– Мы воины, – пояснил Ежевика и быстро представил старику своих товарищей. – Если я правильно понял, ты кот-одиночка, – закончил он и, стараясь быть таким же вежливым, как Ласточка, добавил: – А тебя как зовут?
– Зовут как? Да разве я помню? Прямоходы меня кормили, но я больше не живу с ними. Они называли меня разными именами, всех и не упомнишь.
– Но хотя бы самое первое имя ты помнишь? – спросила Белочка, устало закатывая глаза.
– Да, как тебя звали те… прямоходы, у которых ты спал возле огня? – подхватила Ласточка.
Старый кот хорошенько поскреб второе ухо.
– Это… так это же было очень давно, – он тяжело вздохнул. – Давние времена, славные времена. В норе у Прямоходов я поймал столько пискунов, сколько вам, юнцам, за всю жизнь не словить!
– Почему же ты ушел, если там было так хорошо? – спросила Рыжинка, и Ежевика понял, что терпение сестры уже на исходе.
– Прямоход мой помер, – полосатый кот по мотал головой, словно хотел сбросить впившуюся колючку. – Никто больше не кормил… никто не гладил по спинке, не у кого стало спать на коленях… Потом приходили другие Прямоходы, пытались меня изловить, но я им не дался. Я был хитрый, да… Вот и ушел.
– И все-таки, как тебя зовут? – стиснув зубы, прошипела Белочка. – Как называл тебя тот Прямоход?
– Называл… ну да, ну да. Пурди, вот как называл. Так и назвал – Пурди.
– Наконец-то! – процедила Белочка.
– Тогда мы тоже будем звать тебя Пурди, ладно? – сказал Ежевика, шлепнув Белочку кончиком хвоста по губам.
Стрый кот с трудом поднялся с земли.
– Ваше дело. Ну, так нужна вам еда или нет? И он поплелся через кустарник. Ежевика не уверенно переглянулся с друзьями.
– Как вы думаете, можно ему доверять?
– Нет! – тут же выпалил Грачик. – Он был домашним котиком! Никогда еще лесные воители не доверялись ручным котам!
Рыжинка закивала, но Ласточка негромко напомнила:
– Мы ужасно проголодались, и совсем не знаем этого леса. Может, рискнем?
– Я умираю от голода! – подхватила Белочка, нетерпеливо поджимая когти.
– Помощь нам бы сейчас не помешала, – кивнул Ураган. – Мне все это не слишком по душе, но если мы будем настороже и…
– Ладно! – подытожил Ежевика. – Рискнем.
Он первым нырнул в кустарник и помчался догонять старого кота, который плелся впереди, нисколько не интересуясь тем, идут они за ним или нет. К изумлению Ежевики, Пурди и не подумал вести их в лес на поиски дичи. Он прямиком направился туда, где узкая полоска травы отделяла последний ряд деревьев от гнезд Двуногих. Даже не посмотрев, нет ли поблизости опасности, Пурди посеменил через траву к ближайшей ограде.
– Эй! – Грачик, как вкопанный, остановился на краю леса. – Куда это он нас ведет? Я не собираюсь лезть в гнездо к Двуногим!
Ежевика тоже остановился. На этот раз он был полностью согласен с Грачиком.
– Постой, Пурди! – крикнул он. – Мы воины, мы не можем заходить туда, где живут Прямоходы!
Старый кот замер у края изгороди и обернулся, насмешливо сморщив морду.
– Испугались, котята?
Грачик шагнул вперед, лапы его напряглись, а загривок поднялся дыбом.
– А ну повтори! – зашипел он.
К удивлению Ежевики, Пурди даже усом не повел, хотя сильный Грачик мог легко порвать его в клочья.
– Ишь, какой обидчивый! – усмехнулся старик. – Не волнуйся, юнец. Сейчас там нет никаких Прямоходов. Зато в саду полно вкусной еды.
Ежевика переглянулся с друзьями.
– Что скажете?
– Думаю, стоит попробовать, – решил Ураган. – Нам нужно подкрепиться.
– Да, давайте пойдем, – согласилась Рыжинка.
Ласточка одобрительно закивала, а Белочка даже подпрыгнула от нетерпения. Только Грачик отошел в сторону и ничего не ответил.
– Пошли, – скомандовал Ежевика. Осторожно оглядевшись, он перебежал полоску травы и подошел к Пурди. Остальные последовали его примеру, даже Грачик, который шел, не поднимая глаз от земли.
Грачик уже знает о том, что я видела сон про соленую воду, – шепнула на ухо Ежевике Ласточка. – Сегодня он проснулся в хорошем настроении, и я ему рассказала, а потом за нами погналась собака. Мне кажется, он очень расстроился.
– Ему придется смириться, – рявкнул Ежевика. Делать ему больше нечего, кроме как оберегать ранимую душу Грачика!
Ласточка смущенно покачала головой, но ничего не ответила, поскольку они уже подошли к Пурди.
Когда коты снова собрались вместе, Пурди пролез под оградой в сад Двуногих. Ежевика сморщил нос и втянул незнакомые запахи. Пахло по меньшей мере двумя Двуногими и их чудовищем, к счастью, все запахи были старыми. Кроме того, присутствовал целый букет незнакомых растительных ароматов. В саду росли какие-то огромные растения с лохматыми цветами, склоняющимися до земли под собственной тяжестью;
Белочка понюхала один такой цветок, но тут же удивленно отпрыгнула назад, потому что на нее дождем посыпались лепестки.
Пурди перебежал через лужайку и уселся в самом центре, приветливо махнув хвостом. Подойдя ближе, Ежевика увидел озеро воды, окруженное какой-то дрянью из обихода Двуногих. По воде плавали бледные цветы и зеленые листья, а на глубине мелькало что-то золотистое, да такое яркое, что Ежевика невольно посмотрел вверх, решив, что выглянуло солнце. Однако небо по-прежнему было затянуто тучами.
– Это же рыба! – закричала Ласточка. – Золотая рыба!
– Что за чушь?! Рыба не бывает золотой, – раздраженно процедил Грачик.
– А эта бывает, – Ураган уселся возле сестры и тоже посмотрел в воду. – Никогда не видел ничего подобного. У нас в реке такая не водится.
– А есть ее можно? – спросила Рыжинка.
– Вообще-то на вкус она ничего, – сообщил Пурди.
– Я хочу! – взвизгнула Белочка и ударила лап кой по воде.
– Не так! – покачал головой Ураган. – Так ты только распугаешь рыбу, и она уйдет на дно. Сейчас мы с Ласточкой покажем тебе, как надо.
Двое речных котов уселись на краю озера, не сводя глаз с воды. Внезапно Ласточка взмахнула лапой. Яркая золотая рыбка взлетела в воздух, Рассыпав дугу сверкающих капель, а потом упала и забилась на земле.
– Хватайте ее, пока она не шлепнулась обратно, – приказал Ураган.
Белочка, которая оказалась ближе всех, бросилась на рыбу и впилась зубами ей в спину, пониже головы.
– Вкусная! – сообщила она, проглотив первый кусок.
Ураган поймал еще одну рыбу, а вскоре Ласточке удалось подцепить третью, так что Рыжинка с Ежевикой получили каждый по своей порции. Ежевика опасливо откусил первый кусочек, не зная, чего ожидать от незнакомой еды, но рыба оказалась такой сочной, что он, не теряя времени, дочиста обглодал ее.
Ураган вытащил еще одну рыбу и бросил ее перед Грачиком.
– Ешь… она вкусная.
Грачик брезгливо уставился на рыбу.
Надо было идти своей дорогой, вместо того, чтобы жрать всякую гадость в гнезде у Двуногих. Я бы ни за что не пошел в этот поход, если бы знал, что это место-где-тонет-солнце – или как там его? – окажется так далеко. Я соскучился по своему наставнику и по тренировкам, вот.
– Я уверен, что наше путешествие может служить отличной воинской подготовкой, – заметил Ураган.
– Иди ко мне, Грачик, – вкрадчиво позвала Ласточка. – Я научу тебя ловить рыбу.
– И меня, и меня, пожалуйста! – завопила Белочка.
Грачик высокомерно посмотрел на нее, потом подошел и сел рядом с Ласточкой.
– Правильно, – одобрила она. – Вся хитрость в том, чтобы твоя тень не падала на воду. Как только завидишь рыбу, как можно быстрее поддевай ее лапой, пока она не успела уплыть.
Грачик склонился над водой, чуть-чуть вытянул лапу, а в следующий миг быстрее молнии сунул ее в озеро. Ему удалось зачерпнуть рыбу, но она перевернулась в воздухе и упала обратно в воду, обдав Грачика дождем брызг. Белочка тихонько захихикала, но Ежевика грозно посмотрел на нее.
– Для первого раза просто отлично, – успокоила Ласточка рассерженного оруженосца. – Попробуй еще разок.
Но Грачик уже поднялся и пошел прочь от озера. Наклонив голову, он начал слизывать капли воды со своей шубки, но тут же с отвращением плюнул.
– Что это за вода? Тьфу, какая соленая!
– Брось! – удивился Ураган. – Никакая она не соленая.
Он хотел сказать еще что-то, но его слова были заглушены грохотом и сердитым криком Двуногого. Ежевика поднял голову и увидел, что Двуногий стоит в распахнутой двери своего гнезда и громко орет. В одной лапе он сжимал какой-то предмет, которым в бешенстве запустил в котов, угодив прямо в куст лохматых цветов, под которыми сидел Пурди.
– Ну и ну! – покачал головой старик. – Пора уносить лапы.
С этими словами он поковылял к просвету под забором. Ежевика и Ураган бросились следом за ним, Рыжинка с Белочкой обогнали их и первыми юркнули в лаз, а Ласточка быстро подхватила с земли оставленную Грачиком рыбу и тоже кинулась наутек. Грачик шел последним; выскочив из-под ограды, он, шипя от злости, промчался по траве и нырнул в гущу деревьев.
