— Доверьтесь мне, — проворковал Птица-Найденыш. — Разделите со мной душевную муку.
— Мне страшно, — едва слышно прошептал Король. — Вот уже скоро шестнадцать лет, как я не знаю ни секунды покоя. Сбылось проклятье Ведьмы. Моя несчастная жена почти обезумела, гадая, что может стать причиной гибели принцессы. День за днем, год за годом, наблюдать, как растет, хорошеет, расцветает наше дитя и ни на секунду не забывать, что наступит ужасный миг, и что-то острое вонзится в белоснежный пальчик…
Король застонал, судорожно сжимая тонкие запястья уродца.
— Признаюсь, я стал шпионить за собственной супругой. Тайком читаю ее дневники. Из них я узнал, что Эльза решила уйти из жизни сразу же, после грядущих похорон дочери. Она достала, — Король опасливо оглянулся на закрытую дверь, — яд! Ужасное зелье. Слава небесам, мне удалось подменить порошок. Но разве можно остановить человека, для которого смерть — желанное отдохновение от боли! Я велю убрать все ножи, она выпрыгнет в окошко. Я приставлю к ней стражу, она обманет их. Я дошел до такого отчаяния, что возненавидел нашу, ни в чем неповинную, девочку. Будь она не столь совершенна, быть может, мысль о неизбежной потере, не изводила бы нас столь остро. Мне страшно, дружок!
Король с надеждой взглянул на маленького слушателя. Птица-Найденыш был мрачен. Глубокая морщина прорезала его лоб.
— Государь, — с трудом подбирая слова, начал он, — я не стану кормить вас лживыми утешениями. К несчастью, мы оба знаем, сколь могущественна злая колдунья. Но вы совсем не берете в расчет дары Феи Голубой Звезды. Я верю, что поцелуй доброй волшебницы и магическое колечко помогут принцессе Счастливице избежать гибели.
— Если бы так, — грустно улыбнулся Король. — И угораздило же нас дать малютке такое имя. Курам на смех! Счастливица, приговоренная к безвременной кончине! В нашем Королевстве запрещены спицы, иголки, булавки, веретена, шампуры, шпаги. Словом, все острые предметы. Мы скоро разоримся на поставках одежды из-за границы. Ведь, наш бедный народ даже не может зашить дырку на платье или рубахе, заштопать носок или чулок. Чтобы траты, на обновление пришедшей в негодность одежды, не легли на жителей непосильным бременем, нам пришлось взять эти расходы на себя. Еще чуть-чуть, и казна окончательно опустеет.
— Через несколько дней, все разрешится, — серьезно проговорил Птица-Найденыш. — Принцесса готовится весело отметить день рождения. Она только и щебечет с фрейлинами о нарядах, подарках, гостях, прекрасных принцах.
— Неужели, ей никто не рассказал о страшном пророчестве? Удивительно, — покачал головой Король.
— Ее слишком любят, чтобы огорчить или напугать. Ваша дочь делает окружающих счастливыми и ничего не просит взамен. Я уверен, что самая легкомысленная фрейлина с радостью отдала бы за нее жизнь.
Король задумчиво улыбнулся. Собеседники посидели молча. Наконец, Натаниель Великолепный тяжело поднялся и подошел к окну.
— Вот что, дружок, — глухо проговорил он, глядя куда-то вдаль. — Принцесса желала отправиться на прогулку в лес? Ступай с ней. Да, постарайся отделаться от ее вертлявой свиты. У нашего леса нет ни конца, ни края. Поблуждайте-ка в нем с недельку. Ты меня понял? — резко повернувшись, Король в упор взглянул на Птицу-Найденыша.
Малыш медленно склонил голову.
— Только ты меня и понимаешь, — удовлетворенно прошептал Король. — Пусть немного испугается, поплачет, платье порвет; пусть комары покусают, лишь бы пережила день рождения. А там вернетесь. Дай Бог, заклятье потеряет силу. Я тебе верю. Только тебе верю. Я нашел тебя во время охоты. Ты лежал на сырой земле: едва живой, завернутый в грязные лохмотья. Я отнял тебя у разгоряченных погоней собак. Ты был похож на вывалившегося из гнезда птенчика. Я полюбил тебя. Я воспитал тебя. И, только ты, спасенный мною от лютой смерти, способен сохранить жизнь моей обреченной дочери. А вместе с ней, здоровье и жизнь Королевы и Короля. Ступай — же.
Птица-Найденыш подошел к названному отцу, и, преклонив колено, почтительно поцеловал его руку. Натаниель Великолепный перекрестил маленького рыцаря. Человечек поднялся, и, отвесив поклон, направился к выходу из спальни. Дождавшись, когда за посланцем закроется дверь, Государь опустился на колени под образами. Ему оставалось только молиться.
Глава пятая
В которой Принцесса принимает неожиданное решение
День выдался чрезвычайно жаркий. Уже к полудню казалось, что горячий воздух, обжигает легкие. Придворным модникам и модницам, не было спасения от раскаленных мраморных плит, которыми были выложены дорожки Королевского парка. Тончайшая кожаная подошва атласных туфелек хороша в бальном зале, на вощеном паркете, а не на пышущих жаром каменных плитах. Фонтаны без устали возносили к небу хрустальные струи родниковой воды, но не приносили долгожданной прохлады. Слуги сбились с ног, разнося, истомленным зноем придворным, мороженное и ледяные соки. Поэтому идея Принцессы, отправиться на прогулку в лес, не встретила должного одобрения. Фрейлины, отсиживающиеся в самых тенистых уголках парка, ныли, хныкали, и, в один голос, клялись, что им не под силу не только добраться до леса, но даже просто сдвинуться с места. К всеобщему удивлению, всегда снисходительная Принцесса Счастливица, вспылила, обозвала подруг копчеными курицами и заявила, о своем твердом намерении немедленно пуститься в путь. Подхватив, отиравшегося здесь же, Птицу-Найденыша, отважная путешественница поспешила в Замок. Изнемогающие от непривычной жары, красавицы, проводили ее осоловелыми взглядами.
В гардеробной, спутник Принцессы, проявил непонятную настойчивость. Он лично перерыл многочисленные шкафы, и отобрал крепкие кожаные туфли, сшитые для прошлогоднего карнавала, на котором Счастливица была одета в костюм служанки. К ним он добавил самое простое платье, с круглым воротничком и кружевным передником, в котором Принцесса больше походила на обычную гимназистку. И, наконец, на свет была извлечена огромная пушистая кофта, позаимствованная шалуньями у Королевы Бабушки, для какого-то невинного розыгрыша. Счастливица подняла, было, его на смех. Но малыш был непреклонен.
— Ваше Высочество пожелали осмотреть Черное Озеро. Говорят, оно расположено в такой чащобе, что туда с трудом пробиваются лучи солнца. — Осмелюсь напомнить, что до дня рождения остались считанные дни. Ваше Высочество, не боится простудиться и предстать перед гостями со слезящимися глазами, распухшим носом и компрессом на шее?
— В таком случае, ты сам потащишь этот балахон, чудовище, — сдалась Принцесса.
Пока красавица переодевалась, Птица-Найденыш сбегал в кухню. Там он потребовал немедленно приготовить корзинку с едой для пикника Принцессы. Ознакомившись со списком требуемых продуктов, поварята почтительно осведомились, насколько велика будет свита, чтобы не ошибиться с количеством столовых приборов. Каково же было их изумление, когда они узнали, что всю эту гору еды собираются уничтожить крохотный уродец и изящная, как фарфоровая статуэтка, девушка. Подстегиваемые мрачными окриками Птицы-Найденыша, поварята умерили свою веселость и живо выполнили приказ. Не прошло и получаса, как он отправился на половину Принцессы.
Все обитатели кухни высыпали проводить Королевского любимца. Им было интересно поглазеть, как малыш поволочет такую тяжеленную корзину. К великому разочарованию насмешников, Птица-Найденыш справился с задачей блестяще. Словом, ровно через час, малая карета Принцессы выехала из Северных ворот Замка и покатила к лесу.
Глава шестая
В которой Принцесса и Птица-Найденыш собираются устроить пикник, и что из этого выходит
Песчаная дорога к Заветному лесу, больше не радовала взгляд. Озерный Край страдал от жесточайшей засухи. Клубы пыли окутали открытую карету. В носу нестерпимо свербило. Глаза мигом покраснели и зачесались. На зубах похрустывал песочек. Так, непрестанно чихая, кашляя и вытирая слезы, отважные путешественники добрались до цели. И лишь когда карета свернула на проселочную дорогу, пассажиры смогли перевести дух. Даже лошади приободрились и весело заржали. Вскоре карета остановилась на крошечной полянке, густо усеянной лиловыми цветочками. Приказав кучеру, распрячь лошадей, что бы они могли всласть нагуляться на воле, Счастливица и ее верный страж, углубились в лес.
— Какие же мы с тобой молодцы, — с наслаждением вдыхая полной грудью целебный лесной воздух, пропела Принцесса. — Эти дурочки фрейлины куксятся и квасятся в жаре и духоте. А могли бы хоть пару часов провести в раю.
