— Това? — Ласси забыла спросить западный ветер, не носил ли он Тову.
— Не интересовался, — фыркнул южный ветер. — Я подобрал ее по пути в гости к брату Северному. Она сидела на поросшей травой равнине, рыдала и рвала на себе волосы.
— Я оставил своего последнего всадника в слезах на травянистой равнине, — дохнул западный ветер.
— Она была на вкус как земляника и снег?
— Точно!
— Ты бросил Тову в чистом поле? — Ласси пнула западный ветер, но это не причинило ему вреда.
— Она не могла двигаться дальше, — фыркнул он. — В отличие от тебя ей недоставало стойкости. Она боялась погибнуть.
— Я отнес ее к нашему брату Северному, — вздохнул южный ветер. — Что сталось с ней после, не знаю.
— Если ты согласился отнести ее, то ничто не мешает тебе отнести и меня, — рассудила ласси.
— Наш брат может не одобрить, что я таскаю к нему столько людей, — заколебался южный ветер.
— Мне, вообще-то, все равно, — отозвалась ласси. — По-моему, просто отвратительно, что четыре ветра — великие и могучие четыре ветра — такие трусы! Тролли творят страшное зло, а вы даже не пытаетесь их остановить.
— Но как может зло смертных существ повлиять на ветер? — с озорством спросил южный ветер.
— Если тролли не могут тебе повредить, то почему ты их боишься? — парировала ласси. Внезапно что-то в словах южного ветра привлекло ее внимание. — Смертных? Я думала, тролли живут вечно.
— Поступь лет для них медленнее, чем для людей, и я ни разу не слышал, чтобы тролль умер от старости, но есть и другие вещи, способные их уничтожить, — сказал западный ветер, пока южный снова вился между разбитыми колоннами, явно обдумывая слова ласси.
— Например? — поинтересовалась девушка.
— Могущественная магия. Оружие из заговоренной стали. Драконы.
— Ох… — Ничем из перечисленного ласси не располагала.
— Ешь и отдыхай, — велел южный ветер, крутясь между развалинами так, чтобы у ласси юбки хлопали. — Завтра я отнесу тебя к своему брату.
— Спасибо тебе.
Южный ветер, пусть и более сильный, чем западный, оказался гораздо приятнее. Теплый влажный воздух с ароматом экзотических цветов поднял ласси, когда рассвет заскользил по развалинам древнего храма. Чувствуя себя так, словно путешествует на постели из мягкого мха, ласси закрыла глаза, пока южный птицеветер несся через горы и долины, пересекал океаны и вился между верхушками деревьев.
Так же как и в предыдущих полетах на ветрах, Ролло свернулся в клубок, но время от времени поднимал голову и пробовал влажный воздух языком. Когда ласси открыла глаза, она пришла в восторг от игры капель росы у нее на ладонях. Она видела, как они собираются, а потом бегут вверх по рукам, потому что южный ветер несся вперед. Однако в конце концов даже это ее утомило, она закрыла глаза и заснула. Южный ветер нес ее и нес по ту сторону дня и ночи, пока не превратился всего лишь в мокрый ветерок, еле способный удерживать форму. Ему едва хватило сил опустить девушку на гребень твердого как камень сугроба.
— Братец, — слабо позвал южный ветер.
Рев северного ветра разметал сугроб на миллионы острых холодных алмазов, и ласси долго падала в расселину из синего льда и белого снега. Ролло тяжко приземлился на нее, вышибив дух из обоих тел.
Северный ветер с воем пронесся по расселине, впечатав ласси в колючую ледяную стену. Она ударилась головой, и все потонуло во мраке.
Проснувшись, ласси обнаружила, что сидит в снежной пещере, опираясь спиной на глыбу льда. Озерцо серо-стальной воды отбрасывало скудный свет на ледяной свод и на моржа, лежащего всего в нескольких шагах от нее на краю озерца. Морж был большой, бурый, с длинными желтыми клыками.
— Распугаешь мне рыбу — съем и тебя, и волка, — сообщил морж.
Неуклюжее тело перевалилось через край и ушло в воду без единого всплеска. Обратно морж не вынырнул, и ласси решила, что он выплыл из пещеры.
— Ну и характерец, — подал голос Ролло откуда-то сбоку. — Сплошные угрозы и оскорбления, с тех пор как ветер нас сюда принес.
— Который ветер?
— Северный. Южный слишком ослаб.
— Как ты думаешь, северный ветер поможет нам?
— Он не пожелал со мной разговаривать, — фыркнул Ролло. — Но по крайней мере, принес нас сюда и дал нам вещи.
Ласси заметила, что укрыта белой паркой, а прочая одежда тоже навалена ровным слоем сверху. Неизвестно, кто тут постарался — северный ветер или Ролло, но она все равно была благодарна. Было очень, очень холодно.
За время путешествия на южном ветре ее одежда отсырела и теперь покрылась ледяной корочкой. Ласси поднялась и быстро разделась, а затем облачилась в первые попавшиеся вещи. Ночная сорочка оказалась у нее поверх верхней рубашки, но девушке было все равно. Она натянула сверху несколько юбок и жилетов, а в конце — белую парку. Здесь некому было на нее смотреть, кроме Ролло и моржа, а тот до сих пор не вернулся.
Северный ветер прибыл раньше моржа. Громадный ледяной вихрь ворвался в пещеру и вцепился ласси в одежду и волосы. Не успела она и вскрикнуть, как он оторвал ее от земли и вынес наружу, подхватив также Ролло и ее вещи. Ветер бросил их сразу снаружи, возле воды, и отхлынул.
Ласси огляделась и невольно разинула рот. Она находилась не на твердой земле. Вокруг простиралось огромное поле льда и плотного снега, дрейфующее в море таких же ледяных полей, ледяных гор, ледяных колонн. Там, в снежной пещере, был не прудик — это само море заглядывало сквозь дырку в полу.
Сделав это внезапное открытие, ласси потеряла равновесие, зашаталась и чуть не упала. А вдруг льдина, на которой она стоит, перевернется? Насколько она толстая? Девушка слыхала, что далеко на севере громадные горы и острова льда плавают свободно, тараня корабли и становясь ловушкой для моряков. Отец считал, что именно это произошло с кораблем Ханса Петера.
— Ты больна? — Голос северного ветра хлестнул резко и холодно, сбил с головы ласси капюшон и обжег ей уши льдинками.
— Нет! — Ласси надвинула капюшон обратно и выпрямилась. — Я просто… не сообразила… Эта льдина достаточно прочна, чтобы выдержать меня? — Тут она увидела всего в шаге от себя Ролло, который широко расставил все четыре лапы и в панике закатил глаза. — Достаточно ли она прочна, чтобы выдержать нас обоих?
Северный ветер засмеялся — это было похоже на то, словно с крыши сыплются сосульки и разбиваются о землю. Ласси плотно прижала капюшон руками, защищая уши и от звука, и от порыва холодного воздуха.
— Прости. — В голосе северного ветра прозвучало раскаяние, и он стал тише. — Я позабыл о нежности человеческих существ. Лед выдержит и тебя, и твоего спутника.
— Спасибо. — Ласси осторожно убрала руки от ушей. — Думаю, ты знаешь, почему я здесь?
— Да.
На глазах у нее северный ветер обрел форму. Из вихря льдинок соткался снежно-бледный человек в длинной рубахе, с иссиня-белыми волосами и бородой до пояса. Сцепив руки, он оглядел гостью с ног до головы.
— Тебе нужно во дворец на восток от солнца, на запад от луны, — ответил северный ветер. — И ты хочешь знать, могу ли я отнести тебя туда.
— Можешь?
— Разумеется.
Ласси снова разинула рот. В ее груди затрепетала надежда.
— Правда можешь?
— Я долетал туда однажды, хотя это меня едва не прикончило, — поведал ей северный ветер. — И полечу снова, если ты решительно настроена туда попасть.
— Настроена. — Ласси закусила губу. Несмотря на дружеский тон и задумчивое понижение мощного голоса, она все же имела дело с северным ветром. Но она должна была спросить. — Почему? Почему ты уже летал туда и почему с такой готовностью согласился нести меня?
— Однажды пришла девушка и умоляла меня отнести ее туда. Я согласился, поскольку она собиралась навредить королеве троллей и мне было приятно помочь ей в этом.
— Това?
Он вскинул ледяную бровь:
— Ты ее знаешь?
— Она любила моего брата, когда он был исбьорном принцессы троллей. — Ласси нахмурилась в раздумье. — Почему ты хочешь навредить королеве троллей? Твои братья-ветры, похоже, боятся ее.
— Эта тварь причиняет мне бесконечные беды, — проворчал северный ветер. — Она смеет помыкать мной! Она меняет погоду, заставляя зиму длиться слишком долго и распространяться гораздо дальше на юг. Я знаю, зачем меня сотворил Создатель — вовсе не для служения ее целям!
— Так это из-за королевы троллей у нас так холодно?
— Разумеется. Судя по твоей речи, ты родом из северных краев. Там холод не прекращается уже десятки лет… Разве твой народ не заметил?
— Мы заметили, но что мы могли с этим поделать?
— Верно, верно, вы же очень слабы. — Новый вздох. — Несомненно, глупо надеяться, что Това и в самом деле могла навредить ей. Или что сможешь ты. Однако, если ты хочешь туда…
