Ежевика напряг мышцы, готовясь броситься на котов сзади, но не успел он шелохнуться, как какая-то рыжая молния обрушилась с забора на землю и понеслась по саду.
– Белочка! Нет! – взвыл Ежевика.
Но ученица и ухом не повела; скорее всего, она даже не слышала его крика. Очутившись за спиной ощетинившихся врагов, она изо всех сил полоснула когтями ближайшего к ней домашнего кота. Оба кота с рычанием обернулись.
Ежевика громко закричал:
– Ураган! Грачик! Сюда!
Грачик ветром пролетел по траве и, едва не сбив с лап Ежевику, вскарабкался на изгородь. Но Ураган не тронулся с места и яростно завизжал, не сводя глаз с наступающих котов. В следующий миг на верхушке забора со стороны соседнего сада появилась Рыжинка и, не раздумывая, прыгнула на подмогу.
– Прочь, лисья какашка! – закричала Белочка на наступающих котов.
Ближайший кот замахнулся на нее, и его когтистая лапа чудом не задела ученицу. Но тут дверь в гнездо широко распахнулась, на пороге появилась какая-то Двуногая и с криком замахала руками. Домашние котики бросились за угол гнезда, а лесные коты помчались к изгороди. Двуногая сердито посмотрела им вслед, потом вернулась в свое гнездо и с грохотом захлопнула дверь.
– Белочка! – зашипел Ежевика, когда ученица остановилась возле него. – О чем ты думала, а? Эти двое едва не спустили с тебя шкуру!
Белочка без тени раскаяния дернула плечом.
– А вот и нет! У домашних котиков кишка тонка, – фыркнула она. – А потом, Ураган и Грачик не дали бы меня в обиду.
– Не ругай ее, Ежевика, – янтарные глаза Урагана ласково сверкнули, когда он посмотрел на Белочку. – Давно я не встречал такой отваги. Ласточка тут же согласилась с братом, и Ежевике стало немного неловко за свою резкость.
Рыжинка тоже одобрила поступок ученицы, и только Грачик смотрел хмуро: возможно, его задело то, что Белочка показала себя с лучшей стороны, чем он, а может быть, он злился из-за того, что в минуту опасности пришлось подчиниться приказу Ежевики.
– Я не сказал, что она не храбрая, – горячо возразил Ежевика. – Но одной храбрости мало, надо же и головой думать! Нам предстоит дальний путь, а если кто-то будет ранен, придется повернуть назад.
– Ладно, все ведь обошлось, – бросила Рыжинка. – Пошли что ли?
Ежевика повернулся и повел котов обратно, на пятачок жесткой травы, где они с Ласточкой столько просидели в ожидании. Солнце уже село, но алые полосы, догоравшие на небе, позволяли разглядеть дорогу.
– Здесь можно и заночевать, – предложил Ежевика. – И укрыться есть где, и добыча попадается.
– Слишком близко к гнездам Двуногих, – возразил Ураган. – Может быть, перейдем Гремящую тропу и заночуем вон в тех полях?
Это предложение всем пришлось по душе. Звездное племя помогло им второй раз спокойно пересечь Гремящую Тропу, и в сгущающихся сумерках коты потрусили через поля. Земля здесь была неровной, часто попадались заболоченные участки и груды камней; все выглядело так, будто тут тоже когда-то стояли гнезда Двуногих, впоследствии разрушенные до основания.
– Совсем неплохо, – буркнул Ураган. – Можно остановиться.
– Давайте остановимся, пожалуйста! – подхватила Ласточка. – Я так устала, у меня просто лапы отваливаются!
– А я считаю, что нужно пройти еще дальше – тут же заспорил Грачик, и Ежевика поду мал, что оруженосцу просто хочется проявить характер. – Тут даже дичью не пахнет.
– Мы сегодня очень долго были в пути, – осторожно высказался Ежевика. – Если пойдем дальше, то рискуем попасть в новую беду или заночевать под открытым небом. Давайте хорошенько осмотримся и убедимся, что здесь нас не подстерегают какие-нибудь неприятности. Например, нет ли здесь барсучьих или лисьих нор.
Все согласились, и только Грачик что-то упрямо заворчал себе под нос. Белочка побежала разведать, что творится за каменной стеной. Ее не было так долго, что Ежевика отправился на поиски, почти не сомневаясь в том, что ученица попала в какую-то новую переделку, но Белочка вдруг выскочила на него из-за камней.
– Вот это место! – завопила она, стряхивая с усов капельки воды, и Ежевика невольно поразился ее неиссякаемой энергии. – Там за стеной лужа, и воды полно.
– Вода? Ну-ка, ну-ка, – воскликнула Рыжинка и поскакала туда, куда показывала Белочка. – У меня весь рот высох, как последний осенний листочек!
Но через мгновение она вылетела из-за стены и, угрожающе распушив хвост, направилась к Белочке.
– Что за глупые шутки? – рычала Рыжинка. Белочка ошарашенно уставилась на нее.
– Шутка? О чем это ты?
– Вода жутко воняет! – процедила Рыжинка. – А на вкус соленая и мерзкая.
– Врешь! – возмутилась Белочка. – Я долго пила, и вода была свежая.
Рыжинка молча отвернулась и сердито впилась зубами в сочный стебель травы. Ураган с беспокойством посмотрел на Белочку.
– Постой-ка, – велел он и скрылся за стеной. Когда он вернулся, усы его влажно поблескивали от воды. – Нет, отличная вода!
– А почему тогда у меня полон рот соли? – крикнула Рыжинка.
Дрожь пробежала по спине Ежевики.
– А что если… – начал он, по очереди обводя глазами своих спутников. Потом судорожно сглотнул. – А что если это знамение Звездного племени? Может быть, предки хотят сказать, что мы правильно сделали, отправившись на поиски места-где-тонет-солнце? Мне ведь тоже снилась соленая вода!
Четверо избранников переглянулись, и Ежевике показалось, что в их расширенных глазах он увидел благоговейный трепет, смешанный с надеждой.
– Если это так, – первой нарушила молчание Рыжинка, – значит, Звездное племя все время пребывает с нами, – она огляделась, словно на деялась увидеть в темном поле светящиеся силуэты звездных воителей.
Ежевика изо всех сил впился когтями с траву, сейчас ему было просто необходимо ухватиться за что-то земное и надежное!
– Тогда все хорошо, – прошептал он.
– Но почему тогда мы все не получили этого знака? – взвился Грачик. – Почему только вы двое?
– Наверное, позже и мы с тобой получим, – примирительно сказала Ласточка и погладила оруженосца хвостом.
– Наверное! – Грачик сердито отстранился, отошел к стене и свернулся в клубок.
Остальные тоже стали устраиваться на ночлег. Ежевика с тоской вспомнил о кишащем мышами амбаре; здесь дичью даже не пахло, а значит, им предстояло ложиться спать на пустой желудок. Завтра с утра нужно будет как следует поохотиться перед выходом.
Первые звезды Серебряного пояса начали загораться над его головой. Звездные воители наблюдают за нами и направляют наш путь, – сонно подумал Ежевика.
«Если бы только можно было поговорить с вами! Я бы тогда спросил, правильно ли мы делаем, и зачем нужно идти в такую даль. Жаль, что я не могу спросить вас о том, какая беда грозит нашему лесу».
Звезды горели все ярче, но вопросы так и остались без ответа.
Ежевика проснулся от того, что кто-то толкал его лапой.
Сквозь сон он услышал настойчивый голос Белочки.
– Вставай, Ежевика! Ласточка и Грачик исчезли!
Ежевика сел, сонно моргая глазами. Рыжинка была уже на лапах, а Ураган вылезал из гнездышка, которое устроил себе в зарослях папоротников. Белочка оказалась права. Ни Ласточки, ни Грачика не было видно.
Голова у него пошла кругом, он с трудом заставил себя подняться на дрожащие лапы. Солнце уже встало, в ясном голубом небе парили завитки белых облаков. Сильный ветер шевелил полевую траву, но не доносил даже слабого запаха пропавших котов. Сначала Ежевика засомневался, не ушли ли они домой. Ласточка с Грачиком, единственные из избранников, до сих пор так и не получили от Звездного племени знака соленой воды. Может быть, они почувствовали себя лишними, отвергнутыми звездными предками? Но если Ласточка с Грачиком все-таки повернули назад, то что тогда делать им с Рыжинкой?!
Но потом Ежевика понял, что это просто глупость. Возможно, Грачик и мог так подумать, но только не Ласточка! Тем не менее, ушли они вместе. Непохоже также, что на них кто-то напал – вокруг не пахло никакой опасностью, кроме того, шум борьбы, несомненно, разбудил бы остальных.
– Может быть, они пошли напиться из лужи? – предположил он, глядя в перепуганные глаза Белочки.
– Я там уже была, – тут же ответила она. – Я ведь не мышеголовая!
– Тогда, может быть… – Ежевика затравленно огляделся, пытаясь придумать какой-то план действий, и вдруг заметил вдалеке две маленькие фигурки, бредущие через поле. Порыв ветра, перелетев сквозь сломанную стену, принес знакомые запахи.
– Вон они! – закричал Ежевика.
Ласточка и Грачик торопливо неслись к груде камней. Пасти их были полны дичью, глаза довольно поблескивали.
– Где вы были? – рассердился Ежевика. – Мы волновались!
– Никогда больше никуда не уходи тайком, – попросил Ураган сестру.
– Ничего себе! – возмутился Грачик, выплевывая на землю двух мышек. – Пока вы тут храпели, как ежи в спячку, мы, между прочим, охотились!
