Лучевые ружья оказались страшным оружием. Правда, они не могли пробить толстую чешую драконов на спине и боках, но подбрюшья стражей ущелья оказались весьма уязвимыми. К тому же крылатые змеи и ящеры двигались очень быстро, и Черным драконам нелегко было за ними угнаться.
Бой кипел с переменным успехом. Наконец одному из крылатых змеев удалось ускользнуть от преследователей. Он полетел в сторону башни Торна. Его всадник каббар спрыгнул на крышу башни и, потрясая лучевым ружьем, громко завопил:
— Слава Властелину Пакиру! Волшебная страна будет нашей!
И все же Черные драконы были очень серьезным соперником. Крылатым воинам Тьмы никак не удавалось захватить ущелье. Элли даже показалось, что они не очень-то к этому стремились.
— Наверное, Пакир попросту пытается удержать Черных драконов подальше от места будущей главной битвы, — прошептала она. — Но где же произойдет решающее сражение? Только я могу решить эту задачу. Но если я ошибусь… Нет, даже подумать об этом страшно! Матушка Виллина, как же мне не хватает ваших мудрых советов!
В дверь постучали. Элли повернулась и увидела, что на пороге стоит Дровосек.
— Я собрал всю свою армию у стен Изумрудного города, — гордо сообщил железный человек. — Мигуны, Жевуны, Марраны и арзалы просто горят желанием броситься в бой! Но куда нам идти? Вроде бы на Изумрудный город никто нападать пока не собирается.
Элли встала и дунула на свою правую ладонь. И тут же в ее руках появилась огромная книга Виллины. Осторожно поставив ее на пол, юная королева попросила:
— Прошу тебя, книга, ответь на вопрос генерала Гуда! Куда нужно направиться его армии? Где может появиться самое большое войско подземного колдуна Пакира?
Страницы книги начали медленно переворачиваться. Наконец на очередной странице появилась надпись: «Армия Гуда должна направиться в Лунную страну, к Мертвому лесу».
— Мне знакомо это место! — радостно воскликнул Железный Дровосек. — Во время поисков меча Торна мы как-то раз заночевали на опушке Мертвого леса. Элли, я готов хоть сейчас выступить в поход! Со мной пойдет и Том. Этот парень захотел стать моим оруженосцем и адъютантом. Страшила и Лев тоже жаждут отправиться с нами. Ты не против?
— Конечно же нет! — улыбнулась Элли. — Мне почему-то кажется, что Пакир вряд ли нападет на Изумрудный город. Думаю, его отпугивает близость Невидимой земли. А что касается похода… у вас просто нет для этого времени! Я сотворю много волшебных облаков, и они донесут вас до Лунной страны меньше чем за миг. И еще я попрошу Варага, чтобы он прислал хотя бы нескольких Черных драконов вам на помощь.
Гуд кивнул. Он хотел было уйти, но вдруг шагнул к юной Хранительнице и нежно обнял ее за плечи:
— Элли, милая… Коли бы ты знала, как бьется сейчас мое сердце! Мне кажется, что мы никогда больше не встретимся.
— О чем ты говоришь, мой дорогой друг? — вздрогнула Элли. — Разве в первый раз вы отправляетесь на войну? Конечно, эта битва будет посерьезнее, чем прежде, но…
— Во всем виновато мое шелковое сердце! — горько усмехнулся Дровосек. — Гудвин сделал его уж слишком мягким и чутким. И сейчас я предчувствую, что битва возле Мертвого леса может стать последней в моей жизни! Я старый воин, и смерть мне не страшна. Но я только недавно вновь обрел мою любимую Весу — как я могу снова оставить ее одну? И на вашей с Алармом свадьбе мне страсть как хочется погулять. Мы со Страшилой уже старики, своих детей у нас нет и никогда не будет. Вот мы бы и стали нянчить ваших ребятишек… Но, видно, не суждено.
Железный человек смахнул с лица слезы и торопливо вышел из комнаты.
— Постой, милый Гуд! — бросилась вслед за ним Элли. — Я клянусь, с тобой ничего не случится!
На пороге Дровосек обернулся и с грустной улыбкой посмотрел на девушку:
— На войне всякое бывает. Но если со мной случится беда, позаботься о Весе, ладно?
И железный человек ушел.
Элли хотела было побежать вслед за ним, но сдержала свой порыв. Она и сама предчувствовала, что битва в Лунной стране окажется очень тяжелой. Она понимала, что Дровосеку не нужны слова сочувствия и утешения. Он был настоящим мужчиной и воином и знал, на что идет.
Через несколько минут в небе над Изумрудным городом появились белые облака. Они нескончаемой чередой полетели на северо-запад, к Лунной стране.
— Успеха вам, друзья, — тихо прошептала Элли, наблюдая за войском Гуда в зеркало. — Сердце подсказывает мне, что вскоре случится что-то страшное и непоправимое. Кто-то из моих давних друзей погибнет. Неужели, это будет Гуд? Или… Аларм? Нет, нет! Милый мой, я готова отдать все на свете, лишь бы только ты остался жив!
Элли вновь посмотрела в волшебное зеркало и тихонько попросила, чтобы оно хоть на мгновение показало ее возлюбленного. Но зеркало почему-то подернулось молочным туманом. Увы, его волшебная сила не распространялась на Подземную страну Пакира.
Глава двенадцатая
БИТВА НА БОЛОТАХ
Армия Волшебной страны приземлилась в Лунной стране рядом с синим облаком. По приказу командиров солдаты разбились на четыре группы, состоявшие из Марранов, Мигунов, Жевунов и арзалов. Командиры групп держали разноцветные знамена своих стран.
Рядом с Гудом и Страшилой стоял Лев. Он чувствовал себя в прекрасной боевой форме, словно в молодые годы. Нещадно хлеща хвостом по бокам, он то и дело оглушительно рычал. Чуть позади него стоял Том в доспехах рыцаря. В руках он держал длинное копье, а на плече у него висел боевой топор, точная копия топора Гуда. Парень сиял от гордости. Шутка ли — сам прославленный генерал Железный Дровосек назначил его своим адъютантом и оруженосцем!
Неожиданно из толпы солдат вышел… Людушка! В руках он держал большой кухонный нож, за поясом висели деревянная скалка и длинная поварешка, а вместо шлема на голову была надета большая кастрюля.
Увидев его, солдаты не удержались от смеха. Гуд удивленно покачал головой:
— Вот уж не ожидал увидеть тебя здесь, Людушка! Думал, что ты всю войну просидишь в какой-нибудь харчевне, где будешь с утра до вечера рассказывать простодушным арзалам всякие враки про свои подвиги!
Бывший людоед обиженно поджал губы:
— Очень горько слышать такое, честное-пречестное слово! Хотя признаюсь: были у меня мыслишки отсидеться в каком-нибудь теплом местечке. Ведь папашка мне не раз внушал простую истину: «Сынок, запомни: воевать надо только за то, чтобы твое брюхо было сытым, карман — полным, а голова — целой. А на всех остальных наплюй — пускай сами о себе заботятся!» Но королева Элли так по-доброму ко мне отнеслась, что мне просто ужас как стыдно нынче прятаться под лавкой. Да и с Пакиром мне надо малость поквитаться!
В выпуклых глазах Людушки загорелась ненависть.
— Верно говоришь, толстяк, — понимающе кивнул Страшила. — Доверие нашей дорогой Элли нужно оправдывать. Гуд, давай возьмем этого громилу в наше войско! Только вот оружие у него больше годится для того, чтобы варить на кухне суп!
Солдаты снова покатились от хохота. Но Людушка только ухмыльнулся:
— А по-моему, оружие у меня самое что ни на есть подходящее! Из этих хряков-каббаров я сделаю окрошку, пюре и гуляш! Когда мы летели сюда, я даже маленький стишок сочинил про это:
Ох, надоело Людушке быть травоедом,
Кушать ветки за завтраком и за обедом.
Лучше сварю из каббаров похлебку мясную
И сотворю из Пакира свиную отбивную!
Солдаты снова расхохотались — все, кроме Жевунов. Воины из Голубой страны не понаслышке знали, кто такой сын людоеда, и смотрели на него с нескрываемым подозрением. «Предаст нас этот весельчак, точно предаст! — перешептывались они. — Братья, надо глядеть за ним в оба, чтобы Людушка не сотворил очередную коварную измену!»
Гуд тоже улыбнулся. От шуток Людушки у него на душе чуть-чуть полегчало.
— Солдаты! — воскликнул он, подняв над головой сверкающий топор. — Нас всех ждет трудное испытание! В разных концах земли Торна наши братья сейчас бьются с отрядами воинов Тьмы. Королева Элли прочитала в волшебной книге, что главный удар Пакир нанесет здесь, в Лунной стране. Эта страна вот уже много лет закрыта синим туманом. Там холодно, в небе днем и ночью горят звезды, а солнце никогда не восходит над горизонтом. Зло давно уже поселилось в этих землях, но у него здесь есть и могучие противники. Мы с друзьями уже дважды бились с врагами на берегах Лунной реки и дважды побеждали. Разобьем же полчища врага и на этот раз! Да здравствует великий Торн и мудрая королева Элли!
— Ур-р-ра! — закричали солдаты, потрясая над головами оружием. — Слава Торну и королеве Элли!
И Гуд решительно повел свое войско к синему облаку. Вскоре холодный туман поглотил всю армию Волшебной страны.
