– Помоги нам, Звездное племя! – выдохнул он, бросаясь наутек.
Они неслись позади остальных котов, но Ежевика ясно услышал вопль ужаса, вырвавшийся у кого-то, кто бежал перед ним.
– Бегите врассыпную! – заорал он. – Старайтесь увернуться от нее.
Собака снова залилась лаем, и вдруг Ежевика услышал впереди громкий окрик Двуногого. На какой-то миг собака исчезла из виду, и Ежевика, дрожа от облегчения, чуть замедлил бег; наверное, мерзкая тварь вернулась к своему Двуногому.
Затем снова послышалось шумное пыхтение, и собака выпрыгнула из-под ствола поваленного дерева. Несколько мгновений Ежевика смотрел в ее горящие пламенем глаза, а потом резко повернулся и опрометью помчался в лес. Собачий лай возобновился.
Ошалев от страха, Ежевика вдруг вспомнил, как Огнезвезд с остальными грозовыми котами завели стаю псов в лес и вывели на край утеса, откуда те свалились в реку и утонули. Но куда вести эту собаку, если ни он, ни его друзья совсем не знают этого леса?!
– Лезьте на деревья! – завизжал Ежевика, на деясь, что друзья услышат его даже сквозь оглушительный лай.
Ни на миг не замедляя бега, он мельком взглянул вверх, но у здешних деревьев стволы оказались совсем гладкие, без низкорастущих веток. Остановиться и оглядеться не было никакой возможности, собака мгновенно нагнала бы его. Может быть, она уже поймала остальных? Неужели кто-нибудь из его друзей будет так же изуродован, как Яролика или, хуже того, убит?
Дыхание обжигало ему глотку, лапы горели, Ежевика чувствовал, что силы его на исходе, тут кто-то прошипел над самой его головой:
– Лезь сюда! Да быстрее!
Ежевика резко остановился возле дерева, густо оплетенного плющом. Пара горящих глаз уставилась на него из зелени. В тот же миг псина вылетела из зарослей вереска за его спиной. Взвыв от ужаса, Ежевика прыгнул вверх и судорожно вцепился когтями в плети плюща. Они слегка подались под его весом, и на какой-то жуткий миг Ежевика беспомощно закачался в воздухе. Собака подпрыгнула, Ежевика услышал лязганье клыков, и шкуру его опалило зловонным собачьим дыханием.
Наконец ему удалось уцепиться за более прочный побег и подтянуться вверх. В этот миг прямо перед носом у собаки выскочила Белочка. Не раздумывая, она полезла на дерево и, обогнав Ежевику, устроилась на ветке. Ежевика уселся рядом.
Ураган с Рыжинкой забрались на ветку повыше, а вскоре и Грачик присоединился к ним, вскарабкавшись с противоположной стороны ствола.
– Ласточка! – выдохнул Ежевика. – Где Ласточка?!
Собака поднялась на задние лапы и оказалась в каком-нибудь лисьем прыжке от него. Свирепо рыча, она терзала когтями плющ, из пасти ее обильно лилась слюна. Снова послышался крик Двуногого, на этот раз чуть дальше отсюда.
И тут Ежевика заметил Ласточку. Оцепенев от ужаса, она сидела в зарослях вереска прямо за спиной у собаки. Стоит ей высунуться, как собака тут же порвет ее в клочья. Но сколько нужно времени, чтобы псина почуяла ее запах?
Внезапно Ежевика услышал сердитый крик Грачика.
– Лисье дерьмо! С меня довольно.
Оруженосец спрыгнул с дерева и приземлился прямо за спиной собаки. Псина обернулась и с лаем бросилась в погоню, расшвыривая лапами сухие листья. В тот же миг Ласточка выбежала из вереска, пронеслась по поляне и одним прыжком вскочила на тоненькую ветку, которая угрожающе прогнулась под ее весом.
– Грачик! – закричал Ежевика. Дымчато-черный оруженосец исчез в кустах. Было слышно, как собака с диким лаем носится по лесу, не обращая внимания на приближающийся голос Двуногого. Внезапно Грачик снова вылетел на поляну. Едва касаясь животом земли, он летел к дереву, а собака, хрипя, бежала следом. Ежевика зажмурился, а когда открыл глаза, Грачик уже подпрыгнул и вцепился когтями в плющ.
В тот же миг Двуногий выскочил на поляну и крепко схватил собаку за ошейник. Морда у Двуногого была красная, рот разевался в негодующем крике. Собака попыталась вырваться, но Двуногий удержал ее, пристегнул к поводку и потащил прочь. Собака перестала лаять и жалобно заскулила, взрывая когтями траву и палые листья, в отчаянной попытке вернуться к своей дичи.
– Спасибо тебе, Грачик, – выдохнула Ласточка, все еще цепляясь за свою качающуюся ветку. – Ты самый храбрый кот на свете!
– Это правда, – подтвердил Ежевика. – Ты Молодец.
Грачик залез повыше и устроился на ветке рядом с Ежевикой и Белочкой.
– Эта псина просто большая дура, – смущенно пробурчал он. – На лапах-то как следует не стоит, а туда же!
Испуганные глаза Ласточки были похожи на две голубые луны.
– Она непременно поймала бы меня, если бы не ты, – прошептала она.
Когда страх понемногу улегся, Ежевика вспомнил о незнакомом голосе, который позвал его на дерево. Он посмотрел вверх и увидел пару глаз, сверкающих прямо над его головой. Затем листва зашуршала, и из нее выглянул незнакомый кот.
Это оказался полосатый, довольно старый кот с такой всклокоченной шерстью, что казалось, будто ее ни разу в жизни как следует не вылизывали. Двигаясь неторопливо и осторожно, незнакомый кот спустился вниз и сел рядом с шестеркой странников.
– Ну вы и недотепы, я вам скажу. Разве вы не знаете, что собак выпускают сюда каждый вечер перед заходом солнца?
– Откуда нам знать? – обозлилась Рыжинка. – Мы тут впервые.
Кот даже глазами захлопал.
– Ну и зачем огрызаться? Зато теперь знаете, так что в следующий раз будете осторожнее.
– Не будет никакого следующего раза! – вмешался Ураган. – Мы просто шли мимо.
– Спасибо, что помог нам, – добавил Ежевика. – Я уж было подумал, что все, конец.
Но полосатый кот пропустил мимо ушей его благодарность.
– Говорите, мимо проходили? – спросил он. – Это интересно. Может, задержитесь ненадолго и расскажете мне свою историю? – он встал и напружинил лапы, готовясь слезть на землю.
– Ты хочешь спуститься? – переполошилась Белочка. – А если собака вернется?
– Не вернется. Она пошла домой. Вперед! Старый кот спустился по оплетенному плющом стволу, а когда до земли оставалось не больше длины лисьего хвоста, неуклюже шмякнулся вниз. Подняв голову, он широко зевнул и спросил:
– Ну что, идете?
Ежевика первым приземлился с ним рядом. Он не мог допустить, чтобы этот старейшина – или домашний кот, или кто он там такой – вообразил себя храбрее лесных котов! Товарищи последовали за Ежевикой, настороженно поглядывая на незнакомого кота.
– Кто ты такой? – спросил Ураган. – Ручной кот?
Старый кот непонимающе уставился на него.
– Что еще за ручные коты?
– Это коты, которые живут у Двуногих, – не терпеливо выпалила Белочка.
– У каких таких Двуногих?
– Оставьте его в покое, – презрительно дернул ушами Грачик. – У этого старика давно уже осы завелись в мозгах. О чем с ним разговаривать?
– О ком это ты так говоришь, юнец? – голос старика превратился в низкое рычание, а когти глубоко вонзились в палую листву.
– Извини нас, – быстро сказал Ежевика, сердито посмотрев на Грачика; этот оруженосец, конечно, вел себя, как храбрец, но порой его поведение было просто невыносимо. – Двуногие – это существа, похожие на того, кто только что отозвал свою собаку.
– Выходит, вы толкуете о Прямоходах? Так бы сразу и сказали. Нет, я не живу у Прямоходов. Хотя когда-то жил. Славное было время! – старик уселся у подножия дерева и задумчиво уставился вдаль, словно вновь увидел себя юным котом. – Спал возле огня, и еды было вдоволь….
Ежевике стало не по себе от его слов. Огнезвезд всегда говорил, что пища домашних котов не идет ни в какое сравнение со вкусом только что пойманной дичи. А что касается сна возле огня… При одном воспоминании об огне, однажды уничтожившем лагерь Грозового племени, у Ежевики до сих пор начинала потрескивать шерсть.
– Кстати, о еде, – громко брякнул Грачик. – Нам надо поохотиться. Тут под деревьями должно быть полно дичи. Эй, ты… – он протянул лапу и пихнул задремавшего старика. – Какая тут водится дичь?
Старик приоткрыл золотистый глаз.
– Эх, молодежь, – пробурчал он. – Вечно-то она торопится. К чему ловить пискунов именно здесь? Вы хоть знаете, где их тут ловить?
– Допустим, не знаем, – раздраженно взмахнула хвостом Белочка.
– Ты не мог бы нам рассказать, пожалуйста? – попросила старого кота Ласточка. – Мы тут чужаки, и не знаем хороших мест для охоты. Мы прошли долгий путь и очень проголодались.
Вежливая речь Ласточки и умоляющий взгляд ее голубых глаз, кажется, тронули сердце старика.
– Что ж, могу и показать, – протянул он и энергично поскреб себя за ухом задней лапой.
– Это было бы очень любезно с твоей стороны, – ответил Ураган, подходя к сестре.
Взгляд старого кота скользнул по каждому путешественнику и остановился на Ежевике.
– Так вас, значит, шестеро. Ишь, сколько ртов-то! А кто вы такие? И почему у вас нет своих Прямоходов?
