– Зачем ты завел нас туда? – набросился он на Пурди. – Не надо было тебе доверять! Ты что, хотел, чтобы Двуногие нас сцапали? Если бы я знал, что там нет ничего, кроме мерзкой рыбы, я бы и носа туда не сунул!
– Успокойся, Грачик, – взмолилась Ласточка, выплевывая из пасти рыбу. – И рыба там самая обыкновенная, и вода тоже.
– Говорю тебе, она была соленая! – ощетинился Грачик.
Ежевика был вне себя от злости. Сегодня они и так потеряли кучу времени, убегая от собак, не хватало только стоять тут и ссориться из-за пустяков! Он хотел вмешаться, но тут глаза Ласточки радостно сверкнули.
– А знаешь, почему вода показалась соленой только тебе? – негромко спросила она, погладив Грачика кончиком своего хвоста. – Это был твой знак соленой воды, Грачик. Ты наконец-то получил его!
Дымчато-черный оруженосец открыл рот, чтобы ответить, да так и застыл, переводя глаза с рыбы на Ласточку.
– Ты уверена? – ошеломленно прошептал он.
– Ну конечно, безмозглый ты комок шерсти, – заурчала речная кошка, и Ежевика невольно подумал, что только Ласточка могла так назвать оруженосца, не рискуя отведать его когтей. – С чего бы еще вода в озере Двуногих вдруг стала соленой? Это Звездное племя посылает нам знак, что мы на правильном пути.
Грачик поморгал и разгладил вздыбленную шерсть на спине.
– Что это вы болтаете про какие-то знаки да про соленую воду? – ворчливо спросил Пурди.
– У нас очень важное путешествие, – восторженно сообщила ему Белочка. – Звездное племя послало нас узнать что-то очень важное для наших племен.
– Путешествие? Что за путешествие? И какие такие племена?
Ежевика вздохнул. Ему не терпелось продолжить путь, но он видел, что старик очень одинок и стосковался по общению. С их стороны было бы неблагодарно покинуть его, даже не рассказав, куда и зачем они идут. В конце концов, Пурди спас их от собак и угостил блестящими золотыми рыбками.
– Давайте заберемся в папоротники, – предложил Ежевика. – Там нас никто не заметит, и мы сможем рассказать тебе нашу историю.
Коты молча повиновались, на этот раз даже Грачик не стал спорить. Ураган с Ласточкой молча ели рыбу, Рыжинка осталась на страже, а Белочка принялась торопливо рассказывать старику об их путешествии. Ежевика несколько раз поправлял ее и растолковывал то, что было непонятно.
– Звездное племя? – недоверчиво переспросил Пурди, когда Белочка поведала ему о том, что увидел во сне Ежевика. – Разговаривает с вами во сне? Никогда о таком не слыхивал!
Белочка вытаращила свои зеленые глазища и недоверчиво уставилась на кота, который ничего не знал о Звездном племени.
– Продолжай, – шепнул Ежевика, не желая тратить время на лишние объяснения.
Белочка молча закатила глаза, но спорить не стала. Когда она закончила, старый одиночка погрузился в раздумья и так долго молчал, что Ежевика подумал, что он уснул. Наконец, старик выпрямился, и в желтых глазах его сверкнул незнакомый огонь.
– Я знаю про место-где-тонет-солнце, – нетерпеливо выпалил он. – Я разговаривал с котами, которые там бывали. Это недалеко отсюда.
– Где? – вскочила Белочка. – Сколько туда идти?
– Два, может, три дня пути, – сверкая глазами, ответил Пурди. – Знаете что? Я пойду с вами и все покажу.
Повисла тишина, и радость на морде старика сменилась растерянностью. Грачик первым высказал то, что было на уме у всех.
– Ни за что. Ты не сможешь идти быстро.
– И мы тебя не приглашали, – процедила Рыжинка.
– Но ведь он знает дорогу, – вступился добрый Ураган. – Может, возьмем его с собой?
Он знает, как пройти через территорию Двуногих, – подхватила Ласточка, махнув хвостом в сторону бесконечных рядов красных гнезд, которые тянулись до самого горизонта.
«В этом есть смысл» – подумал Ежевика, вспомнив о том, в какую переделку они попали в последнем лагере Двуногих. Если Пурди в самом деле знает дорогу к месту-где-тонет-солнце, то, как бы медленно он не шел, с ним они доберутся туда гораздо быстрее, чем без него. Возможно, это Звездное племя посылает им вожатого, откликнувшись на мольбы Ежевики? Пусть Пурди не слишком похож на избавителя, зато храбростью не уступит любому лесному коту.
– Хорошо, – сказал Ежевика, с удивлением обнаружив, что товарищи дружно смотрят на него, ожидая его решения. – Думаю, стоит взять его с собой.
Пурди вел лесных котов краем леса. Прошла всего одна ночь с тех пор, как они спаслись от собаки, и Ежевика по-прежнему сомневался в том, правильно ли он поступил, взяв с собой старика. Он знал, что Грачику с Рыжинкой его решение пришлось не по душе. Но, похоже, у них не было другого выхода; все новые и новые гнезда Двуногих вырастали у них на пути, а тучи по-прежнему скрывали солнце, которое могло бы указать им дорогу к месту-где-тонет-солнце.
– А тут нигде нельзя поесть? – спросил Ежевика у Пурди, когда они вышли из-за деревьев и пошли по лужайке, пестревшей яркими цветами. – Вчерашней рыбой сыт не будешь, а Грачик и того не получил.
– Ладно, я отведу вас в нужное место, – ответил Пурди, с неприязнью покосившись на Грачика, который даже не пытался скрывать своего недоверия к старику.
Миновав лужайку, Пурди вывел котов к новому ряду каменных гнезд. Ежевика с тревогой смотрел, как старик распластался по земле и, надсадно сопя, протискивается под деревянную калитку.
– Снова к Двуногим? – прошипел Грачик. – Я туда не пойду.
– Дело твое, – ответил Пурди и, высоко задрав хвост, побежал по тропинке к дверям.
– Лучше держаться всем вместе, – решил Ежевика. – Помните, что случилось в прошлый раз?
Грачик фыркнул, но промолчал, остальные тоже не стали возражать. Один за другим коты протиснулись под калиткой и побежали по тропинке следом за Пурди. Грачик шел последним, недоверчиво оглядываясь назад.
Пурди ждал их возле полуоткрытой двери в гнездо. За его спиной находилось какое-то ярко-освещенное пространство, полное странных предметов и незнакомых запахов.
– Это здесь? – спросил Ежевика у Пурди. – Ты что, хочешь, чтобы мы вошли в гнездо Прямоходов?!
Пурди нетерпеливо взмахнул хвостом.
– Там есть еда. Я знаю это место. Я тут часто бывал.
– Напрасная трата времени, – отрезала Рыжинка, и Ежевике показалось, что сестра сильно напугана. Она взволнованно впилась когтями в твердую землю. – Мы не можем туда идти. Мы не домашние, ясно? Воинский закон запрещает нам есть еду домашних котиков!
– Пойдем, – Ураган дружески погладил ее хвостом по уху. – Что в этом плохого? У нас впереди долгий путь, так зачем же тратить время на охоту, если можно сберечь его для чего-нибудь другого? Звездное племя поймет и не осудит нас.
Рыжинка упрямо помотала головой, но Ласточка согласилась с доводами брата, и оба речных кота осторожно вошли внутрь.
– И правильно, – подбодрил их Пурди. – Там есть еда, поищите в мисках. Для нас приготовлено.
У Ежевики заурчало в животе; что и говорить, маленькой рыбкой не наешься, тем более, вчерашней.
– Ладно, – решился он. – Думаю, Ураган прав. Пошли, только быстро.
Белочка, не дожидаясь его разрешения, уже бежала по пятам за Пурди. Ежевика пошел за ней, а Грачик с Рыжинкой остались снаружи.
– Мы будем на страже! – крикнула вслед брату Рыжинка.
Ураган с Ласточкой уже устроились перед мисками и что-то жадно глотали. Ежевика недоверчиво посмотрел на еду: это были какие-то твердые, круглые катышки, похожие на кроличий помет, но пахли они вполне съедобно.
Белочка сунула морду в соседнюю миску; когда она подняла голову, шерсть у нее на подбородке была вся мокрая и белая, зато зеленые глаза так и сияли от удовольствия.
– Как здорово! – воскликнула она. – Пурди, что это такое?
– Молоко, – ответил старик. – Вроде того, что ты пила у своей матери.
– Неужели домашние котишки каждый день его пьют? – поразилась Белочка. – Вот это да! Что ж, теперь я их гораздо больше понимаю, – она снова окунула морду в миску.
Ежевика пристроился рядом и попробовал немного белой жидкости. Белочка оказалась права – это было приятно, сытно, очень вкусно и почти совсем не пахло Двуногими. Он уселся поудобнее и принялся лакать.
Он так увлекся, что совсем забыл об опасности. И напрасно. Внезапно дверь с грохотом распахнулась, и над головой у Ежевики раздался пронзительный писк Двуногого. Ежевика вскочил на ноги и увидел, как Двуногий малыш вбежал в дверь и сгреб с пола Ласточку.
Ласточка изумленно вскрикнула и начала вырываться, но маленький Двуногий еще крепче прижал ее к себе. Ураган вытянул передние лапы с втянутыми когтями и попытался дотянуться до сестры, но Двуногий малыш даже не посмотрел в его сторону. Ежевика в ужасе замер. Ласточка! Он поискал глазами Пурди, но старый кот, приветливо помахивая хвостом, спокойно направлялся к взрослому Двуногому, который стоял в дверях.
В следующий миг в гнездо черным вихрем ворвался Грачик, его янтарные глаза метали молнии.
