— Хаги! Смотрите, смотрите, это же хаги! — зашептались в зале.
— Мне пришлось ее убить, — резко сказала Стрикс Струмажен. — Она выдавала себя за мою Эмериллу. Я с самого начала чувствовала, что с ней что-то не так. Мошенница, вот кто она такая! Хагсмара проклятая.
— Н-нет! — прошелестел еле слышный голос из груды перьев. Сорвавшись с трона, Хуул подлетел к ней.
— Кто ты? — спросил он, склонившись над умирающей.
— Я — никто, и все-таки я люблю…
Сосуд с углем упал с шеи Хуула. Умирающая хагсмара подняла коготь.
«Ей нужен уголь!» — догадался Хуул.
— Нет… Не уголь был мне нужен… — прошептала Лутта и умерла.
Туманное облачко легкой тенью воспарило над жалкой кучей перьев. Оно поднималось все вышел и выше, а потом растаяло, и дух Лутты навсегда покинул Ледяной дворец.
— Полетела в хагсмир, — злобно процедила Стрикс Струмажен, оборачиваясь к настоящей Эмерилле. — Девочка моя! — вздохнула она, распахивая крылья для объятия.
Хуул молча смотрел на Эмериллу. Пятнышки на ее оперении мерцали, как звезды на небе. Ему показалось, будто сама глаумора сошла на землю.
«Наконец-то», — подумал Хуул, и желудок его вдруг задрожал от какого-то незнакомого, но теплого и чистого чувства.
Внезапно в тронном зале наступила тишина.
— Капель прекратилась! — первым прошептал Тео.
— Лед больше не тает! — воскликнул Финеас.
— Посмотрите на трон! — закричала Снежная Роза и, поднявшись в воздух, закружила над ледяным троном королей Ниртгара.
— Взойдите на трон, ваше величество! На трон! — загудели в зале.
Вот так Хуул занял свое законное место. Стоило ему опуститься на трон благородных правителей Ниртгара, как тот не только перестал таять, но засверкал свежим льдом. Жар угля опалил грудь Хуула, и в этот миг он отчетливо понял, что никакая магия не может выиграть войну и восстановить королевство под властью законного правителя. Это был главный урок угля, и Хуул хорошо его усвоил. Взлетев на самый высокий ледяной выступ королевского трона, он поднял над головой сосуд с углем, который в этот миг засветился таинственным зеленым светом, и сказал:
— Как звезды не властны над нашим будущим, так и этот уголь не имеет власти над нашими судьбами. Дорогие мои друзья, мы сами — кузнецы своего будущего. Пусть же грядущее станет для нас временем надежды и славы!
Ликующие крики были ему ответом. «Да-да, надежда и слава! — растроганно подумал Хуул. — И еще любовь».
Все случилось так, как предсказал Хуул. Последующие дни и годы стали для короля и его подданных временем славы, любви и надежды. Эмерилла и Хуул были очень счастливы вместе. У них родились совята, один из которых, Хратриан, стал наместником Ледяного дворца в Ниртгаре. Только никто больше не называл это место Ниртгаром. Вскоре после окончания войны Ниртгар и Сиртгар стали называться просто — Северные и Южные королевства. Южное море получило название море Хуулмере, ну а остров, само собой, стал островом Хуула. Король Хуул и королева Эмерилла счастливо жили на Великом Древе до глубокой-глубокой старости.
И вот настал день, когда король Хуул обратился к Эмерилле:
— Я хочу сказать тебе кое-что, любовь моя.
— Я знаю, Хуул, — тихо ответила она.
— Знаешь? И что же ты знаешь?
— Я знаю, что пришло время отнести уголь обратно в Далеко-Далеко.
— Да. Перед смертью Гранк взял с меня обещание сделать это, но я и сам знаю, что должен отнести уголь на место. Его магия слишком сильна даже для наших детей, хотя все они сильны и благородны желудками. Было бы слишком опасно оставить уголь в этом мире. Он должен быть похоронен в одном из вулканов.
Вот так две старые пятнистые совы, ставшие от времени белыми, словно полярные, не сказав никому ни слова, пустились в дальнюю дорогу. Они улетели без церемоний и без свиты, никто не сопровождал их в полете через Хуулмере в край Далеко-Далеко. Но когда они достигли края вулканов, на границе их встретила старая, седая как лунь волчица.
— Намара! — вскричал Хуул.
— Здравствуй, Хуул.
Рядом с Намарой стояли дети волков, сражавшихся в битве у Ледяного дворца.
— Посмотри на этих волков, Хуул. Это Макдунканы, дети тех, кто храбро дрался у стен Ледяного дворца, славные потомки Дункана, убившего ведьму Крит. Они будут стеречь кольцо вулканов и сберегут уголь для совы, которой предначертано добыть его вновь. Знай же, что по решению этих волков главный хранитель вулканов будет отныне носить имя Фенго.
Хуул моргнул. Целый поток воспоминаний нахлынул на него — он вспомнил свои первые дни на острове в Горьком море, добрую заботу Гранка, уроки Фенго, своих верных друзей — Тео, Финеаса и Снежную Розу, чья праправнучка сейчас пела на Великом Древе. Ах, какой долгой была его жизнь — и какой интересной!
Расправив крылья, Хуул поднялся в воздух. В когтях он держал уголь. Не в искусном ларце, выкованном Тео, а просто в когтях, как в первый раз, когда он достал его из жерла вулкана Хратмор. Почувствовав приближение угля, все вулканы вдруг начали бешено извергаться, столбы пламени вырвались в небо, и в этом зареве начали проступать невиданные прежде образы. Всмотревшись, Хуул увидел белую тень с угольно-черными глазами. Кто это? Сипуха? Да-да, это была сипуха, но только через сто или даже тысячу лет после этого дня. Разжав когти, Хуул бросил уголь в пылающий зев вулкана. Светящийся уголь с голубой сердцевиной и зеленым ободком цвета грозных волчьих глаз ярко вспыхнул, словно в последний раз подмигнул Хуулу, а потом исчез, проглоченный пузырящейся лавой.
Так волшебный уголь покинул совиный мир.
Но однажды прилетит сипуха…
По крайней мере, мы верим в это, ибо к тому времени, когда это случится, я, записавший для вас эту историю, уже давно переселюсь в сияющую глаумору…
Сорен перевернул последнюю страницу книги. Шестеро сов сидели молча, боясь проронить хоть слово. Уголь все так же ярко пылал в своем ажурном ларце.
— Он вернул его в вулкан, — недоверчиво прошептал Корин, а потом обернулся к Сорену. — Я тоже должен буду сделать это.
— Еще не скоро. Твое дело еще не закончено, — ответил тот. — Оно только начинается.
— Но он слишком опасен, — сказал Корин, глядя на уголь широко открытыми глазами, словно никак не мог поверить в угрозу, исходящую от маленького источника света, пылавшего за ажурными стенками ларца.
— Корин, ты та самая сипуха, которую Хуул увидел в пламени вулкана, — твердо проговорил Копуша. — Тебе было предназначено достать уголь.
— Ты должен сражаться за это дело, — пробасил Сумрак.
— Дело не только в силе, — подала голос молчавшая до сих пор Гильфи. — Многое зависит от характера. Корин, у тебя хватит сил противостоять опасному влиянию угля и использовать его только для добрых дел. Ты, как и Хуул, сумеешь не поддаться чарам темнодейства.
— Какое темнодейство в наше время? — ухнул Сумрак. — Его давно нет! Оно исчезло вместе с последней хагсмарой, и вот уже сотни лет о нем ничего не слышно!
В тот же миг Корин почувствовал зловещую дрожь в желудке. Ему показалось, будто воздух в дупле тревожно всколыхнулся.
— В чем дело, Корин? — спросила Отулисса. Подлетев к нему, она принялась ласково перебирать клювом его перышки.
— Ничего… Ничего, — выдавил Корин, бросив украдкой взгляд на Сорена. Он знал, что сказал неправду. Страшная, темная тайна связала Корина и Сорина. Ибо только они двое подозревали, что темнодейство не совсем исчезло из совиного мира. Последняя хагсмара была жива, а значит, вместе с ней оставалось и темнодейство.
