— Дорогой друг, — задыхаясь, прошептала на ухо Королю, Эльза. — Мне кажется, еще чуть-чуть и мы взлетим.
— Не знаю, воспарим ли мы или нет, а, вот, боюсь, что из нашей Августейшей Родительницы скоро песок посыплется, — озорно сверкнул глазами Натаниель.
И, словно, разделив опасения Короля, музыка внезапно оборвалась. Тут же раздались фанфары, золотые двери, ведущие в детскую, широко распахнулись.
— Дорогу Ее Королевскому Высочеству, Принцессе Счастливице — Первой, — зычно провозгласил разряженный толстяк.
Гости раздвинулись, образуя живой коридор, по которому двинулась пышная процессия нянюшек и мамушек. И, наконец, раздался общий вздох восхищения. На руках у главной Королевской няни в зал проследовала виновница торжества — долгожданная наследница престола. После того, как малютка заняла место в колясочке, расположившейся между креслами Августейших родителей, гости выстроились в очередь. Всем хотелось поближе рассмотреть очаровательную малютку и преподнести подарки. Чего ей только не дарили! Всевозможные игрушки, платья, украшения, книги, цветы. Редких животных, которым мог бы позавидовать любой зверинец, и, искусно сделанных, механических зверушек. Вскоре, все заранее приготовленные витрины ломились от даров.
Королева Эльза, не переставая ласково улыбаться очередному гостю, наклонилась к маленькому человечку, стоявшему рядом с ее креслом.
— Птица-Найденыш, мне отчего-то не по себе. Словно холодная рука сжала сердце. Ты всегда все знаешь, нет ли разумного объяснения моей глупой тревоги. Боюсь, я не смогу долго выдержать эту церемонию. Мне бы не хотелось никого обидеть.
— Не беспокойтесь, любезная Королева, — едва слышно прошелестел человечек. — Я видел среди гостей фею Голубой Звезды. Говорят, что она поклялась сделать принцессе самый необычный подарок из всех возможных.
Королева озадаченно посмотрела на своего собеседника и перевела взгляд на крошечного крокодильчика в хрустальном бассейне, только что подаренного ее дочери. Едва слышный вздох сорвался с ее губ. Но, повинуясь закону гостеприимства, Эльза, произнесла несколько теплых слов, и одарила гостя золотым медальоном с портретом принцессы.
Наконец, наступил торжественный момент. Над розовой колясочкой склонилась молодая прекрасная женщина. Ее длинные серебристые волосы таинственно мерцали, а платье, казалось, было соткано из лунного сияния и космической пыли.
— Фея Голубой Звезды, — эхом прокатилось по залу.
Красавица взяла малютку на руки и нежно поцеловала.
— Этот поцелуй принесет принцессе счастье, — Голос Феи зазвенел, как серебряный колокольчик, — и позволит делать счастливыми окружающих. Для этого ей надо будет от всей души пожелать кому-то счастья и поцеловать избранника.
— Вот только блаженство продлится недолго…
От звука скрипучего, жутковатого голоса, у собравшихся в зале невольно побежали мурашки по спинам. Рядом с коляской нагло ухмылялась, невесть откуда взявшаяся, злобная старуха, в черном бесформенном балахоне. Она сделала малютке козу. При виде крючковатых пальцев с острыми черными когтями, кроха залилась отчаянным плачем. Ведьма удовлетворенно хмыкнула и продолжила, отчаянно гримасничая.
— Меня не пригласили на столь пышное торжество. А ведь я старая приятельница твоей матушки, негодный королишка. И я предсказывала слюнявой козявке, появившейся против моей воли, несколько иное будущее. Ну да ладно! Пусть порадуется. До шестнадцати лет. А потом… Потом, что-то длинное и острое уколет, этот комок мокрых подгузников, в палец. Какая жалость! Некому будет осчастливливать дурачков Озерного Края.
И, прежде чем к остолбеневшим от ужаса хозяевам и гостям вернулась способность двигаться, старуха торжествующе расхохоталась, и растаяла в воздухе. Удушливый запах тухлых яиц и гниющих отбросов поплыл по залу.
Первой опомнилась Фея Голубой Звезды. На ее ладони таинственно блеснуло колечко с голубым камушком. Секунду спустя, оно плотно охватило тоненький пальчик плачущей принцессы. Фея осмотрелась вокруг.
— О, Боже! — в ужасе простонала она. — Здесь же абсолютно не на кого положиться! Королева в обмороке. Король хлопочет вокруг нее. Гости бегут, как крысы с тонущего корабля. Мамки и няньки в истерике, впору водой отливать. Бедная малютка! Кто же придет ей на помощь?
— Я!
Рядом с Феей стоял крохотный человечек, не выше пятилетнего ребенка. Его глаза, слишком большие для такого худенького личика, яростно сверкали. Остренький носик, делавший его похожим на птичку, побелел. В одной руке, малыш судорожно сжимал кинжал, ладонь другой лежала на эфесе шпаги.
Заглянув в бездонные глаза отважного защитника, Фея удовлетворенно кивнула.
— Я не в силах отменить ужасное проклятие Подземного Царства. Будущее скрылось от меня за плотной завесой темной энергии злой колдуньи. Но я верю, что, не смотря ни на какие испытания, эта девочка будет приносить счастье окружающим и оправдает имя, данное ей матерью при крещении. Я оставляю принцессе волшебное колечко с голубым топазом звездной мечты. Девочка будет расти, оно станет увеличиваться вместе с ней. Она не должна расставаться с ним ни на минуту. Его нельзя потерять или снять силой. Но его можно выпросить или вымолить, или получить в подарок от чистого сердца. А именно от чистого сердца чаще всего люди и делают самые непоправимые ошибки. Ты должен уберечь Счастливицу от необдуманных поступков. А колечко поможет ей преодолеть проклятие ведьмы. Приблизься и смотри внимательно.
Птица-Найденыш прищурился, зачарованно вглядываясь в туманную голубизну кольца. Как вдруг, он, с тихим стоном, отшатнулся.
— Там принц… Прекрасный принц, — пролепетал человечек.
— Он поможет Принцессе Счастливице преодолеть заклятие. А ты… Ты поможешь ему.
— Но как я узнаю его? Разве, урод, сможет оказаться полезным, столь совершенному герою? — горько начал было Птица-Найденыш, но Фея Голубой Звезды уже исчезла, как исчезает предутренний сон.
Глава четвертая
В которой мы переносимся через шестнадцать лет и узнаем некоторые подробности из жизни Королевского двора
— Ваше Королевское Величество, осмелюсь спросить, как вам спалось? У вашего Величества сегодня удивительно свежий цвет лица!
— Ах, любезный Гийом, не стоит лицемерить. Кому как не тебе — Смотрителю Королевской Опочивальни знать, что вот уже скоро шестнадцать лет, как я забыл, что такое здоровый сон. Нет мне покоя ни днем, ни ночью. Но это все пустяки, по сравнению с тем, что стало с моей бедной Эльзой!
— Ну, что вы! Королева так же хороша и благоуханна, как утренняя роза…
— Замолчи, негодяй! Или я запущу в тебя башмаком! Разве ты забыл, Эльза велела вынести из Замка все зеркала, что бы, не видеть своих потухших глаз и преждевременных морщин. Может быть тебе напомнить, что произошло, когда, катаясь на лодке по Хрустальному Озеру, бедняжка увидела свое отражение. От ее крика кровь стыла в жилах! Заканчивай пустую болтовню. Она только раздражает меня. Позови-ка лучше Птицу-Найденыша.
— Он уже здесь, — сладко улыбаясь, пропел пухлый Смотритель, пятясь к выходу.
— Проклятый, хитрющий звереныш! Чуть с ног не сбил, — пробурчал он, оказавшись за дверью. — И чем этот убогий привязал к себе Короля? Не иначе, как колдовством.
А в Королевской спальне, Птица-Найденыш, как раз пододвигал высокий стул к широкой кровати под алым бархатным балдахином. Натаниэль Великолепный с нетерпением следил за неспешными движениями маленького человечка. Наконец, удобно устроившись, Птица-Найденыш вопросительно взглянул на своего покровителя.
— Что плохого у нас сегодня? — саркастически хмыкнул Король. — Как развлекается наша дочь? Уж не заболела ли?
— Прекрасная Принцесса, как всегда, радует нас отменным здоровьем и цветущим видом, — словно, не замечая издевки, почтительно начал визитер. — Их Высочество пожелали после обеда отправиться на прогулку в лес.
Король неопределенно хмыкнул. В комнате повисло тяжелое молчание. Король встал с кровати и нервно заходил по пушистому ковру. Птица-Найденыш терпеливо следил за его перемещениями. Наконец, Король подошел к любимцу. Усевшись на ковер, Натаниель положил голову на его острые колени. Малыш ласково погладил повелителя по непокорным кудрям.
— Доверьтесь мне, — проворковал Птица-Найденыш. — Разделите со мной душевную муку.
— Мне страшно, — едва слышно прошептал Король. — Вот уже скоро шестнадцать лет, как я не знаю ни секунды покоя. Сбылось проклятье Ведьмы. Моя несчастная жена почти обезумела, гадая, что может стать причиной гибели принцессы. День за днем, год за годом, наблюдать, как растет, хорошеет, расцветает наше дитя и ни на секунду не забывать, что наступит ужасный миг, и что-то острое вонзится в белоснежный пальчик…
