— Подойди, дитя, к своей королеве.
Дитя, выглядевшее ничуть не младше самой королевы, сделала пару шагов и, склонившись, коснулась унизанной перстнями тонкой кисти. Еугений старательно сдерживал улыбку, наблюдая за искусной игрой Агнии. Темный Господин не напрасно ценил эту черноволосую красавицу, она всегда играла превосходно, но в роли очаровательной деревенской простушки Агния вызывала неподдельное умиление.
— Твой отец сказал, что тебя зовут Агния, не так ли? — продолжила Жардиния.
— Да, Ваше Величество — скромно потупив взор, пролепетала девушка.
— Не бойся, дитя, — старец подбодрил слегка растерявшуюся при виде коронованной особы, дочь, — королева Жардиния любит всех своих подданных, не нужно бояться отвечать на ее вопросы.
Неподражаемая Агния на миг подняла глаза на королеву и снова уставилась в пол, в волнении теребя атласный бант.
— Хорошо, девочка, можешь идти, мы еще поговорим с тобой позже, — с улыбкой отпустила королева, казалось бы, совсем растерявшуюся девушку.
Сделав реверанс, Агния быстро покинула беседку, скрывшись за деревьями. Еугений с серьезным видом присел на резную скамью напротив Жардинии, взял со столика чашечку, наполнив ее душистым чаем.
— Я иначе представляла твою дочь, Еугений. Думала, ты шутишь, что девочка выросла в глуши, — недовольно сказала королева. — Сколько ей лет? Она выглядит совсем юной.
— Агнии двадцать пять, она далеко не так проста, как могла показаться Вам, моя королева, — хитро улыбнулся старец.
— Допустим, — кивнула головой Жардиния, аккуратно поставив чашечку на стол, — но она на самом деле так хороша, что сможет соблазнить принца Стасия?
Старец заулыбался и отхлебнул чай.
— И вообще, как ты себе все это представляешь, Еугений? Ну, соблазнит даже, предположим, она принца — и что? Думаешь, отец его изгонит из-за какой-то девчонки без роду, без племени? Прости за такие слова, я понимаю, что это твоя приемная дочь, но все же… — королева волновалась, не понимая сути задуманного старцем.
— Успокойся, Жардиния, всему свое время, — приест, как ни в чем не бывало, пил чай, как будто не замечая раздражения собеседницы, — Просто положись на меня, и мы с Агнией сделаем все так, как надо.
Королеве ничего не оставалось, как развести руками:
— Хорошо, Еугений, как и тогда, девочкой, я доверяю тебе и полагаюсь на твою мудрость.
Старец одобрительно кивнул головой. Душистый чай был допит, дворцовый парк погрузился в ночную тьму.
Покинув беседку, Агния не стала спешить вернуться во дворец. Пройдя немного по главной аллее, она свернула за розовые кусты и незаметно проскользнула между прутьями парковой ограды. Стоящий неподалеку в карауле молодой гвардеец лишь улыбнулся и подкрутил усы, глядя на хорошенькую горничную, сбегающую, по-видимому, на свидание к кавалеру. Агния послала ему воздушный поцелуй и, поправив растрепавшиеся кудри, побежала, звонко постукивая каблучками, по мощеной дороге, резко уходящей вниз от дворца в сторону города. Она остановилась, чтоб перевести дух, когда королевский дворец — величественное здание из серого камня с девятью башнями, возвышающееся над городом, осталось далеко позади. Агния пошла спокойным шагом по узкой улочке, которая по ее мнению, должна была вывести на главную площадь. Время от времени она останавливалась у домов из серого камня, читала вывески на лавках и заведениях, что-то вспоминала.
Как же давно Агния не была в городе своего детства, как сильно изменилась она сама, и насколько не изменился он — величественный, хранящий историю многих поколений, подобный незыблемости серого камня, из которого было построено большинство зданий. Если столицу Эдельвии Вейст — шумную, пестрящую разноцветными фасадами жилых домов, яркими вывесками заведений, можно было бы сравнить с юной прелестницей из народа, столица Коэнрия — Агельта, с ее белокаменными домами, мраморными лестницами, изящными фонтанами и ажурными белыми и золотыми оградами напоминала прекрасную принцессу-невесту, то Истен — столица Руазия, был похож на мудрого доброго старца в сером одеянии. Он всегда был таким. Шли годы, сменялись поколения, войны разрушали постройки, которые терпеливо восстанавливались вновь, но Истен стоял непоколебимый, прочный.
Агния с улыбкой засмотрелась на играющую во дворике одного из домов, ребятню: когда-то она сама была вот такой же малышкой с косичками, клянчила у родителей леденцы и игрушки на ярмарке, смеялась, играя с братом и сестрой, в мяч. Улочка тем временем действительно вывела девушку на главную площадь города, в центре которой стояла огромная фигура из серого камня, изображающая короля Дория I — основателя Истена, верхом на огнедышащем драконе. Легенда, изложенная на табличке под статуей, гласила, что в давние времена, когда не было еще трех раздробленных государств, а существовала одна огромная страна Лиория, когда еще не был открыт вход в призрачный мир, принц Дорий спас сына верховного дракона Икатехалиса, попавшего в расщелину скалы в мире людей. И в благодарность Икатехалис принес человека на своей спине и указал юному принцу благословенное место, где должен быть поставлен королевский дворец. Дракон сказал, что город, построенный здесь, обойдут стороной беды, болезни и войны, и он навсегда станет защитой людям, поселившимся в нем. Агния побывала однажды в призрачном мире. Еще с детства она мечтала о встрече с драконами, но, увы, мир был пуст, мудрые драконы ушли из него в неизвестном людям и духам направлении.
Девушка присела на скамеечку неподалеку от губернаторского дома, осмотрелась. Напротив нее у фонтана стояли двое — девушка и юноша, совсем молодые, окрыленные первым чувством любви. Агния печально улыбнулась — когда-то она вот также смотрела на влюбленные пары и мечтала, как будет прогуливаться с кавалером по городу, слушать стихи и комплименты. А потом, он купит букетик незабудок у цветочницы — той, что всегда торгует на углу Кленового бульвара, и приподнесет ей их — нежные, хрупкие, синие.
— Истен, Истен, как мог ты допустить, чтоб девочка, так верящая в твою защиту, была страшно обманута, а душа ее искалечена? — прошептала Агния.
Встала, пересекла площадь, купила сладкую булочку в пекарне Лионсия, и вышла к городскому пруду. Опершись на перила, девушка в задумчивости откусывала сладкую сдобу, чувствуя, как вся эта атмосфера переносит ее в мир далекого счастливого детства. На город опустилась ночь. В окнах домов зажгли свет, на улочках загорелись фонари. «Пора возвращаться, — подумалось Агнии, — Еугений наверное будет искать, хотя, вряд ли». Уж ему-то отлично известно как много связано у приемной дочери с этим городом и как давно она не была в нем.
— Тоже любишь смотреть на звезды? — юноша возник рядом как-то незаметно, или Агния была так увлечена воспоминаниями, что не уловила его приближения.
Девушка посмотрела на незнакомца. Он стоял в двух шагах от нее и тоже хрустел сладкой булкой, опершись на перила.
— Прости. Испугал тебя, как-то не подумал, что ты увлечена размышлениями, — он улыбнулся, и Агнии ничего не оставалось, как улыбнуться в ответ.
— Давно не была в этом городе, а я ведь родилась здесь, — девушке почему-то захотелось сказать ему правду.
— Тебя, наверное, отправляли учиться да? Не удивлюсь если в Эдельвию на чародейку, сейчас это становится модным, — засмеялся собеседник.
— Нет, — покачала головой Агния, — у меня абсолютно отсутствует дар к чарам.
Юноша улыбался:
— Ну, другим юным леди отсутствие дара не мешает следовать моде. Хотя ты на самом деле не похожа на других.
— Начинается, — шутливо всплеснула руками Агния, — сейчас сказал, что я не такая как все, через пять минут произнесешь, что ночь слишком прекрасна, чтоб растрачивать ее на пустые разговоры. Знаем мы вас — мужчин.
— Нет, нет, — серьезно замотал головой собеседник, — ты неправильно поняла меня. Ты на самом деле и одета как-то не по-нашему пестро, и на вид совсем молоденькая, а взгляд взрослый с тоской, даже при свете фонарей заметно. Извини, если обидел. Ты стояла тут, смотрела на звезды, я тоже люблю приходить сюда поразмышлять.
— Я не сержусь, — ответила Агния, — ты приятный и серьезный молодой человек, судя по словам.
Юноша подошел ближе, внимательно посмотрел на нее:
— Хочешь, расскажу тебе про звезды? Я сам уже два года работаю над картой звездного неба.
Агния улыбнулась:
— Расскажи.
Ночь пролетела незаметно, новые знакомые проговорили обо всем на свете, о звездах и дальних мирах, о драконах и призрачном мире. Это было так необычно, так тепло и по-дружески. Расстались, когда уже начало светать.
— Увидимся еще? — с надеждой спросил Агнию юноша.
— Конечно, если хочешь, хоть сегодня вечером. Расскажешь мне еще что-нибудь интересное о звездах, — весело ответила она ему.
