— Спасайте и уносите Дара подальше от этого места, иначе я не остановлю её! Она уже слишком сильна. Скорее!
Казалось, что мир перестал существовать, когда Король-Рысь в прыжке полоснул когтями по горлу Маргиссы. От толчка она завалилась на спину, и опустившийся сверху на неё Король-Рысь вонзил свои зубы прямо в горло колдуньи, разодрав его так, что мгновенно перегрыз позвоночник, и голова Маргиссы отлетела в сторону, только скрюченное тело ведьмы ещё извивалось и пальцы скребли по земле, пытаясь ухватиться за пучки травы и приподняться.
— Чем быть властителем мира рядом с такой уродиной, лучше на всю жизнь остаться кошкой, — сплюнул Шут и бросился к жертвеннику.
Он осторожно стащил с жертвенника Дара, мягко, одними губами сжав его ручонку в окровавленной пасти, и с удивлением увидел на одном пальчике странное кольцо — это было Кольцо Жизни. Сразу после рождения сына Грёза надела его на младенческую ручонку, словно провидя опасности, поджидавшие её сына! Бедный Шут! Если бы он знал о свойствах этого кольца, то мог бы не рисковать своей жизнью, понимая, что магический амулет надёжно защищает своего владельца!
Пипин по-прежнему сражалась с марами и маарами, не давая им подойти близко. Непонятно по какой причине, но призраки боялись приближаться к ней, а скорее, к её мечу и, видимо, не могли причинить особого вреда, но тем не менее было видно, что силы Пипин на исходе. Тяжелейший меч в её руках вращался всё медленнее и медленнее. Девушка напрягала последние силы для того, чтобы поднять меч ещё и ещё раз, снова и снова.
Ахмун Ра и Морана, равные по силе противники, превратились в два луча — Света и Тьмы, которые то сплетались, то расходились, ударяя друг друга сгустками энергии и молниями. Внезапно раздался взрыв, и всё исчезло, только на один миг возникло необыкновенное радужное сияние. Исчезли Ахмун Ра, Морана, призраки, жертвенный камень. На поляне остались только Король-Рысь, Пипин и Дар.
Неожиданно засияло солнце. Пошёл мелкий серебряный дождь, и из него появилась Фрайя.
— Бедный Шут, — торжественно заговорила она, — ты пожертвовал собой, чтобы спасти Дара. Это благородный поступок с твоей стороны. К сожалению, пророчество должно остаться в силе, и ты не сможешь снова стать человеком, если только какая-нибудь любящая тебя королева не согласится тоже стать рысью и последовать за тобой. Если это случится, то, когда вы найдёте своё королевство, свой дом, вы снова превратитесь в людей. Но каждый раз, когда вашу страну будет поджидать опасность, ты будешь снова обращаться рысью и стоять перед выбором. И если ты ещё хоть раз отведаешь крови, то оставаться тебе в звериной шкуре до скончания веков.
— Спасибо, Фрайя, — усмехнулся Шут, — но пока поблизости я не вижу ни одной самой завалященькой королевы, готовой выйти за меня замуж.
— Я не королева, — смущаясь, промолвила Пипин, — но я бы вышла за тебя замуж. Ты храбрый, добрый и отважный. Ты лучше всех, кого я знаю.
— Я не смел и мечтать об этом, Пипин, — сказал Шут. — Когда ты была рядом, я отгонял все мысли о тебе, потому что в такой шкуре у меня не было будущего…
— Да будет так, — провозгласила Фрайя. — Отныне ты — королева, Пипин. — И она укрыла девушку дождевым покрывалом, из-под которого, отряхиваясь от капелек, вышла уже Королева-Рысь.
— Спасибо, Фрайя, — сказали ей Пипин и Шут. — А что же теперь будет с остальными? Они все исчезли…
— Не волнуйтесь. Ахмун Ра исполнил своё предназначение и перешёл на новый виток бытия, высшего уровня — он достиг радужного спектра. Ихмар вернул себе свою колдовскую силу, отобранную когда-то за его проступок, и вместе с Лормом находится уже в замке Бергара. Сам Бергар — там же, рядом с Грёзой, но пока он погружён в целительный сон. Я отнесу им Дара, — и Фрайя взяла улыбающегося младенца на руки. — Ты тоже славно сражался, — сказала она ему. — Я видела, как ты пытался лягнуть Маргиссу. Сразу видно, что ты будущий воин.
— Морана умерла? — с надеждой спросила Пипин.
— Нет, девочка, — печально улыбнулась Фрайя. — Морана — богиня, и она не может умереть. Просто она сейчас ослабела и потеряла шанс прорваться в ваш мир и завоевать его, но она будет искать себе новых слуг, которые смогут помочь ей в этом, и рано или поздно она их найдёт. Тогда ваш мир снова окажется под угрозой, но, думаю, что это произойдёт ещё не скоро и, скорее всего, где-нибудь в другом месте. Вы спасли Дара, который в будущем должен избавить мир от другой страшной угрозы, и за это вам честь и хвала.
— От какой угрозы, Фрайя? — поинтересовался Шут.
— Этого я вам не скажу. Нам запрещено предрекать события в этом мире, тем более ты знаешь, что всегда есть несколько вариантов пути, можно ошибиться, возвестив только один из них. Это закон Вселенной.
— А что произошло с Лизой? И куда нам идти?
— Лиза умерла. Веревка на её шее затянулась слишком туго. Она сама выбрала свою судьбу, и та покарала её за выбор. А куда вам идти, решайте сами, перед вами весь мир. В любом случае ваша дорога приведёт вас прямо в ваше королевство, ведь вы коронованные особы, так что ваш путь перед вами. Да, я думаю, тебе теперь нужно имя — ты его достоин. Я нарекаю тебя Мардаром. Мар — знак того, что ты победил Маргиссу и свои инстинкты, а Дар — потому что ты спас Дара. Пусть это имя принесёт тебе счастье, Король-Рысь. А теперь прощайте или, может быть, до свиданья.
И Фрайя исчезла.
Король-Рысь, вернее теперь уже Мардар, повернулся к своей спутнице и спросил:
— Ты уверена, что не пожалеешь о своём выборе?
— Ты же не жалеешь, что спас Дара?
— Нет.
— Я тоже не пожалею, — и она, мурлыкая, потёрлась головой о своего возлюбленного. — Пойдём?
— Куда?
— Не знаю. Туда, куда нам суждено попасть.
— Идём.
Весь следующий день Мардар и Пипин наслаждались покоем и своими новоприобретёнными возможностями, благо погода стояла тёплая и сухая. Денёк выдался погожий, и на небе не было ни единой тучки, ни одного облачка. Было так забавно лазить по деревьям, перепрыгивать с ветки на ветку, кувыркаться в палой шуршащей траве, вкусно и пряно пахнувшей осенью, солнцем, лесом. Зрение их обострилось, по-прежнему оставаясь цветным, — рыси, в отличие от многих других животных, прекрасно различают цвета и видят во много раз лучше человека. Слух тоже стал очень чутким — им было слышно, как далеко на поляне жужжит пчела, садясь на цветок, как качается от веса севшей птицы ветка на соседнем дереве, как плещет в реке разыгравшаяся рыба. Подушечки на лапах ощущали мягкость земли и шершавость сучков и листьев, а усы служили своего рода локаторами, улавливающими всю многоликость жизни леса с его опасностями и возможностями. На берегу реки Пипин и Мардар случайно наткнулись на горку свежепойманной рыбы, которую тут же с удовольствием съели. Это был улов косолапого, который, неведомо кого испугавшись, ломанулся прочь, так и не успев отведать добычи. Никакие заботы в тот день не посещали Пипин и Мардара, дав им необходимую передышку, а печаль и сомнения не закрадывались в их сердца, напротив, никогда ещё они не чувствовали себя такими свободными, сильными, могучими. Спать они улеглись под развесистым старым дубом, чтобы в случае опасности тут же взлететь на него и сверху оглядеть пришедшую угрозу. В лесах водились волки — давние враги рысей. Бывало, что волкам удавалось загрызть какую-либо рысь, особенно если они нападали стаями, да и двуногого хищника — человека тоже стоило сторониться.
Утром Мардар проснулся рано, когда его подруга ещё спала. Он пошёл умыться, размять лапы и заодно посмотреть, чего можно было бы добыть на завтрак. Вернувшись через три часа, голодный и злой, он обнаружил, что подруги рядом нет. Король-Рысь обежал окрестности, но так и не нашёл её. Вдруг, остановившись, он учуял чужой запах, запах потных, давно немытых тел, и запах их страха, человечьего страха, и запах отчаяния Пипин. Мардар бросился бежать, поминутно сверяя направление, чуя носом, что он на правильном пути. Хотя он бежал изо всех сил, но, утомлённый позавчерашней схваткой и вчерашними играми, в полную силу ещё не вошёл и продвигался гораздо медленнее, чем хотелось бы. Тем более что люди, похитившие Пипин, были на лошадях. Прошли сутки, прежде чем он добрался до окрестностей какого-то королевства. Обессиленный долгой дорогой и тем, что ему приходилось питаться только грибами и ягодами, найденными в лесу, он с трудом переводил дух. Притаившись в подлеске, Мардар слышал, как проходящие мимо крестьяне обсуждают последнюю новость.
— Да, король Гормилья очень рад. Мало того что ему удалось схватить государственную преступницу, так она ещё вдобавок оказалась ведьмой!
— А ты слышал, что когда на неё наткнулись господа королевские ловцы преступников, эта особа спала, но пробудившись, тут же превратилась в рысь?
