Так началась моя жизнь в лесном домике Хранителя Священной Рощи. Я быстро привыкла и уже через неделю чувствовала себя как дома. Видий учил меня не только чародейству и умению управляться с силой, но и разным светским наукам. К моему стыду я не умела писать и читать, но потихоньку постигала все, что мне предлагали для изучения.
Через две недели после прибытия в Рощу, я, выспросила у Видия дорогу на то место, где мы договорились встретиться с Сенькой. Он отпустил меня на эту встречу, и мы с мальчишкой были очень рады нашему свиданию. Я коротко рассказала о своих приключениях — видно было, что Сенька в восторге от моего рассказа и немного жалеет, что ему не выпала такая же удача. Мы проговорили несколько часов и расстались, условившись встретиться еще. Так что нам не пришлось прерывать нашу дружбу, и мы виделись так часто, как позволяли наши обязанности по хозяйству и учебе. Сенька часто помогал отцу в кузне, и, чем старше становился, тем чаще отец брал его с собой, уезжая по делам. Ну а я тоже была по горло занята новыми знаниями и впечатлениями.
Руазий. Истен. 298 г после разделения Лиории. Жардиния.
— Ваше Величество, послы ожидают Вас в тронном зале, — поклонившись, сообщил королеве ее личный секретарь.
Королева Руазия Жардиния урожденная фон Кегнестель, устало кивнула и встала из-за рабочего стола, заваленного бумагами. Секретарь скрылся за дверью.
Дама прошла по комнате, остановилась у большого зеркала в углу, рассматривая собственное отражение. Усталым взглядом карих глаз на нее смотрела красивая ухоженная женщина лет двадцати семи с аккуратно уложенными темно-каштановыми волосами, в простом по крою темно-синем бархатном платье, удачно подчеркивающем идеальную фигуру, жемчужном ожерелье, придававшем образу элегантность и утонченность. Со вздохом рассмотрев в зеркале появившиеся под глазами темные круги, королева махнула рукой. С тех пор как ее муж — король Руазия Риолий IX тяжело заболел, ей пришлось взвалить на свои хрупкие плечи все государственные дела, не спать ночами, разбирая важные бумаги, общаться с послами других государств. Не то чтобы ее не радовал сам факт правления страной, напротив, она считала, что справляется с этим намного лучшего слабовольного мужа, но накопившаяся за последний год усталость и бессонные ночи все же брали свое.
Не так представляла она роль королевы Руазия, когда впервые услышала об этом девочкой в осенней роще. Сила и власть тогда ассоциировались у юной баронессы с яркой насыщенной жизнью, со всеобщим поклонением и обожанием. Ей казалось, что королевы всю свою жизнь только и делают, что отдают приказы и блистают на приемах. А на самом деле всю свою молодость она посвящает безвольному старому мужу, двум бестолковым сыновьям, и, конечно, интригам, так как выжить в змеином гнезде можно лишь в одном случае — если ты сама королевская кобра.
Чародейка из нее вышла посредственная, сил хватает лишь на поддержание собственной красоты и молодости, и еще кое-какие мелкие затеи. И это с каждым разом отнимает все больше и больше времени и терпения. За размышлениями королева не заметила, как в кабинет вошел ее первый советник Лорд-Чародей Еугений. Старец совсем не изменился за эти годы, а сменив балахон приеста на светский костюм из черного бархата с щегольским белым кружевным воротничком и убрав длинные седые волосы в хвост, он даже стал казаться моложе. Королева вздохнула, ее внешность за прошедшие четырнадцать лет претерпела куда более сильные изменения.
— Рада видеть тебя, Еугений, не ожидала твоего возвращения так скоро.
— Зная возникшие у нас трудности, я поспешил вернуться из Эдельвии как можно быстрее, чтобы не оставлять Вас одну надолго, моя королева, — Еугений улыбнулся, хотя лицо его по-прежнему выглядело напряженным. — Моя приемная дочь Агния Вальмельшер, на которую я возлагаю большие надежды в нашем общем деле, прибыла со мной.
— Приятное известие, — кивнула головой королева, — я с удовольствием познакомлюсь с ней после встречи с послами. А сейчас пойдем со мной в тронный зал, возможно мне понадобится твоя поддержка.
— Конечно, моя королева, — слегка кивнул головой Еугений и открыл даме дверь.
— Как же я устала, Еугений… — вздохнула женщина.
Приест положил руки ей на плечи и улыбнулся:
— Все будет хорошо, Жардиния, — теплая волна наполнила тело королевы, придав ей сил.
— Спасибо тебе, — благодарно улыбнулась она в ответ.
Руазий. Истен. Осень 298 г от разделения Лиории. Агния.
— Агния, дорогая, ты готова? — приест, как обычно без стука, вошел в комнату, застав почти обнаженную девушку за выбором подходящего платья.
Ничуть не смутившись, он прошел в дальний угол комнаты, расположился в кресле, с интересом наблюдая за процессом примерки.
— И когда ты научишься стучаться, Еугений? — засмеялась Агния, прикладывая к себе и рассматривая очередной наряд.
— Не вижу в этом необходимости, отцу позволительно нарушать покой дочери, — с усмешкой отпарировал старец.
С недовольством отложив платье, Агния устало вздохнула:
— Кто только выбирал эти вещи? Это же просто ужасно! Я не могу подобрать ничего достойного для встречи с королевой.
— Моя дорогая, платья выбирал лично я, а ты ничего не смыслишь в руазийской моде, — покачал головой Еугений.
— Да? — рассердилась девушка. — То есть в Руазии модно одеваться как распутные женщины? Мне казалось строгость, элегантность и скромность всегда были в моде как в Эдельвии, так и в Руазии. Думаю, в Коэнрии дамы меня тоже поддержали бы. Но разве можно назвать подобные декольте и разрезы, дурацкие искуственные цветы и чересчур яркие дешевые ткани — образцом элегантности? — Агния отшвырнула шестое по счету платье в угол комнаты.
— Прости, дочка, но именно роль довольно-таки простой по происхождению, раскованной во всех смыслах дамы тебе придется сыграть на этот раз, — терпеливо объяснил старец.
Агния присела на краешек кровати, с интересом посмотрев на приеста:
— Так, так, рассказывай наконец-то, что ты там еще задумал, хитрый ты лис.
— Я расскажу тебе об этом подробно позже, поскольку во дворце даже у стен есть уши. Одно лишь важно — ты, юная девица, не обремененная высокими принципами, необразованная. Выросшая в деревенской глуши и лишь недавно увидевшая свет, мечтаешь, однако, в будущем об удачном замужестве. С задачей соблазнения одного человека я, думаю, ты вполне справишься, — Еугений загадочно подмигнул девушке.
Агния засмеялась:
— Что ж, попробуем. Тогда я выберу это, — и вытащила из кучи платьев желтое ситцевое в цветочек, с пышной двойной юбкой, рукавами-фонариками, глубоким декольте и атласным зеленым поясом-бантом на талии.
— Ты у меня умница, — одобрил выбор приест.
После встречи с послами, королева отдыхала в беседке в глубине дворцового парка, наслаждаясь ароматом цветов и целебным травяным чаем. Сгущались сумерки, сыновей уже приводили к ней, она всегда целовала и благословляла их перед сном. А сейчас Жардиния ожидала знакомства с приемной дочерью своего советника Еугения. Ей было интересно как выглядит девушка, выросшая, по словам приеста, в глуши, вдали от высшего света, но при этом в совершенстве освоившая науку обольщения мужчин.
Неужели она и в самом деле так хороша, что сумеет соблазнить старшего сына ее мужа — принца Стасия. Человека не падкого на женский пол, очень правильного и придерживающегося строгих норм поведения. Она-то сама давно пыталась спровоцировать скандал на почве отношений с приемным сыном, в надежде, что Риолий изгонит принца из королевства, лишив наследства и права на трон. Но принц Стасий, несмотря на юный возраст, был умен и старательно не замечал двусмысленных намеков мачехи.
В составлении приворотных зелий королева тоже преуспела слабо, и, если бы советник Еугений не остановил ее вовремя, пожалуй, вообще бы ненароком отравила девятнадцатилетнего принца своими снадобьями. Еще и сестра-близнец принцесса Стасия вечно путалась под ногами, вовремя давала брату мудрые советы и помогала избежать неловких моментов. Замуж выдать непослушную девицу тоже никак не удавалось, так как Риолий души в дочери не чаял, и не видел для нее достойной партии в плане брака.
— Кх-кх, — привлек внимание задумавшейся королевы приест. — Ваше величество, позвольте представить Вам мою приемную дочь леди Агнию Вальмельшер.
Девушка в цветастом ситцевом платье, с неестественно блестящими черными короткими кудрями и таким же неестественно пунцовым румянцем, сделала почтительный реверанс.
— Какая безвкусица, — подумала королева, но сладко улыбнулась и милостиво протянула руку для поцелуя.
— Подойди, дитя, к своей королеве.
Дитя, выглядевшее ничуть не младше самой королевы, сделала пару шагов и, склонившись, коснулась унизанной перстнями тонкой кисти. Еугений старательно сдерживал улыбку, наблюдая за искусной игрой Агнии. Темный Господин не напрасно ценил эту черноволосую красавицу, она всегда играла превосходно, но в роли очаровательной деревенской простушки Агния вызывала неподдельное умиление.
