Но что это? Джонни замер в нелепой позе, подняв правую руку и оторвав левую ногу от земли, потом начал сжиматься в размерах, как будто съёживаться, черты его лица исказились, и он превратился вдруг в небольшого пушистого черного кота. Тот шустро выпутался из человеческой одежды Джонни и запрыгал рядом с девочкой, стоя на задних лапах. Похоже, мальчик на радостях от победы над чемпионом еще не осознал своего превращения. Но вот котик посмотрел на свои передние лапки, потрогал ими длинный хвост и тут же захныкал тоненьким голоском.
Лея с досадой хлопнула себя по лбу. Как она могла забыть? Встреча с Хранителем Черного Эдельвейса, экскурсия в его хижину, боксерский поединок – все это отвлекло ее, и она забыла дать мальчику очередную порцию антиколдовина, действие которого, видимо, закончилось. Это окончание действия лекарства раньше проявилось на мальчике, но и она была сейчас в точно таком же положении, поэтому девочка, не мешкая, проглотила свою порцию.
– Джонни, как ты себя чувствуешь? – ласково спросила Лея кота, запрыгнувшего к ней на руки.
И котик ей ответил человеческим голосом, ведь они находились в Стране Оз, где все животные и звери умеют говорить. Голосок Джонни стал тонким и немного писклявым:
– Лея, я почему-то превратился в кота. Что же теперь со мной будет?
Лея, как могла, успокоила котика Джонни и повернулась к старику, который, кажется, тоже был весьма удивлен неожиданным превращением мальчика.
– Как нехорошо получилось, такая красивая победа и на тебе, как будто в награду – из людей в коты. Я сдержу свое слово и покажу вам цветок, но сначала хотел бы с тобой поговорить.
Опять Хранитель Черного Эдельвейса что-то задумал, и выражение его лица не предвещало ничего хорошего:
– Сейчас мы пойдем к цветку, который находится на каменном склоне той высокой горы. Ты сорвешь цветок и отдашь его мне, а я верну вас, куда пожелаете. Я тысячи лет охранял цветок и, как никто, заслужил право стать его владельцем. Но я не могу сам сорвать цветок, и в этом ты мне поможешь.
Выдержка оставила Хранителя. В нетерпении он подпрыгивал на месте и тянул девочку к горе, где по его словам рос чудесный цветок.
– Я, именно я и только я буду обладателем Черного Эдельвейса! – торжественно заявил старик, схватил девочку за руку и потащил к горе. – Если ты этого не сделаешь, будешь вечно стоять в моем музее.
Что оставалось девочке? Как противостоять разбушевавшемуся старику, неужели все погибло, и они никогда не получат этот загадочный Черный Эдельвейс? Нет, этого никак нельзя было допустить, но что же делать? И тут она вспомнила про волшебный браслет. Старик держал ее за руку, значит, сейчас был самый удобный момент. Лея повернула браслет на запястье три раза, и тут же вместе со стариком и котиком Джонни на плече очутилась во дворце Великой Феи Сновидений! Старик от неожиданности выпустил ее руку и растерянно огляделся. Мгновенная смена обстановки явно поразила его.
Великая Фея привстала с трона и произнесла певучим голосом:
– Здравствуй, милая Лея! Ты сегодня пожаловала ко мне не одна? Кто прибыл с тобой?
– Это Хранитель Черного Эдельвейса, он – коварный и злой, и не держит своего слова, – сказала девочка в ответ и показала старику язык.
– Ну, что ж, отправляйся за цветком, а я с дедушкой тут потолкую. Надеюсь, мы найдем общий язык.
И Лея, повернув браслет на руке три раза, но теперь уже в обратную сторону, опять очутилась рядом с горой, недалеко от хижины Хранителя. Теперь путь к таинственному цветку был для них открыт!
Лея срывает Черный Эдельвейс
При взгляде на отвесную каменную стену, стоящую на пути, кружилась голова. Казалось, на ней не было ни одного выступа, ни одной трещинки, за которые можно было зацепиться и попытаться вскарабкаться на эту чудовищную гору. Однако через некоторое время девочка все же обнаружила небольшой камень, который удалось расшатать и отделить от стены. За образовавшуюся выбоину удалось ухватиться рукой и начать восхождение. Котик сидел у Леи на правом плече и указывал, куда лучше ступить ногой и за что держаться рукой, чтобы несмотря ни на что все же продолжать путь наверх. Уже через несколько минут пути от страшного напряжения у девочки заныло все тело, соленый пот заливал глаза. Но, кроме общей усталости, Лея ощущала еще что-то, совсем непонятное. С каждым метром подъема у нее все сильнее болела голова, и пульсировала кровь в висках. Это напоминало ощущения, которые она испытывала в тот момент, когда обнаружилось действие неизвестного магического поля и произошли превращения ее друзей. Но ведь после этого она приняла антиколдовин, и неприятные ощущения исчезли. Неужели магическое поле усиливается? И его источниками, скорее всего, служит именно Черный Эдельвейс, к которому она направляется. Неужели они действительно находятся на верном пути?
Осознав происходящее, Лея приняла сразу три пилюли антиколдовина, который сразу подействовал, и тяжесть в голове отступила. Девочка вздохнула с облегчением и продолжила движение по скале наверх.
Тяжело переносил действие магического поля и Джонни. Несмотря на то, что Лея дала котику одну за другой две пилюли антиколдовина, тот оставался вялым и безразличным. Лея пожалела котика и оставила его в одной из каменных расщелин, встретившихся на пути. Попрощавшись с Джонни, девочка продолжила свой бесконечный путь наверх, обещав скоро вернуться. Теперь, волею судьбы, только от нее одной зависел успех всей экспедиции за цветком. Но как же трудны оказались эти последние метры труднейшего пути по отвесной каменной стене. Каким-то чудом, распластавшись на плоских гладких скалах, девочка карабкалась все выше и выше. Она боялась повернуть голову и посмотреть вниз, потому что у нее неминуемо бы закружилась голова, и она сорвалась бы вниз со страшной высоты.
Наконец, собрав последние силы, Лея забралась на достаточно ровную площадку. Позади нее осталась глубокая пропасть, а в нескольких метрах начиналась еще одна отвесная каменная стена. Но рядом с этой стеной девочка сразу же увидела нечто необычное. Приткнувшись к самой стене, рос какой-то цветок с черными бархатными лепестками, маленький и невзрачный на вид. Его можно было и не заметить, настолько он был неприметным на фоне серых окружающих скал. Но от цветка исходило странное черное сияние, его окружала подрагивающая немного рассеянная тьма, которая все же привлекала внимание стороннего наблюдателя. Никакого сомнения не оставалось, перед ней находился тот самый Черный Эдельвейс!
Лея, немного переведя дух после труднейшего подъема, медленно подошла к цветку. Но лишь только она наклонилась к нему, и таинственные черные лучи коснулись ее лица, как произошло неожиданное: девочка застыла на месте в полном оцепенении. Она все видела вокруг, ощущала происходящее всеми своими органами чувств, но не могла пошевелить и пальцем.
Еще более странные вещи происходили с ее мыслями. Они почему-то вдруг приняли какой-то нелепый оборот. В голове у Леи неожиданно всплыл рассказ Страшилы и Железного Дровосека о том, каким могуществом будет обладать тот, кто овладеет волшебным цветком. Об этом ясно было сказано в таинственном свитке, найденном Глиндой. Зачем с кем-то делиться этой могучей властью? Не лучше ли ей одной и только одной обладать невиданным могуществом и повелевать всем миром? Вот она эта власть, только протяни руку. И не будет никого могущественнее тебя в целом мире!
Надо заметить, что как раз в эти мгновения решалось очень и очень многое. Еще чуть-чуть и все бы обернулось совсем по-иному, гораздо хуже того, что произошло на самом деле. Девочка, не зная ничего о чудовищной хитрости и изворотливости цветка, попала под его влияние. Злые силы, заключенные волшебством Пауфула в Черном Эдельвейсе, начали простирать свои щупальца и к Лее. Их влияние заключалось в том, чтобы заставить человека, срывающего цветок, сорвать его с дурными, злыми мыслями и намерениями. В этом случае тот, кто сорвал цветок, действительно становился ужасным злодеем, могущественным врагом человечества. Ничто уже не сможет остановить такого человека в его злости и ненависти к людям, потому что в него беспрепятственно вселятся злые духи, находящиеся в цветке. Лишь одно мгновение отделяло мир от ситуации, когда Темные Силы в лице Леи могли получить колдунью, обладающую невиданной злобой и могуществом. Сколько бед пришлось бы тогда пережить человечеству!
Но, к счастью, этого не случилось. Чтобы понять, что же произошло дальше, необходимо сделать небольшое отступление.
Все время после отлета Страшилы и Железного Дровосека на Везделете в Неприступные Горы на поиски друзей Глинда пыталась следить за ними с помощью Волшебного Зеркала. Все продолжалось благополучно до момента погружения Три В в Серую Мглу. После этого, изображение на Зеркале подернулось густой рябью, и ничего рассмотреть больше не удавалось. Таким образом, Глинда и другие, оставшиеся в Розовом Дворце, совершенно потеряли друзей из поля зрения. Это сильно беспокоило волшебницу, которая не хотела мириться с невозможностью помочь друзьям в их сложнейшем путешествии. После продолжительного раздумья Глинда вызвала к себе на совещание правительницу Желтой Страны Ойлу, которая незамедлительно прибыла по зову подруги, поскольку обладала чудесным даром мгновенного перемещения из одной части Страны Оз в другую. После длительного раздумья волшебницы пришли к заключению, что не остается ничего другого, как послать телепатический, то есть мысленный сигнал в район предполагаемого местонахождения друзей, и, если будет отклик, Ойла мгновенно перенесется туда, чтобы в случае необходимости оказать путникам посильную помощь. Сейчас же отправиться на помощь к друзьям старая волшебница никак не могла, поскольку не знала их местоположения, а просто так, наугад разыскивать их по Неприступным Горам – это примерно то же самое, что искать иголку в огромном стоге сена.
