— …Полетим мы через Горную страну. Там на веки вечные заточена в башне царевна Арина. Брат её — царь Димитрий — о ней не печалится. Он давно ум потерял. И теперь то в лошадки играет, то плачет-заливается. Вот что с ними сделала царица Зугза…
Смотрят брат и сестра друг на друга, понять ничего не могут.
— Ты слышала что-нибудь, или мне показалось?
— Ещё как слышала! — отвечает Павлинка.
А скворчиха продолжает рассказывать:
— Арина, Арина… Недолго она проживёт на свете. Уморит её голодом злая Зугза…
Говорит сестре Васёк:
— Отпусти меня в Горную страну! Я хочу Арину и Димитрия из беды выручить!
Павлинка отвечает:
— Разве я посмею тебя от доброго дела отговаривать? Иди, братец, иди! Только и меня позови если что. Может, и я пригожусь. Говорят, один ум — хорошо, а два — лучше.
Полетели птичьи стаи в жаркие страны. За ними отправился и Васёк.
Скворец со скворчихой и скворчатами тоже в путь собрались.
Подлетела скворчиха к Павлинке, бросила ей в руки золотой клубочек величиной с напёрсток и сказала:
— Это за твоё доброе сердце! Сплети себе платье. Если же беда случится, только скажи:
Платье золотое,
Солнцем дарёное,
Мною сплетённое,
Скрутись, обернись
Острым железом,
Жарким огнём!
Взяла Павлинка золотой клубочек и думает: «Какое уж платье, хоть бы на воротничок хватило!» Стала нитки на коклюшки наматывать. Сколько ни наматывает — клубочек ничуть не убавляется. А в избе от него стало светло и тепло, будто засветило летнее солнышко.
* * *
А Васёк всё шёл, шёл и пришёл к непроходимому болоту. Куда ни ступит — всюду зыбкие кочки да вода.
— Палку нужно найти, — сказал он сам себе, — а не то из такого болота и не выберешься!
Оглянулся и видит — в двух шагах дерево затонуло. Только верхушка виднеется. Ветки на ней сухие, чёрные.
Выбрал Васёк ветку побольше, сломил её. Чёрный сок так и брызнул во все стороны!
Вдруг дерево зашевелилось, поднялось из воды и заговорило человеческим голосом:
— Спасибо тебе, прохожий человек, ты спас нам жизнь! Ведь перед тобой не дерево, а сорок заколдованных охотников. Всего год тому назад мы с царём Димитрием приехали на это проклятое болото охотиться. Не успели шагу сделать— зелёная змея обвила ногу Димитрия. Мы бы убили её, но царь отбросил змею и сказал: «Пусть живёт!»
И тут змея обернулась красавицей с зелёной короной на голове.
«Давно я жду, Димитрий, чтобы кто-нибудь меня пожалел!» — засмеялась она, сняла свою корону и надела её на царя. Стал царь Димитрий разумом, как малый ребёнок. «Ну, теперь я, Зугза, буду царицей Горного царства!» — сказала злая красавица, махнула рукой, и тут появилось множество змей.
Все они превратились в стражников и окружили свою королеву.
Брызнула Зугза на нас болотной водой и прошипела: «А вы останетесь здесь. Будете гнить в болоте, как упавшее дерево…»
Васёк погладил сухую кору и сказал:
— Ну, потерпите ещё немного. Я убью Зугзу — и вы вернётесь домой. Только вот как мне найти Горную страну?
Дерево зашелестело листьями и ответило:
— Доверься ветке. Она найдёт дорогу.
Почувствовал Васёк, что ветка тянет его вперёд. Попрощался с заколдованным деревом и отправился дальше.
* * *
Привела ветка его в Горную страну, к каменной башне, где у окна сидела Царевна Арина и горько плакала. Стал Васёк прикидывать, как бы ему в башню проникнуть, с царевной повидаться.
А ветка потянулась вверх, доросла до оконной решётки и зацепилась за неё. Мигом Васёк оказался у окна башни.
— Здравствуй, царевна Арина, — говорит. — Не плачь! Я пришёл спасти тебя…
Царевна вытерла слёзы и спрашивает:
— Как зовут тебя, смелый человек?
— Васёк, — отвечает тот.
— Ох Васёк, Васёк, — сказала царевна, — много храбрецов пытались спасти меня, но жизни лишились.
Тут она увидела стражников. Закричала:
— Беги! Спасайся!
Но было уж поздно. Стражники стащили Васька на землю, связали по рукам, по ногам и поволокли на расправу к змеиной королеве.
Она сидела на троне. У ног её играл в лошадки царь Димитрий и всё время плакал.
Сдвинула брови Зугза и сказала:
— Смотрю я на тебя, Василий, и думаю: сейчас отрубить тебе голову или до утра оставить?
Васёк смело ответил:
— Оставь до завтра, царица! За это время я сделаю весёлые игрушки для царя Димитрия. Только вели мне руки развязать да принести топор и долото.
Поглядела Зугза на плачущего Димитрия и согласилась:
— Ладно. До утра времени немного. Живи, пожалуй. Утром посмотрю, чего твоя голова стоит. Развяжите его! Принесите то, что просит!
Слуги сняли верёвки, отвели Васька к башне, приковали железной цепью. Потом швырнули ему топор и долото. Сами расположились рядом, глаз с узника не спускают.
Взял Васёк топор. Один-два раза им стукнул, долотом подправил. Выпорхнула из его рук деревянная птичка и тут же влетела в окно царевны. Стала ей вместо подружки.
Васёк опять топором постучал, долотом построгал — вторая птица на свет появилась. Большая да сильная. Полетала-полетала над стражниками и запела песню — протяжную, убаюкивающую. Стражники сразу же повалились на землю и крепко уснули.
Говорит Васёк птице:
— Лети к моей сестре, скажи, что я в беду попал.
Взвилась птица в небо и скрылась из глаз,
А топор опять постукивает, долото постругивает. Уже не две, а целая стая птиц сидит на крыше каменной башни. У ног Васька бодаются деревянные козы и бараны, лают собаки, мяукают кошки…
Утром Зугза и царь Димитрий явились посмотреть на его работу. Как увидел игрушки царь, засмеялся от радости.
— Ещё, ещё надо! Делай ещё! — кричит.
А Зугза говорит:
— Ты, видать, мастер. Ну, что ж! Живи еще неделю: весели царя, а то надоели мне его слёзы…
* * *
Деревянная птица прилетела к дому Павлинки и постучала клювом в окно. А та как раз только-только закончила плести золотое платье и собиралась спать укладываться. Увидала Павлинка птицу, встревожилась.
— Что случилось? Где мой братец?
А птица отвечает:
— Твой братец в беде. Полетим его выручать.
Павлинка завязала в узел золотое платье, села на деревянную птицу и полетела в Горную страну.
Тем временем Васёк мастерил всё новые и новые игрушки. Во дворе появились деревянное всадники. Они гонялись за деревянной дичью, как на настоящей охоте. Царь Димитрий не мог нарадоваться, а Зугза всё больше и больше мрачнела. Вечером говорит Ваську:
— Ты, я вижу, умён да хитёр. Сегодня занятные игрушки придумываешь, завтра придумаешь, как меня царства лишить. Знай, утром тебе отрубят голову.
Васёк не успел ничего ответить. Во двор влетела деревянная птица. Павлинка спрыгнула на землю и кинулась обнимать брата.
Зугза напустилась на неё:
— Как ты посмела сюда явиться? Иль смерти ищешь?
Но Павлинка не испугалась. Она развязала узел и сказала:
— Отпусти брата, Зугза! Я подарю тебе такое платье, какого нет ни у одной царицы на свете.
Развернула Павлинка платье — и все застыли от удивления: спереди золотое солнце сверкает, сзади — луна светится, а кругом хороводом звёзды вьются.
— Согласна, царица? Отдашь брата — бери золотое платье. Не отдашь — я потяну за нитку, и от него ничего не останется.
— Согласна! Согласна! — закричала Зугза и выхватила платье из рук Павлинки. Потом расхохоталась ей прямо в лицо:
— Ах ты глупая девчонка! Я тебя научу, как со мной, царицей, разговаривать! Завтра тебе вместе с братом отрубят голову. Не зря же ты к нему так спешила! Эй, стража!
Обнял Васёк сестру и тихо-тихо, чтобы никто не услышал, говорит:
— Не бойся, Павлинка, деревянные птицы не дадут нас в обиду. Увидишь, что завтра будет!
Павлинка улыбнулась и ответила:
— А я и не боюсь. У меня тоже кое-что для Зугзы припасено…
* * *
Утром змеиная королева надела золотое платье и отправилась на казнь смотреть. За ней Димитрий поплёлся.
На дворе, напротив башни, где томилась в заточении царевна Арина, был приготовлен для казни чёрный помост. Стражники притащили брата с сестрой, поставили их на помост и ждут, что Зугза прикажет. Стоят Васёк с Павлинкой, смотрят на змеиную королеву. В глазах у них страха и в помине нет.
Почернела от злобы царица, закричала:
— Палач, начинай!
Но палач ещё шагу не успел сделать, как Павлинка прошептала:
Платье золотое,
Солнцем дарёное,
Мною сплетённое,
Скрутись, обернись
Острым железом,
Жарким огнём!
В тот же миг золотое платье превратилось в клетку из железных прутьев, а вокруг неё жаркий огонь запылал. Обернулась Зугза змеёй, хочет проскочить сквозь прутья. Да не тут- то было!
