– Ну, чего уставились? – рявкнула Белочка. – Вытаскивайте меня скорее!
Рыжая кошечка лежала на животе под оградой. Она решила пробраться как раз в том месте, где прутья слегка расплелись, и теперь края их глубоко запутались в ее шкуре. Каждый раз, когда Белочка дергалась, острые концы глубже впивались ей в кожу, и ученица жалобно взвизгивала от боли.
– Лежи спокойно, – распорядился Ежевика. Потом он обернулся и внимательно посмотрел на крепкий деревянный столб. – Сейчас сообразим, что делать. Может, если мы подкопаем этот столб, прутья слегка обвиснут, и нам будет легче ее выпутать? – Вообще-то столб стоял прочно, но если попробовать…
– Проще перегрызть изгородь, – покачал головой Ураган. Он ухватился зубами за блестящие нити, но они даже не подались. Он выпрямился и сплюнул. – Нет, слишком прочные.
– Вот что я вам скажу, – вмешался Грачик. – Давайте обкусаем ей шерсть, вот и все.
– Только попробуй тронуть мою шерсть, дурень мышеголовый! – завопила Белочка.
Черный оруженосец оскалил зубы и угрожающе зарычал:
– Сама виновата! Была бы внимательней, ничего бы с тобой не случилось. Если мы не сможем тебя вытащить, останешься здесь, ясно?
– Нет, так нельзя! – резко повернулся к нему Ураган. – Если вы так решите, тогда я останусь с ней.
– Вот и славно! – обрадовался Грачик. – Оставайтесь на здоровье, а мы, избранники, и без вас обойдемся!
Ураган вздыбил шерсть на загривке и тяжело опустился на задние лапы, бугры мышц выступили под его темно-серой шкурой; еще мгновение, и оба кота кинулись бы друг на друга. И тут Ежевика с ужасом увидел, что две-три овцы подошли ближе и с интересом разглядывают котов, а издалека уже слышится встревоженный собачий лай. Нужно было поскорее уносить лапы.
– Прекратите! – крикнул он, бросаясь между забияками. – Никого мы нигде не бросим. Нужно придумать, как вытащить Белочку.
Он повернулся к ученице и увидел, что возле нее уже сидят Ласточка с Рыжинкой. Ласточка энергично разжевывала листья щавеля.
– Да что же это такое?! – воскликнула она, выплюнув листья и с раздражением покосившись на Ежевику. – Неужели вы, коты, только драться и умеете?
– Просто это у них лучше всего получается, – подхватила Рыжинка, пряча веселые искорки в глазах. – Вот так, а теперь размажь эти листья у нее по спине. Пусть она у нас станет скользкая-прескользкая. Втяни живот, Белочка. Мне кажется, ты просто мышей переела.
Тем временем Ласточка принялась втирать разжеванный щавель в Белочкину шкуру, и густо вымазала им клок шерсти, запутавшийся в острых прутьях.
– Теперь попробуй еще раз, – приказала Рыжинка.
Белочка заскребла передними лапами по земле и изо всех рванулась вперед.
– Не получается! – прохрипела она.
– Все получается, – натянуто ответила Лас точка и надавила лапкой на ее спину, покрытую скользкой зеленой кашицей. – Продолжай.
– И побыстрее! – не удержался Ежевика. Снова залаяла собака, и наблюдавшие за кота ми овцы бросились врассыпную. Ветерок отчетливо пах псиной, причем с каждым мгновением запах усиливался. Ураган и Грачик напружинили лапы, готовясь пуститься наутек.
Белочка в последний раз неистово рванулась и вылетела из-под забора на поле. Клок рыжей шерсти соскользнул с конца ограды, правда, несколько прядок остались висеть на заборе, но Белочка была свободна! Она встала на лапы и отряхнулась.
– Спасибо! – поблагодарила она, повернувшись к Ласточке и Рыжинке. – Здорово придумано!
Это была чистая правда, и Ежевика немного пожалел о том, что сам до этого не додумался. Зато теперь они снова могли пуститься в путь навстречу садящемуся солнцу. Нужно было торопиться, пока собака не учуяла их, и Ежевика первым бросился бежать через поле, чувствуя себя в лапах Звездного племени.
* * *
Проснувшись на следующее утро, Ежевика с тревогой увидел, что небо затянуто плотными серыми тучами. Это слегка пошатнуло его уверенность в водительстве Звездного племени. Случилось то, чего он боялся, возможно, до сих пор им просто везло с погодой. Как же теперь, не видя солнца, они смогут идти в правильном направлении?
Встав с земли, он увидел, что остальные еще спят. Предыдущей ночью им пришлось устроиться на ночлег прямо в поле, в неглубокой ложбинке под жидкими колючими кустами. В последнее время Ежевика все чаще чувствовал себя неуютно без привычного полога лесной листвы над головой. Только теперь он понял, как много значат деревья в жизни грозовых котов: деревья кормят, защищают и укрывают воителей. Тревожное пророчество Синей Звезды острее барсучьих зубов впилось в его сердце.
Чтобы размять чешущиеся от нетерпения лапы, Ежевика решил выбраться из ложбинки и оглядеться. Небо вокруг было однообразно-серым, в воздухе чувствовалось сырое дыхание приближающегося дождя. Чуть поодаль, за шеренгой деревьев, просвечивали стены гнезд Двуногих. А вдруг дорога снова заведет их туда?
– Ежевика! Ежевика!
Кто-то взволнованно окликал его по имени. Ежевика обернулся и увидел Ласточку, которая со всех лап бежала к нему по склону оврага.
Я тоже получила его! – выпалила она, под бегая ближе.
– Кого?
– Знамение соленой воды! – Ласточка даже заурчала от восторга. – Мне приснилось, что я иду по полоске каменистой земли, а рядом плещется вода. Я наклонилась, чтобы попить, но вода была соленая, и даже проснувшись, я чувство вала соль на губах.
– Это просто прекрасно, Ласточка!
Тревога слегка отпустила Ежевику. Значит, Звездное племя по-прежнему пребывает с ними.
– Из нас четверых только Грачик до сих пор не получил знамения, – прошептала Ласточка, поглядывая в ложбину, где в траве темнела черная шубка спящего Грачика.
– Тогда, может быть, не будем рассказывать ему про твой сон? – неуверенно спросил Ежевика.
– Как можно? – отшатнулась Ласточка. – Рано или поздно он тоже получит свое знамение и поймет, что мы нарочно обманывали его. Нет, – подумав, продолжила она, – я сама скажу ему. Улучу момент, когда он будет в хорошем настроении, и расскажу.
– Долго же тебе придется ждать! – фыркнул Ежевика.
Ласточка печально вздохнула.
– Не надо так говорить, Ежевика. Грачик совсем не плохой. Неужели ты не понимаешь, как тяжело ему было оставить лес накануне посвящения в воины? Мне кажется, он чувствует себя очень одиноким. У меня есть Ураган, а у тебя Рыжинка с Белочкой. Мы давно знаем друг друга, а Грачик один сам по себе.
Ежевика никогда об этом не задумывался. Разумеется, Ласточка была права, но ее правота нисколько не облегчала общения с вздорным оруженосцем, готовым скандалить и затевать ссоры по любому поводу.
– Мы все верны своим племенам, – буркнул он. – И лесу, и воинскому закону. Грачик ничем от нас не отличается. Он сам во всем виноват. Какой-то оруженосец, а вечно лезет командовать!
Но Ласточка продолжала укоризненно смотреть на него.
– Даже если это так, мне его жалко. Особенно теперь, когда он узнает о том, что единственный не получил знамения.
Ежевика коротко коснулся щекой ее щеки.
– Тогда выжди удобный момент и расскажи ему, – решил он и добавил, оглядевшись: – Пора будить остальных и отправляться. Если, конечно, решим, куда идти.
– Туда, – уверенно сказала Ласточка, махнув хвостом на шеренгу деревьев возле дальнего края поля. – Прошлой ночью солнце опустилось там.
А дальше куда? Как найти дорогу без солнца? Может быть, Звездное племя пошлет им какой-нибудь знак, который приведет их к месту-где-то-нет-солнце? Спускаясь в овраг, чтобы разбудить товарищей, Ежевика горячо молился предкам-воителям:
«Пожалуйста, укажите нам путь. И защитите нас, когда придет беда – какой бы она ни была»
– У нас кончается чистотел, – Пепелица высунула голову из расщелины скалы. – Я истратила почти все запасы, когда у Долгохвоста была резь в глазах. Ты не могла бы сбегать и набрать немного?
Листвичка энергично закивала, не переставая разжевывать листья ромашки.
– Конечно! – ответила она, выплюнув последние кусочки кашицы. – Я как раз закончила. Отнести Горностайке?
– Нет, лучше я сама ее проведаю. У бедняжки страшная ломота в суставах, это все от погоды, – Пепелица вылезла из своей палатки, обнюхала разжеванные листья и одобрительно заурчала. – Вот умница. А теперь иди, да возьми с собой кого-нибудь из воинов. Лучший чистотел растет возле Четырех Деревьев, вдоль границы Речного племени, а речные коты и так злы из-за того, что племя Ветра продолжает пить воду из их реки.
– До сих пор? – поразилась Листвичка. – Но в последнее время выпало столько дождей! Наверное, у них самих полно воды.
– Скажи это племени Ветра, – пожала плечами Пепелица.
Продолжая обдумывать только что услышанное, Листвичка шмыгнула в папоротники и выскочила на поляну. Впрочем, пограничные склоки не имели никакого отношения к Грозовому племени, поэтому вскоре мысли Листвички снова вернулись к Белочке и Ежевике. С тех пор, как они ушли, солнце вставало уже четыре раза, и ни один кот ничего не слышал о судьбе пропавших. Внутреннее чувство подсказывало Листвичке, что ее сестра жива, но оно ничего не сообщало о том, что она делает и куда идет.
