или муравья. Ещё в коробке были крошки и какие-то пакетики не больше яблочного семечка.
— Когда станет холоднее, тебе пригодится теплая одежда, — пояснил Осёл. — Крошки — это булочки, в пакетах — молоко. Я сделал всё маленьким, чтобы было легко нести.
Серёжик, недоумевая, достал шапчонку и примерил на коготок.
— Я скажу тебе заклинание. Запоминай, — торжественно произнёс Осёл — «Фр-фр! Вжик-вжик! Тр-тр! Брык-брык! Превращенья час настал, маленький большим вдруг стал!»
Он подул, и тут же шапка выросла. Стало видно, что она шерстяная и тёплая, с пушистым помпоном. Осёл нахлобучил её Серёжику на голову и сказал:
— Ну-ка увеличь булочку.
Серёжик, стараясь не дышать, аккуратно вытащил крошку.
— Фр-фр! Вжик-вжик! Тр-тр! Брык-брык! Превращенья час настал, маленький большим вдруг стал! — повторил Серёжик неуверенно и осторожно дунул.
Крошка мгновенно распухла, превратилась в булку и запахла так, что защекотало в носу.
— Спасибо! Ой, какое спасибо! — восторженно прошептал Серёжик. — А я теперь всё-всё-всё так смогу увеличить, да?
— Нет. Только это, — Осёл погладил ёжика по голове, не боясь уколоться. — Ты ведь маленький ёжик, а не колдун. Беги!
Серёжик ещё раз десять сказал «Ой, спасибо!», сунул драгоценную коробочку в карман, схватил котомку и побежал назад, к папоротниковому лесу. Прямо в шапке. Помпон радостно бил по спине, радостно шуршали листья под ногами, радостно стучало сердечко. Серёжик оглянулся и помахал Ослу лапкой.
Тот помахал в ответ.
В отблесках догорающего костра тележка со спящим Фьоро казалась безобидной. Но Серёжик знал, что это не так, и припустил быстрее.
Ветки папоротника хлестали Серёжика по носу, ему казалось, он несется, как ветер. Ежик совершенно не задумывался, куда бежал: лишь бы подальше! Тропинок не было, он без конца плутал между кустами, не понимая уже, куда мчится: вперёд или назад.
Вдруг вдалеке Серёжик заметил едва различимые огоньки. Он двинулся к ним, стараясь ступать как можно тише. Скоро до ёжика донеслись хриплые голоса и плеск воды.
— У меня мёрзнут руки… — ныл кто-то. — Если нет ёжиков, зачем вообще идти на охоту?
— Делай дело! — ответили ему грубо. — Ищи под корягой.
— Вытирай руки о бороду! — посоветовал третий голос. — Я уже три штуки словил!
«Да это гномы!» — догадался Серёжик и на цыпочках подкрался к высокому дереву. Натянув клейкие тапочки, он уверенно вскарабкался, выбрал ветку поудобнее и спрятался так, чтобы снизу его не было видно.
Гномы стояли в воде и шарили по дну руками.
«Водоросли для варенья ищут», — догадался Серёжик.
Ах, как замечательно вот так вот запросто увидеть гномов! На колпачках у них не было колокольчиков, как в книжке, которая осталась дома, они не пели песен и не ковыряли кирками землю в поисках сокровищ. Но всё равно это были самые настоящие гномы! Все — с курчавыми белыми бородами, в зелёных колпаках, на каждом из которых горел фонарик! Только камзолы разные: у одного красный, у другого коричневый, у третьего жёлтый.
Тот, что в коричневом, был толстым и всё время пыхтел: «Уф… Уф… Уф…» Тот, что в красном, без конца заглядывал под коряги и вообще носился как угорелый.
Гном в жёлтом только хныкал:
— Позвольте, позвольте! — тянул он. — Как я могу вытирать руки о бороду, если она мокрая? Нашли три штуки, и ладно — пошли домой!
— Не «нашли», а нашел! — поправил его тот, что в красном. — Надо было бороду вокруг шеи обмотать, а не мочить. Ты, Нытти, не о холоде думай, а о богатстве. Сколько мы золота заработаем, думай!
Голос его показался Серёжику знакомым.
Он пригляделся и узнал того гнома, что отобрал у Фьоро тележку.
— Не хвастай… — обиделся Нытти. — Кто приютских ёжиков всю ночь в реке купал? Это из-за тебя они в больнице.
— Уф… Уф… Он прав… — пробасил тот, что в коричневом. — Из-за тебя, Златти, мы теперь мокнем!!
— Ну откуда я знал, Жадди, что ёжики заболеют!
— Позвольте, позвольте. Они всегда болеют осенью, — заныл Нытти. — Через три минуты ныряния начинают чихать.
Тут тот, что в коричневом, клацнул зубами и так топнул ногой, что во все стороны полетели брызги.
— А недавно ёжика отпустил! — сердито гаркнул он. — От тебя одни неприятности!
— Сколько можно повторять! — обиделся Златти. — То был бешеный ёжик, кусал всех без разбора. Возьми я его — он бы тебе уже руку оттяпал.
— Мы бы ему намордник надели! — канючил Нытти. — И пусть бы мок, а теперь мокну я…
— Ладно вам! — шикнул третий. — Пошли отсюда, жрать охота!
— Жадди, ты всегда хочешь лопать! — возмутился Златти. — А как же план? Вспомните, за тысячу мы получим сто монет чистого золота. А за девятьсот девяносто девять — всего пятьдесят.
— Крот специально придумал такой договор, чтобы нас надуть! — всхлипнул Нытти. — А если я простужусь и умру, то вообще не получу своей доли…
— Жрать и точка! — взвыл, выскакивая из воды, Жадди. — У меня сейчас живот взорвётся от голода!
— Взорвётся он у тебя когда-нибудь за обедом! — сказал, выбираясь на берег, Златти. — Потому что ты обжора!
— Немеют пальцы, нос, язык… У меня температура… — скулил Нытти, отжимая штаны. — Зубы, и те немеют.
— Значит, есть не будешь! — обрадовался Жадди.
Гномы вытащили из воды невод, в котором сверкнуло что-то необычайно яркое, тут же быстро его смотали и трусцой, стараясь согреться, побежали вглубь леса.
Серёжик сидел ни жив ни мёртв. Так вот они какие, гномы! Попади Серёжик к ним, они надели б ему намордник и полоскали в воде, как приютских ежат. Значит, ежата собирают водоросли? Но что такое ослепительно сияющее вытащили гномы? Водоросли так не блестят. Похоже на бенгальский огонь.
И при чём тут Крот? Если гномы дружат с Кротом, от них нужно держаться подальше!
Но почему Крот платит золотом за речную траву, мешок которой стоит три боровика?
Вопросов было больше, чем ответов.
Серёжик зевнул и посмотрел вверх. Солнце, ещё розовое, золотило верхушки деревьев, здороваясь с каждой веткой. А ёжику ужасно хотелось спать. Он заметил дупло и залез туда, с трудом затащив котомку с камнями.
