Солнце поднялось над деревьями, и золотистая шерсть Мотылинки вспыхнула расплавленным янтарем. «Какая она красавица!» – снова подумала Листвичка, слегка опешив от того, что ученица и не подумала отвечать на ее приветствие.
Мотылинка холодно кивнула головой.
– Здравствуй. Я знала, что Пепелица придет с ученицей.
Что-то в ее тоне заставило Листвичку почувствовать себя жалкой, словно Мотылинка нарочно пыталась поставить ее на место. Конечно, ведь Мотылинка уже воительница… Может быть, она ждала от ученицы уважения, а не дружеских излияний? Острый шип разочарования кольнул Листвичку, она опустила голову и поплелась за остальными котами, которые уже начали подниматься на холм в сторону территории племени Ветра.
Но на вересковой пустоши Листвичка снова воспрянула духом. Яркий блеск раннего осеннего солнца, ветерок, колышущий вереск, ощущение пружинистой травы под лапами, ароматы утесника и боярышника – все здесь было совсем иначе, чем в густом, тенистом лесу Грозового племени! Заметив, что Мотылинка послушно идет за своим наставником и не принимает участия в разговоре Целителей, Листвичка снова подбежала к ней.
– Я и не думала, что увижу тебя, – сказала она. – Мне казалось, Пачкун должен вести тебя к Материнскому Истоку в последнюю половину месяца.
Мотылинка резко обернулась, и ее янтарные глаза вспыхнули, как будто Листвичка сказала что-то обидное. Та даже опешила от неожиданности.
– Прости, я… – пролепетала она. Внезапно Мотылинка расслабилась, злые огоньки в ее глазах погасли.
– Нет, это ты меня прости, – ответила она. – Ты ни в чем не виновата. Помнишь, на последнем Совете Пачкун сказал, что ждет, когда Звездное племя пошлет ему знак о том, могу ли я стать целительницей?
Листвичка кивнула.
– Знака все не было, – Мотылинка помолчала и поскребла когтями по жесткой траве. – Насту пила половина луны, но Звездное племя молчало! Я решила, что оно отвергает меня, а остальные коты тут же начали наперебой твердить об этом. Это все потому, что я не родилась в племени, и моя мать была бродячей кошкой, – гнев снова полыхнул в ее глазах, но тут же угас.
– Мне так жаль! – воскликнула Листвичка, с сочувствием глядя на золотистую красавицу.
– Пачкун велел мне набраться терпения, – скривила губы Мотылинка. – Ему-то легко терпеть, а мне каково? Я пыталась, но знака все не было и не было. Тогда я решила уйти из племени, но Коршун – помнишь моего брата, Коршуна? – он посоветовал мне не обращать внимания на пересуды. Он сказал, что я обязана доказывать свою преданность не этим завистникам, а Звездному племени, и что он не сомневается в том, что рано или поздно знак будет послан.
– И он оказался прав! – не выдержала Листвичка. – Ведь иначе тебя бы здесь не было.
– Да, он оказался прав, – радость промелькнула в желтых глазах Мотылинки. – Это случилось всего два дня назад. На рассвете Пачкун вы шел из своей палатки и увидел у самого входа мотыльковое крылышко. Он сразу показал его Пятнистой Звезде и остальным котам. И сказал, что яснее знака и быть не может.
А Пятнистая Звезда… – начала Листвичка, но отдаленный кошачий крик заставил ее поднять голову. Трое целителей стояли на гребне дальнего холма и смотрели на отставших учениц.
– Вы идете или нет? – слабо донесся до них голос Пачкуна.
Листвичка смущенно переглянулась с Мотылинкой и весело заурчала. Звездное племя послало свой знак, значит, Мотылинке больше не о чем беспокоиться. Лунный Камень ждет их, чтобы открыть им тайны предков-воителей. «Нет ничего лучше, чем быть ученицей целителя!»– по крайней мере, сейчас Листвичка нисколько в этом не сомневалась.
– Пошли! – взволнованно окликнула она Мотылинку. – Мы так отстали!
* * *
В полдень, возле одного из ручьев, протекавших через пустошь, они повстречали Корявого, Целителя племени Ветра. Корявый с Пачкуном Дружески приветствовали друг друга, несмотря на то, что в последнее время отношения между их племенами сильно ухудшились из-за того, что племя Ветра настаивало на своем праве пить воду из реки до следующего Совета. Но целители стоят вне обычного племенного соперничества, ведь они преданы Звездному племени, для которого не существует лесных границ.
Вскоре Листвичка заметила, что Пепелица начала сильно прихрамывать, старая рана все-таки давала о себе знать. Но целительница Грозового племени не может вслух признаться в своей слабости, поэтому Листвичка решила сама попросить о передышке.
– Может, пора отдохнуть? – простонала она, плюхаясь на клочок сухого вереска. – Я так устала!
Пепелица лукаво посмотрела на Листвичку, явно разгадав ее замысел, и громко согласилась.
– Ох уж эти оруженосцы, – проворчал Коря вый. – Никакой выносливости!
– Сам-то он прошел гораздо меньше, чем мы, – прошептала Мотылинка, усаживаясь возле Листвички. – И оруженосца у него нет, так что откуда ему знать?
Вообще-то он не злой, – шепнула в ответ Листвичка. – Просто ему нравится ворчать.
Она улеглась на бочок и принялась тщательно вылизывать шерстку, чтобы во всей красе предстать перед Звездным племенем. Мотылинка последовала было ее примеру, но вдруг остановилась.
– Листвичка, проверь меня, а? – умоляюще попросила она.
– Проверить? Как это?
– По травам, – янтарные глаза Мотылинки были полны тревоги. – Понимаешь, вдруг Пачкун думает, что я знаю их все назубок? Мне не хотелось бы подвести его. Ноготки снимают заражение, листья тысячелистника выводят яд, это я помню. Но что лучше всего применять при болях в желудке?
– Ягоды можжевельника или корень кервеля, – озадаченно ответила Листвичка. – Но по чему ты так волнуешься? Можно же всегда спросить у наставника, он ведь не думает, что ты знаешь все на свете!
– А когда я встречусь со Звездным племенем? – в отчаянии простонала Мотылинка. – Я же должна буду доказать им, что достойна стать целительницей! Они могут не признать меня, если я не вспомню того, что обязана вы учить назубок!
Листвичка едва сдержалась, чтобы не расхохотаться.
– Все будет не так, – терпеливо объяснила она. – Звездное племя не будет задавать тебе вопросов. Они… понимаешь, это трудно объяснить, но я уверена, что тебе не о чем волноваться.
– Тебе-то легко, – с плохо скрытой горечью вздохнула Мотылинка. Ты родилась в лесу. А мне нужно быть лучше других, чтобы меня признали хотя бы в своем племени!
– Возможно, это справедливо для Речного племени, – покачала головой Листвичка. – Но в Звездном племени все иначе. Тебе не нужно заслуживать признания звездных предков – они просто да ют его, как дар.
– А мне могут не дать, – не унималась Мотылинка.
Листвичка с улыбкой посмотрела на подругу, Мотылинка была такая сильная и красивая, она владела всеми воинскими навыками, она, не жалея сил, училась науке врачевания – и все равно боялась, что никогда не сможет прижиться в лесу!
Придвинувшись ближе, Листвичка потерлась щекой о щеку Мотылинки.
– У тебя все будет прекрасно, – шепнула она. – Посмотри на нашего Огнезвезда. Он тоже не родился в лесу, а теперь стал предводителем племени! – заметив, что и этот пример не смог успокоить Мотылинку, она сказала: – Просто поверь мне. Когда ты встанешь перед Лунным Камнем, сама все поймешь.
Солнце уже начало клониться к закату, когда целители подошли к Высоким Скалам. Жесткая трава пустоши сменилась крутыми выступами твердой земли с редкими кустиками вереска. То тут то там из земли торчали камни, поросшие желтым лишайником.
Корявый, который шел первым, взобрался на плоский камень и поглядел вверх. Прямо под вершиной чернел черный провал, ведущий в сердце скалы.
– Это Материнский Исток, – пояснила Мотылинке Листвичка, но тут же вспомнила, что подруга уже видела его, когда ходила сюда во время воинской подготовки. – Извини, – тут же поправилась она. – Я забыла, что ты здесь не в первый раз.
Мотылинка широко распахнутыми глазами смотрела в зияющее отверстие.
– Я никогда не была внутри, ответила она. – У меня не было права.
– Я понимаю, это немного страшно, но в то же время, так здорово! – подбодрила ее Листвичка.
Мотылинка гордо вскинула подбородок.
– Я не боюсь, – отрезала она. – Я воительница. Я ничего не страшусь.
«Даже быть отвергнутой Звездным племенем?» – Листвичка не посмела задать свой вопрос вслух, но когда они с Мотылинкой улеглись рядом, чтобы дождаться темноты, она почувствовала, как дрожит подруга.
Когда полный месяц всплыл над вершиной горы, Пачкун поднялся на лапы.
– Пора, – проскрипел он.
У Листвички даже живот свело от волнения, когда, следом за своей наставницей, она поднялась по склону и ступила под каменный свод. Дохнуло холодной сыростью; Листвичке показалось, будто река тьмы вытекает из провала и воды ее чернее окружающей их ночи. Листвичка заняла свое место в конце цепочки, сразу за Мотылинкой.
