— Убьем ее! — закричал один из них. — Иначе Шадик нам головы поотрывает!
— Нет! — завизжал Тео, подхватывая с пола саблю рухнувшей совы. Сжимая в каждой лапе по сабле, он взмыл вверх и бросился на стражей, поразив одного в желудок, а другого — прямо в сердце. Ледяной коридор стал скользким и липким от крови.
А потом послышался оглушительный грохот.
— Северо-восточная стена обрушилась! — закричала Эмерилла. Сквозь огромную щель в стене они увидели, как высокая стена медленно осыпается в ночь. — За мной!
Вылетев в образовавшуюся в стене дыру, они помчались на юг, к острову Быстробуйный. Время от времени Тео поглядывал вниз, на охваченный паникой дворец. Вся восточная часть здания провалилась внутрь, и перепуганные хагсмары тучей кружили в воздухе.
Налетевший порыв ледяного вихря напомнил Тео о скором наступлении зимних бурь, которые нагоняет суровый северовосточный ветер, получивший название ниртнокко. Подгоняемые попутным ветром, совы к рассвету добрались до Быстробуйного.
— В подветренной части острова есть хорошая ледяная пещера! — прокричала Эмерилла сквозь свист ветра. — Там мы укроемся от непогоды.
Забравшись внутрь, она посмотрела на Тео и сказала:
— Как раз перед тем, как нас столь грубо прервали стражники, я собиралась сообщить тебе последние новости.
— Но что привело тебя именно в этот коридор? Мы же договорились встретиться на стене?
— Просто желудком почувствовала. Меня вдруг как будто клюнуло, и я поняла, что Шадик задумал какую-то гадость.
— Ты прекрасно сражалась!
— Ну ты тоже был неплох.
— Так о чем ты хотела мне рассказать?
— Лорд Аррин собрал огромное войско.
— Но я слышал, что его сторонники разлетелись!
— Одни разлетелись, зато другие прилетели. Лорд Элгобад вернулся.
— Лорд Элгобад?
— Да. Ты его знаешь?
— В некотором смысле. Однажды он напал на меня в Горьком море. Я его ранил, да только не смертельно, к сожалению.
— Да уж… Теперь он объединился с лордом Аррином, и они планируют осадить Ледяной дворец.
— Великие вояки еще не знают, что там уже почти нечего осаждать!
— Боюсь, ниртнокко приостановит гниение льда.
— Что ж, это и хорошо, и плохо, — подумав, сказал Тео.
— Вот именно. Ниртнокко позволит королю Хуулу выиграть драгоценное время, — кивнула Эмерилла. — Он готов к войне?
— Надеюсь, что готов. Когда я видел его в последний раз, он отправлялся в длительное путешествие в Сиртгар. Хуулу нужны новые кузнецы и угленосы.
— Это все для изготовления нового оружия? Я много слышала о нем. В Ниртгаре только и говорят об этих боевых когтях!
Тео закрыл глаза и грустно кивнул.
— Что случилось, Тео? — спросила Эмерилла.
— Это я выковал первые боевые когти.
— Здорово! Но ты ведь не из-за этого расстраиваешься?
— Именно из-за этого, моя дорогая… — Тео почувствовал, что может назвать ее так, хотя Эмерилла была ненамного младше его самого. — Не очень-то приятно войти в историю создателем нового смертельного оружия.
— Я понимаю, — тихо вздохнула Эмерилла.
Глава XXV
Кто я? Что я делаю?
— Вот это да! Да ты просто чудо, Эмерилла! Ты словно появилась на свет с боевыми когтями! Вы только взгляните, как она обращается с ними! — восторженно кричал Гранк, любуясь Эмериллой.
— Да, она всегда славилась исключительным проворством и мастерством обращения с коротким мечом, — с гордостью отвечала Стрикс Струмажен.
— Она великолепно удерживает равновесие, а ведь короткий меч намного меньше и легче боевых когтей, — заметил Финеас.
«И Гранк меня похвалил! И Финеас! — думала про себя Лутта. — Даже старый дурень лорд Ратник одобрительно отозвался о моей сноровке, почему же Хуул не обращает на меня никакого внимания?»
— Мама, — негромко сказала она чуть позже. — Мне кажется, Хуул совсем не смотрел, как я парировала удары в воздухе!
— Ну что ты, родная, — рассмеялась Стрикс Струмажен. — Он все видел, просто у него сейчас столько дел! Ты же знаешь, что наш король следит за подготовкой всех сов и новых добровольцев!
Прошло чуть меньше лунного цикла после возвращения Хуула, и за это время Лутта успела без памяти влюбиться в прекрасного юного короля. Это было странное и удивительное чувство. Что касается настороженности, с которой Стрикс Струмажен отнеслась к дочери сразу после ее возвращения, то от нее уже давно не осталось и следа. С каждым днем Эмерилла становилась все больше и больше похожа на саму себя. «Ах, первая любовь творит настоящие чудеса!» — растроганно думала Стрикс Струмажен. Жаль только, что никак нельзя было узнать, может ли бедная девочка рассчитывать на взаимность. Разумеется, Эмерилла была исключительно привлекательной молодой совой, но ведь у короля Хуула столько хлопот да забот! В его жизни просто не было места для любви. Хотя он проявлял определенный интерес к Эмерилле и частенько приглашал ее вместе с матерью на чашечку чая в свое дупло. Одна беда — за чаем они чаще всего обсуждали военную стратегию и планы будущей войны.
За это время на Великом Древе произошли огромные перемены. Хуул привел с собой на остров Руперта из Амбалы и двух опытных угленосов, а Финеас со Снежной Розой сумели привлечь еще троих кузнецов и двух угленосов. Жаль только, что Тео до сих пор не вернулся и не мог лично взяться за обучение новичков тайнам кузнечного дела, однако Гранк, многому научившийся у Тео, с успехом его заменял. Что касается искусства обращения с углями, то тут Гранку не было равных! В распоряжении кузнецов были жаркие огни целых шести кузниц, расположенных неподалеку от дерева. Казалось, изготовление боевых когтей полностью забирало весь жар горнов, лишая пламя живой силы, так что Гранк и Хуул напрасно вглядывались в него, ожидая известий из Ниртгара. Все было готово к выступлению, ждали только вестей от Тео. Несколько ночей тому назад Джосс отправился на встречу с ним в Ниртгар.
Другие члены парламента полетели осматривать войска из Темного леса, Тито, Амбалы и Серебристой мглы. Каждый день на остров прибывали все новые и новые добровольцы, которых нужно было обучать военному делу. Когда с острова прозвучит сигнал к выступлению, все войска должны быть полностью готовы.
Во время перерыва Лутта, словно завороженная, смотрела на Хуула, тренировавшего юную сипуху.
— Когда ты летишь в полном вооружении, очень важно слегка приподнимать лапы. Это поможет уравновесить тяжесть боевых когтей, — пояснил Хуул, дружески пихнув сипуху в бок. Эмерилла зажмурилась, и внутри у нее что-то затрепетало. Уже не в первый раз она испытывала это странное чувство, но до сих пор не могла к нему привыкнуть. Что это такое? Почему это происходит с ней по нескольку раз за ночь? Сотни раз она уверяла себя в том, что эти странности не имеют никакого отношения к желудку. «У меня нет желудка! Это невозможно. Я не могу испытывать никаких желудочных глупостей. И вообще, ничто не должно отвлекать меня от дела», — строго сказала она себе, не сводя глаз с Хуула.
— Ну вот, Уинфир, — сказал король молодому бойцу. — Когда ты научишься летать с боевыми когтями, мы посмотрим, как ты справишься с коротким мечом. — Он помолчал и вдруг повернул голову к Лутте: — Кстати, вот у нас лучший специалист по ближнему бою. — Он кивнул Лутте, и она чуть не свалилась с ветки от волнения. А потом ее вдруг осенило. Только что Хуул сам дал ей отличный повод заглянуть к нему в дупло!
— Так что ты предлагаешь, Эмерилла? — спросил Хуул, усаживаясь на перекладинку. Лутта так разволновалась оттого, что впервые осталась с ним наедине, что растеряла все слова. Она сидела прямо перед стальным ларцом в виде слезы, в котором пылал уголь. Его жаркое сияние заливало все дупло. Лутта никак не могла привыкнуть к этому углю, каждый раз он переворачивал все у нее внутри. Он напоминал ей о задании и о силе, которую обретут они с Крит.
«А что, если… — вдруг подумала она. — Что, если бы он стал моим навсегда?» Страшная судорога прошла по ее телу, а уголь с тихим шипением запылал еще ярче. «Интересно, пришел бы он ко мне по своей воле? Пришел бы, если бы знал, кто я такая?»
Оказываясь рядом с углем, она каждый раз заводила этот бесконечный разговор сама с собой. И каждый раз, вместо облегчения, этот монолог приносил ей лишь смятение, досаду на невыполненный долг и вопросы, вопросы… Кто я? Что делаю? И зачем?
Наконец ей удалось выбросить из головы все эти мысли и перейти к делу.
— Ваше величество, сегодня, когда я наблюдала, как вы обучали молодую сипуху военному делу, мне пришла в голову одна мысль. Мне кажется, я могла бы обучать новобранцев искусству обращения с коротким мечом. Вы позволите мне помогать маме?
Хуул часто-часто заморгал:
— Блестящая мысль! Почему только я сам до этого не додумался? Если вы со Стрикс возьметесь за дело вдвоем, мы сможем обучить целую эскадрилью бойцов ближнего боя! Ты будешь ее вторым командиром, Эмерилла!
