Если же заказчикам обязательно требуется крупный и вполне дееспособный экземпляр, то существуют уважаемые маги-посредники. За соответствующую плату они приведут отряд к пещере, в которой (лёжа на грудах древних бронзовых доспехов и поломанной оловянной посуды) доживает свой долгий век дракон-ветеран, на чьём потрясающем хвосте насчитывается пять-шесть, а то и все семь тысяч «годовых колец». Такой, при правильно поставленном процессе переговоров, частенько добровольно соглашается «переехать» в королевский зверинец, где (на всём готовом) сможет покоиться на своём хламе остаток жизни, не опасаясь молодых и алчных конкурентов и наслаждаясь впечатлением, производимым на зевак.
Встречаются также драконы-ораторы (такие согласны на любую, даже человеческую, аудиторию: ведь их племя живёт исключительно уединённо и никто из сородичей говоруна слушать не хочет). Иногда попадаются драконы-маги и драконы-учёные. Ну, с этими лучше не связываться. Для них люди — всего лишь недолговечные подопытные животные для совершенно непостижимых нашему разуму экспериментов. А вот ящер-скряга может долго торговаться за свою свободу, скрупулёзно оговаривая размер довольствия золотом и серебром за каждый месяц пребывания под людским контролем.
Нет, вы не подумайте, что охота на дракона неопасна или неувлекательна! Вовсе нет! С тех пор, как на этих волшебных существ пошла мода, большинство спокойных и сговорчивых экземпляров уже нашло своих временных хозяев. Сильно сократилось и количество молоди, не говоря уже о слабых и больных. И в моё-то время Драконьи Горы порядком опустели, а сейчас, как рассказывает Ординарус, куда легче поймать древнюю рептилию на удочку в соседнем мельничном пруду, чем отыскать её в самых отдалённых от человеческого жилья ущельях.
Куда же делись те сотни и тысячи «окультуренных» ящеров, спросите вы? Меньшая часть пала от рук рыцарей, от заклинаний магов и всяких прочих неприятностей. А каким образом исчезли остальные — ума не приложу! На этот счёт имеются различные научные теории и ходит масса слухов. Не стоит, на мой взгляд, с порога отвергать даже мнение поганца Дранга о том, что хитрые драконы мутировали и теперь прячутся среди людей. Тем более что некоторые из последних своей свирепостью, коварством, жадностью и властолюбием дадут сто очков вперёд самому жестокому ящеру.
Но это я отвлёкся. Пока же вернусь к опасностям, подстерегавшим охотников. Во-первых, князю дракон был нужен не в зверинец на потеху гостям и посетителям, а для поселения на опасной границе, из-за которой правитель опасался вражеского вторжения. То есть зверь требовался вполне боеспособный и не отягощённый миролюбивым характером (впрочем, у их племени явлением крайне редким). Во-вторых, пойманный (или добытый любым другим образом) экземпляр обязан был обладать зрелым интеллектом. У князя были на него какие-то свои «виды», которыми он с охотниками не поделился. Такого заполучить, мягко говоря, не слишком просто. Княжество невелико, огромных сокровищ в нём нет и заманчивых условий предложить кандидату в переселенцы невозможно (кроме разве что упомянутого лесного болота, оброка натурой с местных крестьян и небольшого ежегодного пособия золотом и серебром). А одолеть и взять живьём — и того сложнее. Но Главный Ловчий Лисихвост не унывал. Хитрец давно научился восполнять недостаток ресурсов ловкими придумками, свято верил в то, что для достижения цели любые средства хороши, и надеялся, что сообразительность не подведёт его и на этот раз: надо только отыскать объект и «прижать к стенке».
В те годы граница между людскими землями и Драконьими Горами охранялась вполне надёжно. Цепь построенных в незапамятные времена (ещё при Волшебной Империи) сторожевых башен, населённых многочисленными магами, протянулась на сотни вёрст. Злые языки, правда, уверяли, что живущие в них волшебники больше охраняют не людей от пернатой нечисти, а наоборот. Но мало ли что болтают завистники! А завидовать было чему. Дракон, что о нём ни говори, существо отнюдь не бесполезное. Особенно в таких областях, как военное дело (это в живом состоянии), медицина и, конечно же, магия. К сожалению, наш приятель Дранг давным-давно не вполне материален, а то бы у вас появился шанс стать обладателями редчайших амулетов и полезнейших лекарств, полученных из его шкуры, когтей, черепа, печени, сердца и прочих внутренностей.
Похлёбка из хвоста молодого дракона тройной проварки, к примеру, продлевает жизнь и молодость человека на сто лет, а окаменевший глаз, оправленный в серебро и носимый под одеждой, защищает владельца от любой порчи. Даже истёртая спинная чешуя, которой при линьке средний дракон каждые пять лет сбрасывает несколько пудов, стоит безумных денег, так как доспехи из неё не пробиваются обычным железным оружием. Вот только есть проблема: когда дракона убивают люди, не обеспеченные соответствующей магической защитой, то как самого убийцу, так и всех, к кому перейдут его трофеи, непременно настигает жуткое драконье проклятие. В лучшем случае сам победитель превращается в дракона-оборотня, а приобретатели трофеев — в подобие варанов или крокодилов с причудливой смесью человеческих и животных признаков. В худшем — все умирают в страшных мучениях. Сражаться с драконами насмерть из простых смертных и так не многие решаются, а в связи с изложенным число желающих уменьшается еще сильнее.
Но зато пограничным магам все уникальные особенности дракоплемени (как полезные, так и опасные) исключительно «на руку». Маг может себе позволить послать учеников собирать драконью чешую и кости (не все возвращаются, но тут тоже своего рода «естественный отбор»), он же способен прикрыть желающего прославиться рыцаря или охотника надёжной бронёй заклинаний, гарантированно избавив от проклятия. И за защиту окрестного населения от налётов колдуны получали немалые выплаты. Про посреднические услуги я уже упоминал. Так что соседство с драконами для магического сообщества являлось источником постоянного и весьма высокого дохода. Конкурс на вакантную должность Пограничного Мага-Драконоборца в моё время составлял пятьдесят или целых шестьдесят волшебников на место. Даже тот факт, что средняя продолжительность жизни представителей данной специализации не превышала десяти-пятнадцати лет, кандидатов нисколько не отпугивал. Ведь каждый из них был свято уверен, что именно ему, талантливейшему из талантливых, непременно повезёт. И он сможет в роскоши и славе покинуть свой пост, как легендарный Окаянц Дракогон, ушедший на покой после трёхсот пятидесяти трёх лет непрерывной службы на границе.
Драконы тоже магов ценили. Как в кулинарном, так и во многих других отношениях. Иметь в своей коллекции хотя бы несколько засушенных волшебниковых голов считалось делом престижа. Среди пернатого племени ими всегда шла бойкая меновая торговля. За череп колдуна на их торжищах давали три, а то и пять рыцарских (в зависимости от достоинства и состояния предмета), а голова какого-нибудь особенно знаменитого волшебника ценилась буквально на вес золота. Недоброжелатели утверждали, что указанный Окаянц (и вправду драконоборец непревзойдённый) только потому уцелел, что мудро завещал свою голову после смерти сразу четырём самым могучим драконам, и те ревниво охраняли «наследство» от остальных конкурентов.
В общем же в перерывах между нечастыми схватками драконы и маги прекрасно ладили. Ни те, ни другие не были заинтересованы в окончательной победе, что бы там ни писали в наших хрониках.
Молодой кнехт Ультр Экстримус, вступивший в отряд в надежде поскорее заслужить рыцарский султан, пояс и шпоры, ничего этого ещё не знал. И готовился к жестокой и опасной битве. Всю дорогу он приставал к Лисихвосту с расспросами о повадках драконов, волшебных свойствах и способах их одоления. Ловчий откровенно потешался над наивным юношей, готовым с раскрытым ртом «проглотить» любую старинную охотничью байку: хоть про синюю акулу, пойманную на удочку в мелкой речке, хоть про гигантского плотоядного зайца, подстреленного из арбалета и в агонии прочертившего на земле прямо у ног охотника глубокие борозды своими аршинными зазубренными когтями.
— Раскрою вам, молодой человек, одну тайну, — очередной раз максимально серьёзным тоном разглагольствовал Лисихвост, краем глаза наблюдая за тем, как его подмастерья давятся от еле сдерживаемых приступов хохота. — В своё время именно её познание помогло мне добиться успехов в драконоловле. Итак, запоминайте: куры и драконы происходят от одного предка. Поэтому, наблюдая за поведением этой глупой и безобидной домашней птицы, можно досконально ознакомиться с повадками пернатых змеев и разработать соответствующие боевые приемы. Вы ведь частенько бывали в сельской местности, не так ли? Нет? Вы потомственный столичный житель? Ах, как жаль! Иначе вы бы наверняка знали, что петушиный гребень — точная копия драконьего и что у молодых петушков до семилетнего возраста из клюва торчат клыки, которые выпадают только по достижении зрелости, но их заносчивый и драчливый характер от этого ничуть не улучшается. Советую вам понаблюдать за петухами на ближайшем постоялом дворе. Думаю, что полученный опыт вам очень пригодится в предстоящей схватке.
