Страшила тоже не терял времени даром. Он сломал небольшое дерево и стал охаживать им врагов. Каббары с поросячьим визгом врассыпную бросались от него. Они не могли понять, как соломенный человек может оказаться таким невероятным силачом. К тому же он был неуязвим. Через час после начала битвы Страшила напоминал подушечку для иголок — так много в его груди и спине сидело стрел и кинжалов. Но Изумрудик, казалось, даже не замечал этого.
— Это вам гостинец от Элли! — кричал он, нанося очередной сокрушительный удар. — А это от Великого и Ужасного Гудвина! А это лично от меня, Страшилы Мудрого!
Рядом с ним дрался Людушка. Бывший людоед, как всегда, не мог удержаться от шуток и прибауток. Дерясь с каббарами, он заодно рассказывал массу веселых историй из своего детства, читал только что сочиненные издевательские стишки и всячески насмехался над уродливостью каббаров. Воины Тьмы были настолько взбешены, что не смогли ни разу попасть в огромного Людушку.
Но постепенно стало сказываться огромное количественное преимущество армии Тьмы. Каббарам удалось оттеснить воинов Света к болоту. Многие Жевуны, Мигуны и арзалы, не выдержав натиска, отступили в болотную жижу и побрели к ближайшим островкам. Каббары пытались их преследовать, но они были слишком тяжелы и мгновенно проваливались по пояс.
Гуд с тревогой наблюдал за отступлением своего войска. Каббары перестали прибывать из Подземной страны, но их все равно было слишком много. Еще больше Гуда тревожило, что он нигде не видел ни Пакира, ни маршала Хорала. Это было очень странно. Если решающая битва между силами Света и Тьмы должна была произойти именно здесь, в Лунной стране, Пакир непременно принял бы в ней самое активное участие. Но он так и не появился. Неужто Элли ошиблась и проклятый колдун нанесет главный удар где-то в другом месте?
Каббары сомкнули ряды, словно повинуясь какой-то неслышной команде, и, выставив вперед копья и алебарды, медленными шажками стали теснить армию Света к болотам. Как ни сопротивлялись Гуд, Лев, Страшила и отряд Марранов, устоять под этим натиском оказалось невозможно.
— Уходим на острова! — наконец вынужден был отдать приказ Гуд. Он взглянул наверх и увидел, что ни драконов, ни чудовищных жуков там больше нет, — видимо, воздушный бой переместился в какое-то другое место.
Повинуясь приказу командира, все солдаты повернулись и побежали к болоту. Как ни странно, каббары их особенно не преследовали. Это встревожило Гуда. Какой же еще сюрприз подготовил для них коварный Пакир?
Гуд последним ступил в жирную болотистую жижу. Под его ногами мягкое дно заметно прогнулось, но все же выдержало вес железного человека.
Том шагал рядом. Лицо юноши было усталым, но довольным. Торн подарил ему не только облик человека, но и опыт умелого бойца. И Том как следует воспользовался этим опытом! Он сражался так умело, что успел поразить более двадцати каббаров. Сам он тоже получил несколько ран, к счастью не опасных.
— Дядя Гуд, а почему каббары нас не преследуют? — простодушно спросил юноша, бредя по колено в густой жиже.
— Сам удивляюсь, — ответил Железный Дровосек. — Мы ведь можем пройти все болото и выйти на берег Лунной реки! В ее водах всегда отражается яркая луна, и при ее свете сражаться нам будет намного проще. Наверное, каббары просто не знают про это…
Едва Гуд и Том добрались до ближайшего острова, как поверхность болота неожиданно вздрогнула. То там, то здесь в бурой жиже начали образовываться большие темные пузыри. И сразу же над поверхностью появились десятки, сотни извивающихся щупальцев!
— Осьминоги! — ахнул Дровосек. — Глазам своим не верю… Как же они попали из подземного моря сюда, в болото? Теперь я понимаю, почему каббары нас не преследовали…
Действительно, каббары выстроились в нескольких десятках метров от края болота. Они знали жестокий нрав осьминогов и откровенно побаивались оказаться в их щупальцах. Подняв луки, каббары принялись обстреливать острова, где находились солдаты Света. Гуд сразу оценил опасность создавшегося положения.
— Вперед, солдаты! — закричал он. — Нам надо быстрее достичь берега Лунной реки, иначе мы погибли!
Воины Света вновь бросились в мутную жижу и из последних сил побежали к противоположному краю болота. Осьминоги плыли вслед за ними, но они были слишком громоздки и неповоротливы, да и болото оказалось для них чересчур мелким.
Гуд замыкал отступление своей армии. Он брел по пояс в жиже, но это не мешало могучему воину уверенно орудовать страшным топором. Осьминоги плыли за ним вслед, но никак не могли подобраться к могучему воину.
Постепенно Гуд начал вязнуть в болоте. Сначала он погрузился по пояс, потом вода дошла до груди. Это не мешало ему наносить мощные удары по осьминогам и отрубать одно щупальце за другим. Но все же с каждым шагом идти становилось все труднее.
«Выходит, предчувствие не обмануло меня, — с тоской подумал он. — Неужели я погибну в этих проклятых болотах? Кто тогда поведет мою армию к победе? А Веса? Что будет с ней?»
До ближайшего острова оставалось десятка два метров, но Гуд уже погрузился в болото по самое горло. Идти становилось все труднее — видимо, суставы его ног понемногу начали ржаветь. И вдруг рядом в болото рухнуло дерево, подняв фонтаны брызг.
— Дядя Гуд, хватайтесь за дерево! — послышался голос Тома.
Железный человек так и сделал. Ему удалось вскарабкаться на дерево и по нему добраться до большого острова, заросшего низкими кривыми деревьями и кустарником.
Том с облегчением вздохнул и смахнул пот с лица.
Осьминоги остановились невдалеке от острова. Почему-то они не спешили идти на штурм. Неожиданно они стали перестраивать свои ряды так, что вскоре образовали длинный живой мост, ведущий к берегу. По нему к острову побежали каббары.
— Вот что задумал Пакир, — прошептал Гуд. — Он хочет захватить меня живьем! Осьминогам он не доверяет — уж больно это злобные и неуправляемые существа. А каббары умрут, но выполнят его приказ. Ну что ж, пускай попробуют! Том, уходи, пока не поздно.
И Гуд поднял свой топор, приготовившись к последнему бою.
— Нехорошо получается, дядя Гуд! — запротестовал расстроенный Том. — Уж лучше я останусь здесь, на острове, и постараюсь задержать каббаров. А вы бегите к реке, да поскорее!
— Что? — сурово нахмурился Железный Дровосек. — Ты отказываешься выполнять мой приказ?
Том упрямо наклонил голову и сразу же напомнил Гуду плюшевого медвежонка.
— Это плохой приказ, дядя Гуд! Вы — командующий армией, а я — простой оруженосец. Кто из нас важнее? Обоим нам не уйти, а стало быть, должны уйти вы.
Дровосек не хотел сдаваться, хотя понимал, что Том прав.
— Плох тот генерал, что бросает в бою своих солдат! — негодовал он.
Но Том только тряхнул головой:
— А по-моему, плох тот генерал, что проигрывает битву. Дядя Гуд, не забудьте, что королева Элли надеется на вас! Если наша армия потерпит здесь поражение, то вся эта темная сила двинется на Изумрудный город. Кто защитит его от поганых чудищ? Бегите, каббары уже близко!
Гуд застонал от отчаяния. Он был готов отдать все на свете, лишь бы остаться сейчас рядом с Томом и биться до тех пор, пока каббары не навалятся на него со всех сторон. Но что тогда будет с его армией? Страшила и Лев хорошие воины, но командующим армией — он, и только он.
— Прощай, малыш! — тихо сказал Гуд и поцеловал Тома в лоб. — Я никогда не забуду тебя.
Повернувшись, он зашагал через заросли кустарника, с трудом передвигая непослушные ноги. Из глаз старого воина ручьями лились слезы. Вскоре его веки заржавели и перестали двигаться, но Гуд даже не заметил этого. Так тяжело ему еще никогда не было!
А Том поднял щит и взял копье наперевес. Его лицо от волнения покрылось густым румянцем, сердце бешено билось. Он понимал, что настал его последний час.
— Ну, идите сюда, поганки болотные! — закричал он. — Э-эх, до чего неохота погибать в этих вонючих болотах! Я мечтал хоть несколько лет пожить не плюшевой куклой, а человеком, да вот не довелось. Но хоть умру, как человек!
Увидев, что им противостоит всего один воин, каббары радостно завопили. Перепрыгивая с одного осьминога на другого, они наконец добрались до острова.
Но Том оказался крепким орешком. Он поразил копьем нескольких врагов, а когда копье переломилось, снял с плеча топор тот самый, что был как две капли воды похож на топор Дровосека. И вскоре над его головой засверкал серебристый круг, неся врагам смерть.
Каббары невольно отступили. Несколько чудовищ даже свалились в болото, где их тотчас схватили и растерзали злобные осьминоги.
— Ну что же вы, кабанье отродье! — кричал Том, раскручивая над головой огромный топор — так, как это делал Дровосек. — Идите ближе, чего трусите? Ведь я один, а вас вон сколько на одного бывшего плюшевого медвежонка! Эх, видели бы меня сейчас мои друзья, кукла Роза и лисенок Родни!
