И Гуд решительно повел свое войско к синему облаку. Вскоре холодный туман поглотил всю армию Волшебной страны.
Войдя в туман, солдаты невольно приутихли. Только что они стояли на зеленом лугу и над их головами сияло яркое летнее солнце. Сейчас же они шли по холмистой равнине, покрытой пожухлой травой и редким голым кустарником. Казалось, здесь царила вечная осень. Холодный ветер бил солдатам в лицо, и в нем ощущались запахи гари, словно где-то впереди пылал огромный пожар. Постепенно наверху зажглись мелкие дрожащие звезды.
Вскоре над войском запорхали маленькие белые точки.
— Да это же снег! — изумленно воскликнул Страшила. — Вот тебе и раз! Не помню, чтобы в Лунной стране прежде шел снег.
Дровосек мрачно кивнул. Он и сам ощущал, что в этих краях что-то переменилось. Особенно его беспокоили длинные ленты черного тумана, что колыхались возле самой земли, словно огромные змеи.
Наконец впереди показались большие, совершенно голые деревья. Это был Мертвый лес. Слева от него виднелась отливающая серебром лента Лунной реки. А справа раскинулось большое болото. На нем чернело множество островков, заросших редкими кривыми деревьями и колючими кустарниками.
Гуд озадаченно остановился. Мертвый лес был ему знаком. Но такого большого болота рядом с ним прежде не было!
Вдруг земля содрогнулась с такой силой, что многие солдаты не удержались на ногах и упали. Деревья в Мертвом лесу начали раскачиваться со страшным скрипом. А потом часть из них с оглушительным грохотом провалилась во внезапно раскрывшуюся бездну!
Из образовавшейся пропасти вырвались огромные языки черного огня. Они набросились на оставшиеся деревья и жадно поглотили их. А затем Черное пламя начало странный, завораживающий танец, словно торжествуя, что наконец-то оказалось на свободе.
Гуд и его войско следили за этим фантастическим танцем как завороженные. Но тут языки Черного пламени свились в длинный вертикальный столб. Он медленно поднялся ввысь и стремительно понесся к звездам.
Воины армии Света с изумлением глядели в небо.
Первым пришел в себя Железный Дровосек.
— Солдаты, готовьтесь к бою! — зычно крикнул он и взял топор наперевес.
— Дядя Гуд, — тихо спросил стоявший рядом Том, — а славный витязь Фарах придет нам на помощь? Помните, как он помог нам победить врагов возле омута?
Гуд кивнул и перебросил топор с руки на руку.
— Фарах обязательно прилетит сюда! Жаль, что с нами нет Эльга. Крылатый человек прекрасно знает Лунную страну и мог бы здорово помочь нам… Ну, кажется, началось!
Из пропасти стали вылетать воины в мохнатых шкурах, сидевшие на крылатых звероконях. Их было несколько сотен. Поднявшись ввысь, всадники темным облаком закружились над армией Гуда, издавая громкие воинственные вопли и завывания.
— Закройтесь сверху щитами! — закричал Гуд.
Солдаты тотчас выполнили его приказ, и вовремя, поскольку воины Тьмы начали осыпать их сверху стрелами и копьями.
Гуд с беспокойством наблюдал за этим обстрелом. В него самого попало два копья, но конечно же они не причинили железному человеку ни малейшего вреда.
Одна стрела вонзилась в грудь Страшиле. Разумеется, соломенный человек не почувствовал боли, но все равно очень огорчился. Вытащив стрелу, он с огорчением стал разглядывать дыру в своем новом зеленом камзоле.
— Э-эх, какой наряд испортили! — сокрушался он. — Ну держитесь, летучие твари!
Страшила поднял с земли копье и, прицелившись, с силой метнул его в воздух. Копье стремительно взлетело вверх и поразило одного из звероконей точно в шею. Животное дернулось и кувырком полетело на землю вместе с всадником.
Солдаты армии Света встретили этот маленький успех радостными криками. А Гуд с огромным удивлением взглянул на своего друга.
— Никак не могу привыкнуть к тому, что ты, Изумрудик, по воле Торна стал силачом не хуже меня! Но так точно метнуть копье даже мне не по силам.
— Великий Торн подарил мне не только силу, но и воинский опыт! — широко улыбнулся Страшила. — Э-эх, побыстрее бы встретиться с этими каббарами лицом к лицу. Уж я бы показал, на что способно соломенное пугало!
Но каббары отнюдь не спешили спускаться и вести бой на земле. Они продолжали кружить над армией Света, осыпая солдат Железного Дровосека градом стрел и копий. Казалось, их запас должен был быстро иссякнуть, но этого почему-то не случалось. Как ни закрывались солдаты щитами, все равно с каждой минутой появлялось все больше и больше раненых.
«Элли, где же Черные драконы? — с тоской воззвал Гуд. — Похоже, Пакир дал своим воинам волшебные копья и стрелы. Мы не сможем долго противостоять бесконечным воздушным атакам!»
«Драконы уже близко! — посло паузы еле слышно ответила Элли. — Продержитесь хотя бы еще несколько минут! Гуд, я слышу тебя все хуже и хуже… Кажется, вокруг вас появляется стена Тьмы. Я уже почти не вижу вас в зеркале Стеллы. Оно темнеет…»
Это были последние слова Хранительницы, услышанные Железным Дровосеком. Присмотревшись, он понял, что синяя мгла вокруг поля боя на самом деле стала сгущаться. Проклятый Пакир все-таки заманил их в ловушку!
Тогда Гуд поднял валявшееся на земле копье и зычно закричал:
— Солдаты, по моей команде открывайте огонь по всадникам! Раз, два, три!
Солдаты дружно бросили щиты на землю и, сняв луки с плеч, стали стрелять ввысь. Больше десяти стрел нашли свои цели, и сразу несколько всадников, кувыркаясь, полетели на землю.
И в этот же момент среди мерцающих звезд появились три громадные тени.
— Черные драконы! — в восторге закричал Страшила. — Ура Варагу! Теперь мы покажем этим летучим уродам, кто хозяин в Лунной стране!
Он поднял с земли сразу два копья и обеими руками метнул их в небо. Вслед за ними снизу полетели и сотни стрел. Они внесли еще больший хаос в ряды летающих всадников. Но тут Гуд приказал прекратить огонь, поскольку стрелы могли причинить вред не только врагам, но и Черным драконам.
Три молодых стража ущелья (увы, больше Вараг не мог послать на помощь армии Гуда — у него и так не хватало сил сдерживать атаки крылатых монстров) ринулись на воинов Пакира, словно орлы на воробьев. Издавая вопли ужаса, каббары начали яростно хлестать по бокам своих крылатых коней, чтобы те быстрее опускались на землю.
Казалось, в битве произошел решающий перелом. Но тут из провала в земле стали один за другим вылетать ужасные монстры, похожие на огромных черных жуков.
— Гуд, а это еще кто такие? — испуганно вымолвил Страшила. — Таких чудищ я еще не видел! Где же проклятый колдун до сих пор их прятал?
— Думаю, это звездные легионеры, — мрачно ответил Дровосек. — Наверное, Пакиру все-таки удалось не только раздобыть Черное пламя, но и открыть Врата Тьмы.
— Не может быть! — охнул Страшила. — А как же Аларм?
Гуд не ответил. Его сердце сжалось от боли. Неужели Аларм погиб? Бедная Элли…
Но времени для размышлений не было. Вслед за жукообразными чудовищами из провала в земле полетели каббары на крылатых звероконях. Их было так много, что у Гуда даже голова закружилась. На этот раз каббары уже не пытались обстреливать противников сверху. Они приземлялись в нескольких десятках метров от армии Света, и вскоре солдатам стало ясно, что каббары хотят взять их в кольцо.
В небе разразилась жуткая схватка. Черные драконы были атакованы сразу со всех сторон чудовищными жуками и всадниками-каббарами. Воины Тьмы первым делом пустили в ход парализующие ружья. Драконы в свою очередь выпустили по врагам струи огня. Несколько жуков получили серьезные ожоги и были вынуждены спасаться бегством.
А тем временем Гуд выстроил свою армию клином и бросился на прорыв кольца, которое все теснее и теснее сжималось вокруг его войска. И воины Света и Тьмы наконец-то вступили в рукопашный бой.
Каббары намного превосходили жителей Волшебной страны по силе и росту, но Жевуны, Мигуны и арзалы были куда более ловкими и быстрыми. Долгие месяцы военных учений под руководством Дина Гиора не прошли для них даром: солдаты умело обращались с любыми видами оружия и успешно противостояли бешеному натиску каббаров. Но все же они в основном только оборонялись.
А вот Марраны сразу же задали каббарам жару. Разящие удары их мечей наносили войску Тьмы большой урон. Даже если кто-то из Марранов терял оружие, то не отчаивался, а, высоко подпрыгивая, начинал изо всех сил молотить каббаров кулаками. И почти каждый такой удар кончался нокаутом!
Особый ужас у каббаров вызывали Дровосек и Лев. Железный человек с такой силой размахивал огромным топором, что враги отлетали от него, словно кегли. А Лев со страшным рыком бросался на каббаров, как кот на мышей. И хотя отважный царь зверей получил несколько болезненных ран, его отвага повергала воинов Тьмы в ужас.
