— Не пора ли нам в путь?
Странно было лететь верхом на восточном ветре. Скрученная масса сучков, листьев, воздуха, перьев и льда стекла с трона и подняла девушку высоко над землей. Она не успела закинуть на спину ранец, но, оглянувшись, увидела, что ветер подхватил и ранец, и Ролло. Пока они поднимались, волк то выл от страха, то рычал, чтобы показать, какой он храбрый. Высоко в воздухе восточный ветер собрался, и над верхушками деревьев понесся волк размером с корабль.
Ласси парила на ветроволке востока. Она вытянула руки в стороны и откинулась назад, чувствуя себя как в колыбели. Это было все равно что ехать на спине у исбьорна, только лучше. Теперь она летела по-настоящему, свободная от оков земли. Девушка рассмеялась.
Восточный ветер рванулся вперед, и смех застрял у нее в горле. Внизу под ними деревья хлестали небо и хлеба припадали к земле. Ветер проносился над горами и полями, свистел во фьордах и над морем. В одном месте он поднимался до тех пор, пока его не поглотили облака, которые он гнал и взбалтывал, как взбивают яичный белок деревянной ложкой. Когда тучи рассеялись, под ними снова раскинулся океан, а затем потянулись песчаные берега, леса и пшеничные поля.
А потом — ничего.
Грязь. Песок. Потрескавшаяся сухая земля, на которой росли только полумертвые с виду колючие кустики. Земля была красная, а скалы голые и зазубренные.
А затем они стали гладкими.
Такой же фантастический, как лес восточного ветра, дворец его западного брата, построенный из живых скал, поражал воображение. Красные, лиловые и золотые камни как будто побывали в руках неведомого гончара, который придал им форму, словно куску глины. Гигантские арки над головой, колонны, пещеры, углубления, гладкие, как старая деревянная миска, полнились лиловыми тенями, словно водой на закате. Кучи валунов напоминали подушки, или грибы, или ульи.
Восточный ветер замедлил бег, и ласси смогла поглазеть на каменные образования, пока они пролетали над ними или вокруг них. Вскоре путники добрались до открытого места, похожего на громадную, почти плоскую чашу. Дюжины маленьких вихрей песка и мелких камушков весело носились по дну впадины.
Ветроволк ссадил ласси на землю и ужался до размеров чуть больше исбьорна. В каменной чаше было обжигающе жарко, словно они попали в печь. Ласси сняла парку и сапоги, и все равно по лицу у нее катился пот, а растрепанные волосы прилипали к шее. Ролло тяжело дышал и приплясывал на месте, чтобы не обжечь лапы.
Мелкие завихрения каменной крошки завели хоровод и превратились в гигантскую вращающуюся колонну из песка и ветра. Изнутри ее донесся сухой скрипучий голос:
— Брат мой Восточный, что ты принес мне?
— Человеческое существо. Она ищет дворец на восток от солнца, на запад от луны, — ответствовал восточный ветер. — Ты когда-нибудь задувал так далеко?
— Никогда! — Колонна покачнулась, но выправилась. — Я не веду дел с троллями.
— Я так и думал, — поддакнул восточный ветер. — Но она решительно настроена туда попасть. Сумеешь ей помочь? Ты задувал дальше моего.
Западный ветер стал раскачиваться взад-вперед в своей чаше.
— Почему я вообще должен куда-то нести это человеческое существо? Я не вмешиваюсь в затеи троллей. А вдруг их королева прослышит о моем участии и ее месть обрушится на меня? — Колонна ветра содрогнулась.
Ласси удивленно спросила:
— Королева троллей?
— Ее дочка, принцесса, превращает людей в полярных медведей и играет с ними, пока не женит на себе, — пояснил западный ветер. — Но королева куда ужаснее: старше и уродливей и пропитана злом до мозга ее каменных костей. Ничто в этом мире не смеет идти наперекор королеве троллей.
Ласси вскинула голову:
— Я смею!
— Это потому, что ты всего лишь глупое человеческое дитя, — проворчал западный ветер.
— А ты всего лишь невоспитанный сквозняк, который задувает мне в глаза песок и трясется, — отбрила его ласси. Она не для того забралась так далеко, чтобы ее сбил с пути какой-то ветер. — И принцессу, и королеву пора остановить.
— Поищи другого помощника, если хочешь убить себя, — сказал западный ветер.
— Трус, — бросила ласси без прежнего жара. Она с жалостью покачала головой. — Ты не донесешь меня даже до дома северного ветра. Такой сильный ветер, как он, наверняка знает дорогу, даже если тебе она неведома. И не сомневаюсь, уж он-то отнесет меня к самому дворцу, что стоит на восток от солнца, на запад от луны.
От западного ветра отделился небольшой фонтанчик, словно он фыркнул в ответ на ее уловку.
— Что ж, тогда ладно, — продолжила ласси, уперев руки в бока. — Сюда я добралась без твоей помощи. Мне помогли три добрые старушки, которым едва есть чем спину прикрыть, а уж они потеряют куда больше в схватке с королевой троллей, чем ты. Мне помог и этот добрый восточный ветер, твой брат. Он не сомневался, что ты поможешь мне. Он рассказывал, что ты летаешь далеко и широко и наверняка знаешь дорогу. Но он ошибался. — Ласси протянула руку и погладила восточный ветер по спине, словно утешая. — Какая жалость. — Она покачала головой. — Дорогой восточный ветер, — произнесла девушка ласково, — ты был так добр и залетел так далеко, чтобы помочь мне. Я не смею просить тебя нести меня дальше. Но не мог бы ты хотя бы указать мне, в какой стороне лежит царство северного ветра? Мы с Ролло и пешком туда дойдем.
Волк у ее ног застонал.
Западный ветер с шипением и скрежетом взметнулся вверх полой башней вращающегося песка. Затем обрушился, затихая, чтобы охватить и восточный ветер, и ласси, и Ролло вместе с каменной пустыней вокруг. Он завывал в скалах, поднимая все больше песка и каменной крошки и шлифуя ими каменное кружево своих покоев. Сила его сбила ласси с ног, и она съежилась рядом с Ролло, зарывшись лицом в волчий мех, чтобы защитить глаза. Она улыбалась, но никто не мог это видеть.
— Если хочешь попытать счастья с северным ветром, я не стану тебя останавливать, — прошипел западный ветер. — Но даже я не знаю, где он живет. Северный — величайший из нас всех.
— Ох…
Ласси не сомневалась, что западный ветер ей поможет. Но если он не знает дороги…
— Зато южный ветер знает, где обитает наш брат, — продолжал западный ветер. — Они вечно гоняются друг за другом по свету. Может даже оказаться, что южный ветер долетал до дворца троллей. Но если нет, то южный знает, как добраться до северного.
— Спасибо.
— Посмотрим, станешь ли ты благодарить меня через неделю, или через месяц, или даже через день, — проворчал западный ветер, повторяя слова восточного.
Ехать верхом на восточном ветре было восхитительно, но полет на западном ветре оказался сущим испытанием. Запертая во вращающейся колонне песка, ласси то падала, то взлетала, то снова ухала вниз. Она гадала, уж не из вредности ли западный ветер так себя ведет, и боролась с приступами тошноты.
Спустя вечность западный ветер уронил ее. Падать оказалось невысоко. Ласси приземлилась на четвереньки на каменный пол. Оправившись от удара о землю, она села и огляделась.
Вокруг высились развалины огромного дворца. Богатая каменная резьба осыпалась, в трещинах между плитами пола и по бокам квадратных колонн вились лианы. Меж листьев размером с обеденную тарелку на нее таращились звериные морды и странные, приземистые человеческие фигуры. Вихрь черной земли, зеленой пыльцы и теплой росы с визгом пронесся по развалинам и неторопливо принял облик громадной хищной птицы.
— А это что такое? — Голос птицы сочился отвращением. — Что оно здесь делает, братец Западный?
— Это глупое человеческое существо ищет дворец на восток от солнца, на запад от луны, — ответил западный ветер.
Струйка песка и жара утомленно прошуршала по разбитым плитам пола.
Черно-зеленая птица в смятении заметалась между колоннами, издавая певучие и свистящие звуки.
— Я ни разу не посмел задуть туда!
И снова у ласси лопнуло терпение.
— Знаю, знаю! Потому что ты боишься троллей! А я не боюсь. Может, я и дура, но мне все равно. Если тебе не под силу отнести меня к дворцу, доставь хотя бы к дому северного ветра — он-то сумеет мне помочь.
— Горячая штучка, а? — Южный ветер пролетел над ней, чиркнув по лицу ласси влажным дуновением. — Люди такие странные.
Ласси замахала перед лицом ладонями, раздраженно отгоняя южный ветер.
— Ты поможешь мне или нет?
— Не понимаю, почему я должен это делать.
— Потому что кто-то где-то должен сразиться с троллями! — в бешенстве выдохнула ласси.
— Ну и зачем так истерить по этому поводу? — заметил южный ветер. — На мой взгляд, ты излишне эмоциональна. Это обычное дело среди людей. Последнее человеческое существо, которое я нес, то и дело разражалось рыданиями и громко молилось о благополучии возлюбленного.
