Морс поднялся с пола и смело шагнул вперед навстречу неизвестности, за ним потянулись Смерч с Крюшоном.
Обойдя корабль и убедившись, что опасность миновала, гнэльфы взялись за работу. Смерч определил по звездам курс «Бедного ЙОРИКА» и, сверив его с картой капитана Гольдгульдена, повернул штурвал на два румба влево.
– Ветер дует попутный, лишние паруса можно убрать, – сказал он Морсу и кивнул на грот-мачту и бизань-мачту. – К утру мы должны подойти к Гроту Неприятных Сюрпризов.
«Это если нам повезет,» – подумал Крюшон, но вслух ничего не сказал и кинулся помогать приятелю сворачивать тяжелые паруса.
Когда с этой работой было покончено, Морса осенила очередная идея.
– Эврика! Я знаю, что нужно сделать для того, чтобы пройти пещеру с Летучими Кошками! И как это я раньше об этом не догадался!
– Ну и что же тебе пришло в голову на этот раз?
– Ничего особенного, Крюш, ничего особенного! Просто нам надо изловить немного летучих мышей в трюме и в подходящий момент выпустить их на свободу. Только и всего, Крюш, только и всего!
– Ты уверен, что Летучим Кошкам понравятся летучие мышки? – Крюшон с сомнением посмотрел на друга. – Мне, например, они совсем не нравятся!
– Ты слишком разборчив, Крюш. Ты даже к обычным домашним мышкам не испытывал никогда особых симпатий. Или я ошибаюсь?
Толстячок смущенно засопел и, наконец, с трудом выдавил:
– Делай, Морсик, как знаешь! Только не заставляй меня, пожалуйста, первым спускаться в холодный и темный трюм! Тебе же известно: я плохо различаю предметы в сумраке, а от холода меня постоянно бросает в дрожь…
Морс подумал и великодушно протянул приятелю руку:
– Хорошо, Крюшончик, ты не полезешь в трюм первым. Ты будешь замыкающим. Это тебя устраивает?
– Каким-каким? – не понял толстячок.
– Замыкающим. Или – вторым. Я пойду первым, а ты за мной.
И желая прекратить ненужную дискуссию, Морс взял в руки кусок старой парусины, фонарь со свечой внутри и направился к люку, ведущему в трюм корабля.
Вам когда-нибудь приходилось ловить летучих мышей? Можете не сомневаться: это – настоящий подвиг.
И Морс его совершил! В ободранной одежде, исцарапанный до крови он раз за разом спускался в трюм и одну за другой вылавливал крылатых хищниц, закутывал их в разные тряпки и бережно передавал Крюшону, который тут же относил пищащие кулечки в каюту предводителя пиратов.
Охота на летучих мышей длилась примерно полчаса, но неуклюжему толстячку и это показалось настоящей вечностью. Когда же «вечность» все-таки прошла, Крюшон взмолился:
– Достаточно, Морс, прекрати! Пожалей себя и мышек! Их уже десять штук в каюте, мы их не прокормим!
– Ничего, Крюш, не волнуйся. Вот поймаем корабельных крыс…
Крюшон не дал приятелю договорить. Вопль, который вырвался из его уст, полностью заглушил последние слова Морса.
– Ты еще хочешь поохотиться и на корабельных крыс?! А меня сделать замыкающим?! И я снова буду таскать орущие пакетики и любоваться на остренькие мордочки завернутых в них «младенцев»?!
Крюшон с гневом швырнул фонарь в черную пропасть трюма и выскочил наружу. Вслед за ним нехотя выбрался на палубу и его друг.
– В чем дело? Вы поссорились? – высунувшись из рулевой рубки, спросил юнга Смерч.
– Что ты! – улыбнулся Морс кисловатой улыбкой. – Мы никогда не ссоримся с Крюшончиком! Просто мы не сошлись во мнениях по одному вопросу – только и всего!
– Скорее сходитесь: до рассвета осталось не так уж много времени.
Смерч посмотрел на часы, прикрепленные к стене, и прищелкнул языком: стрелки на циферблате показывали половину третьего ночи.
И тут бравого юнгу словно ударило током: «Третий час! Значит, воскресенье уже закончилось! И наступил Понедельник – решающий день!» Смерч машинально провел рукавом по лицу, стирая с него едкий пот, и пристально всмотрелся в черную бездну, распахнутую впереди. Вскоре он различил во тьме далекий и расплывчатый силуэт огромной скалы. «Грот Неприятных Сюрпризов! – догадался юнга. – Таинственное течение переменило курс и теперь несет наш корабль прямо к нему! Крюшон и Морс не ошиблись: расшифровали записки Гольдгульдена правильно!»
Рассвет наступил в положенное ему время: в четыре часа двадцать две минуты. Именно в этот момент «Бедный Йорик» приблизился к Гроту Неприятных Сюрпризов на расстояние в три морских мерхенмили, и именно в этот момент сонные корсары стали превращаться в бесплотные фантомы и покидать свой несчастный корабль, взлетая вверх и тая в голубом утреннем небе.
Поглядывая на исчезающие белесые облачка, которые еще минуту назад были грозными морскими разбойниками, Морс произнес с легкой грустью в голосе:
– Я уж начал подумывать о том, как мы повезем пиратов-призраков в Гнэльфбург. Даже немного жаль, что этого не случилось…
– Нашел о чем жалеть! – фыркнул Кракофакс и дал затрещину Тупсифоксу, делающего тщетную попытку схватить последнего улетающего пирата за ногу. – Лучше подумай, как нам проскочить сквозь чертов лабиринт!
– Двум смертям не бывать, одной не миновать! – бесшабашно ответил пуппитроллю Морс и подмигнул стоявшему рядом с ним на капитанском мостике трусишке Крюшону. – Мы приготовили для здешних жителей отличные подарки, и теперь их надо только вовремя вручить. Если сделаем все четко и быстро, успех нам обеспечен!
– А если немножко замешкаемся? – робко поинтересовался Крюшон. – Иногда такое случается, Морсик!
– Тогда уже местные обитатели преподнесут нам сюрприз. И он будет не очень приятным!
Морс раздал пуппитроллям и своим друзьям заранее сделанные из ваты и воска затычки для ушей и посоветовал:
– Когда пройдем пещеру с Летучими Кошками, сразу затыкайте уши. Пусть Топпа и Хлоппа наслаждаются пеньем волшебной птички, а мы сегодня ее концерт пропустим.
– Превратить Подводных Стражей в обычные изваяния – неплохая идея! – засмеялся Смерч. – Лишь бы только наша певунья не подвела в нужный момент.
– Она не подведет, – сказал Тупсифокс. – Когда она увидит меня, то зальется такими трелями!
– Ты хочешь залезть к волшебной птице в клетку? – удивился Кракофакс причуде племянника. – Пусть к ней суются гнэльфы, если они такие храбрые, а пуппитроллям там делать нечего!
– Они бы полезли, но они не влезут, – объяснил Тупсифокс причину своей внезапной отваги непонятливому дядюшке. – Они слишком крупные для такой клетки.
– Я могу их уменьшить! – тут же предложил Кракофакс.
Но гнэльфы от такой любезной услуги чародея-пуппитролля отказались наотрез.
– Нам надо управлять судном, – сказал Смерч и кивнул на паруса, наполненные ветром. – С такой работенкой и втроем не справиться.
– К птичке я полезу, – настойчиво повторил Тупсифокс, – мне к этому не привыкать! Уснуть я не боюсь: в ушах у меня будут надежные затычки. Лишь бы она меня не склюнула, вот чего я опасаюсь!
– Мы будем тебя охранять, – пообещал Крюшон и взял в руки рваную рыболовную сеть. – У нас с Морсиком богатый опыт охоты на пернатых!
Кракофакс хотел сказать еще что-нибудь ехидное и неприятное в адрес нелюбимых им гнэльфов, но не успел: в этот момент «Бедный Йорик» с шумом ворвался в широкую пасть ужасного Грота и вместе с бурлящим потоком понесся по гигантскому лабиринту к пещере Летучих Кошек.
– Ну, ребятки, держитесь! – прошептал побледневшими губами Смерч и вцепился в штурвал обеими руками.
И все у них получилось! Как только гнэльфы выпустили перепуганных летучих мышей на свободу, стая Крылатых Кошек тут же с пронзительным воплем сорвалась со скалы и кинулась на незваных гостей, желая полакомиться деликатесным мясом. Но летучие мыши не были простофилями – быстро привыкнув к царившему в гроте сумраку, они отыскали в каменных сводах небольшие трещины и углубления и мигом в них скрылись, оставив голодных котов и кошек ни с чем. А за время, которое Летучие Кошки потратили на глупую ловлю хитрых мышей, «Бедный Йорик» успел проскочить опасную пещеру и вновь выйти на стремнину.
– Ну, друзья, а теперь затыкайти уши! – скомандовал Морс и приготовился сорвать покрывало с птичьей клетки. – Надеюсь, ты не передумал, Тупсифокс?
– Что? – не понял мальчик-пуппитролль. – Какой купол? Нет, я не собираюсь снова прятаться!
И он взмахнул правой ручкой, давая Морсу знак, что можно смело сдергивать покрывало с клетки.
– Раз, – прошептал Крюшон.
– Два, – произнес Кракофакс.
– Три! – закричал Морс, и старая мерхенбургская шаль полетела в сторону, освобождая путь в темницу к волшебной птичке солнечным лучам и бесстрашному Тупсифоксу.
Не раздумывая – у него вообще не было такой привычки! – Тупсифокс прыгнул в открытую клетку. Он прыгнул туда как кузнечик, но все, кто смотрел на него в эту минуту, решили, что он прыгнул как лев.
